— Старик глубоко стыдится, — покачал головой доктор Мэн. — Эта болезнь встречается крайне редко, и сил на разработку противоядия у меня почти не осталось.
— Прошу вас, доктор, выписать хоть какое-нибудь обычное лекарство, — сказала младшая госпожа У, задумавшись на мгновение. Она уже уловила суть происходящего, и на лице её отразилось тревожное нетерпение.
— Лекарство, не соответствующее болезни, бесполезно, — откровенно ответил доктор Мэн.
— Ладно, придумаем что-нибудь другое! — воскликнула Шэнь Цинли, приподняв бровь. Увидев, что он собирается уходить, она поспешила окликнуть его: — Доктор Мэн, в каком именно загородном дворце жила наложница Жун?
Если та сумела забеременеть, значит, невольно получила противоядие.
— Именно в этом дворце в Чуншуй, — доктор Мэн указал рукой.
— Благодарю за подсказку, — сказала Шэнь Цинли и тут же велела Битяо щедро оплатить визит и отправить доктора домой в карете.
— Линянь, ты хочешь заглянуть во дворец? — спросила младшая госпожа У, когда карета скрылась из виду.
В загородный дворец обычно поселяли приближённых сановников и наложниц императора. Жёны и дочери чиновников, подобные им, останавливались в расположенном неподалёку императорском саду. Поскольку император Чжаоу часто приезжал в Чуншуй, чтобы спастись от летней жары или зимних холодов, всем чиновникам третьего ранга и выше здесь выделяли отдельные резиденции. Например, Му Юньтин поселился в павильоне Тинтао, а заместитель министра военных дел Сюй Юйцзэ — в павильоне Ванъюй.
— Да, хочу взглянуть, чем этот дворец отличается от других, — сказала Шэнь Цинли, поднимаясь и глядя на водопад, ниспадающий с горы вдалеке. Она думала, что главной соперницей в доме маркиза Юндин будет госпожа Су, но оказалось, что угроза куда серьёзнее — и исходит она от человека, которому Му Юньтин доверяет больше всех!
Ни одна защита не бывает безупречной.
Как бы Му Юньтин ни старался, он всё равно не сможет уберечься от козней этой женщины.
— Линянь, ты ведь тоже догадалась, что это Цуйгу? — с возмущением спросила младшая госпожа У. — Пусть она и была приданной моей сестры и мы с ней росли вместе, но мне она никогда не нравилась. Всегда казалась слишком расчётливой и коварной. Когда сестра решила взять её в дом маркиза, я была против, но сестра ценила её «надёжность» и всё же привезла. А что вышло? Не прошло и года, как та чуть не стала наложницей твоего свёкра! Если бы не старшая госпожа Хуанфу, сейчас Цуйгу, возможно, правила бы всем домом.
— Тётушка, вы хотите сказать, что мой свёкр увлекался Цуйгу? — Шэнь Цинли не знала, что и думать. Её свёкр, всегда такой сдержанный и строгий, вдруг оказался романтиком, да ещё и связался с молчаливой и неприметной Цуйгу! Невероятно.
— Хм! — фыркнула младшая госпожа У. — Когда твоя свекровь выбирала наложницу для мужа, она без колебаний указала на Цуйгу. Сестра тогда согласилась, но старшая госпожа Хуанфу воспротивилась, и дело заглохло. Кто знает, может, Цуйгу до сих пор затаила обиду и теперь мстит, отравив весь дом?
— Тётушка, об этом лучше никому не говорить, — сказала Шэнь Цинли. — Пусть каждый сам заботится о себе. А мне сейчас не до других — я и сама заражена.
Если старшая госпожа Хуанфу узнает, что причиной её бездетности внука стала та самая Цуйгу, которую она когда-то не пустила в постель сына, она собственноручно прикончит её…
Как же непредсказуемы люди!
Только они вошли в сад, как навстречу им вышли князь Цзинь и Сюй Юйцзэ.
* * *
Ветер завыл в кронах деревьев.
По обе стороны дорожки висели тяжёлые плоды; недозрелые абрикосы устилали землю.
— Госпожа Шэнь, надеюсь, вы в добром здравии! — князь Цзинь, увидев двух изящных женщин, слегка задержал взгляд на младшей госпоже У, а затем перевёл его на Шэнь Цинли.
Она явно пополнела с прошлой встречи, черты лица стали мягче, а макияж — изысканнее. Тонкая талия, алые губы, развевающиеся юбки — казалось, будто она вот-вот унесётся в небо.
Князь остановился и с лёгкой усмешкой уставился на неё.
Шэнь Цинли учтиво поклонилась и отошла в сторону, молча ожидая дальнейшего. Младшая госпожа У, напротив, вежливо спросила:
— Ваше высочество и господин Сюй направляетесь во дворец?
— Именно так, — ответил князь Цзинь, не скрывая иронии. — Раз мы здесь для того, чтобы заботиться о здоровье Его Величества, разумеется, должны служить при дворе. Если у вас есть время, присоединяйтесь. В саду дворца персики и абрикосы уже почти созрели.
Их диалог был вежлив и сдержан, и в нём не было и тени двусмысленности.
Сюй Юйцзэ поднял бровь, взглянул на Шэнь Цинли и с неопределённым выражением спросил:
— А каково мнение второй госпожи?
— С удовольствием последую за вами, — немедленно ответила Шэнь Цинли.
Ей как раз хотелось осмотреть дворец!
— Ха-ха! Тогда в путь! — князь Цзинь радостно рассмеялся и зашагал вперёд.
Шэнь Цинли крепко сжала руку младшей госпожи У и последовала за ним.
Му Юньтин последние дни работал во дворце — возможно, там удастся с ним встретиться!
Пройдя через несколько контрольно-пропускных пунктов, четверо вошли в ворота.
Сюй Юйцзэ остановился и указал на узкую дорожку из гальки, ответвлявшуюся от главной тропы:
— Эта тропинка ведёт через озеро прямо в задний сад. Там как раз созрели персики и абрикосы. Идите вперёд, а мы вас нагоним.
— В саду много деревьев — не заблудитесь! — добродушно добавил князь Цзинь.
— Займёмся сбором фруктов, — улыбнулась младшая госпожа У и, потянув за руку Шэнь Цинли, направилась по тропинке.
Пройдя поворот, они увидели перед собой озеро. Вода в нём текла живо и весело, устремляясь вниз по течению. Через озеро изящно извивалась крытая галерея, ведущая на противоположный берег.
Там, действительно, росли персиковые деревья, а склоны холмов покрывали абрикосовые рощи. Спелые персики и абрикосы густыми гроздьями свисали с ветвей, источая насыщенный аромат, от которого забывалось обо всём на свете.
— Столько фруктов! Их же не съесть! Может, продавать? — Шэнь Цинли сорвала багрово-красный персик, протёрла его платком и тут же откусила. Вкус был восхитителен: тонкая кожица, сочная мякоть и естественный, чистый аромат трав и деревьев, lingering во рту.
— Зачем продавать? Говорят, в саду есть Линлунская винокурня — из фруктов делают вино для императорских наложниц, — сказала младшая госпожа У, увлечённо лакомясь персиком. Сок стекал ей на грудь, но она этого не замечала, продолжая собирать спелые абрикосы.
Из-за деревьев вышли несколько служанок в придворных одеждах с корзинами за спиной. Увидев гостей, они почтительно поклонились. Люди, имеющие доступ в этот сад, без сомнения, были знатного происхождения.
— Вы из винокурни? — небрежно спросила младшая госпожа У.
— Да, — ответила одна из девушек в ярко-розовом платье, смело выйдя вперёд. — Винокурня совсем рядом. Если благородные госпожи не побрезгуете запахом браги, пройдите, отдохните и выпейте чашку чая.
Из глубины сада донёсся мужской голос — Шэнь Цинли узнала речь князя Цзинь. Она повернулась к младшей госпоже У:
— Тётушка, давайте зайдём туда отдохнуть!
— Пойдёмте! — согласилась та, видимо, не услышав голосов, и взяла Шэнь Цинли под руку.
За девушкой в розовом они направились к винокурне.
В глубине рощи появился дворик с красной черепицей и зелёными стенами. Над воротами красовалась табличка с тремя иероглифами: «Линлунская винокурня».
В нос ударил смешанный аромат фруктов и браги — сладкий, с лёгкой остротой.
— Прошу вас, госпожи, — девушка в розовом пригласительно махнула рукой.
Они вошли и устроились в восьмиугольной беседке посреди двора. Вокруг тянулись два ряда красных перил с изящной резьбой драконов и фениксов. Из расщелин в искусственном каменном холме журчала вода, образуя миниатюрный водопад. Все гостевые покои выглядели одинаково: на дверях и окнах — роспись цветами и птицами, всё до мелочей продумано и изысканно.
В углу двора стояла пожилая женщина в серой одежде. Сосредоточенно черпая воду из водопада деревянным ковшом, она наполняла деревянное ведро.
— Прошу вас, госпожи, — девушка в розовом подала чай.
Младшая госпожа У только теперь заметила пятна сока на груди и смутилась. Служанка тут же предложила:
— У нас есть запасные наряды. Если не откажетесь, пойдёмте переоденемся.
— Линянь, подожди меня здесь, — сказала младшая госпожа У и ушла вслед за служанкой.
Шэнь Цинли кивнула и, оставшись одна, неспешно пошла бродить по двору. Пожилая женщина всё так же молча черпала воду, не поднимая головы. Шэнь Цинли подошла ближе.
Женщина медленно подняла лицо. Морщинистое, изборождённое годами, оно словно хранило в себе всю тяжесть прошлого. Седые пряди у висков были заколоты простой деревянной шпилькой, которая едва держалась. Помутневшие глаза на миг остановились на Шэнь Цинли, и в уголках губ мелькнула лёгкая улыбка:
— Госпожа, вам всё здесь кажется странным?
Голос её был хриплым, будто выдавливаемым из груди с трудом.
— Да, — улыбнулась Шэнь Цинли и присела рядом. — Бабушка, вы этой водой вино делаете?
— Именно, — кивнула старуха, взгляд её задержался на маленьком родимом пятнышке на запястье Шэнь Цинли. — Только из этого родника получается настоящее чуншуйское фруктовое вино. Поэтому в сезон варки я днём и ночью здесь воду набираю.
— Понятно, — Шэнь Цинли огляделась. — Эта винокурня, наверное, очень старая?
— Ровно сорок три года, — ответила старуха, показав пальцы, и вздохнула: — Столько же лет я здесь и воду черпаю.
Значит, винокурня осталась ещё от прежней династии.
— Говорят, здесь раньше жила наложница Жун, — осторожно спросила Шэнь Цинли.
— Я была её личной служанкой, — прямо ответила старуха.
* * *
Когда Шэнь Цинли вышла из «Линлунской винокурни», в рукаве у неё появился фарфоровый сосуд с фруктовым вином.
На белом фарфоре тонкими линиями была изображена вся технология варки вина — от сбора плодов до капель, стекающих из бочки. Рисунок был настолько лёгким и прозрачным, что казалось, будто на сосуд упало перо.
После того как старуха назвала себя служанкой наложницы Жун, она зашла в дом и вернулась с бутылочкой вина:
— Это вино выдержано сорок лет. Оно насыщенное и благородное. Разбавьте мёдом и водой — не только красоту вернёт, но и от любого яда избавит. Сегодня встретила вас — значит, судьба. Примите в дар!
Шэнь Цинли поблагодарила и, не найдя при себе серебра, сняла с запястья нефритовый браслет. Но старуха отказалась:
— Жизнь коротка, а я уже на пороге могилы. Зачем мне земные сокровища? Просто вы мне показались знакомой, и сердце потянулось.
Шэнь Цинли удивилась: неужели та что-то знает?
— Бабушка, вы меня раньше встречали?
Возможно, она знала деда!
Лицо старухи стало серьёзным:
— Сорок лет я никуда из Чуншуй не выходила. Откуда мне знать вас? Старуха, чей срок почти истёк, не хочет ворошить прошлое. Прошу вас, покинув Чуншуй, никому не упоминайте обо мне. Пусть хоть немного подольше поживу.
Шэнь Цинли, увидев её тревогу, пообещала:
— Не волнуйтесь, бабушка. Я никому не скажу.
http://bllate.org/book/3692/397392
Готово:
