Если он уйдёт, Гун Сы останется один на один со смертью.
Увидев, как изменилось лицо Му Юньтина, и осознав, что речь идёт о жизни и смерти, Гун Сы понял: спасение — только в отчаянном прорыве. Он изо всех сил ринулся сквозь кольцо врагов и, обернувшись, крикнул:
— Наследный принц, берегите себя!
С этими словами он одним прыжком вскочил на коня и помчался прочь.
В тот же миг в него полетели десятки метательных клинков. Однако Гун Сы, похоже, заранее всё предусмотрел: резко перевернувшись, он прильнул к брюху коня и ушёл от дождя смертоносных лезвий.
Когда налетела следующая волна снарядов, ни всадника, ни коня уже не было видно.
Люйяо откинула занавеску повозки и сразу узнала впереди знакомую фигуру. В уголках её губ мелькнула лёгкая улыбка — оказывается, её Му Лан сражается с кем-то.
Она уперла подбородок в ладони и молча наблюдала за битвой. Она хорошо его знала. С его мастерством справиться с такой горсткой людей — раз плюнуть. Но сейчас его манера фехтования казалась не столь отточенной. Возможно, он уже несколько месяцев не брал в руки меч?
Немного погодя она лениво произнесла:
— Сходите, поймайте одного из них живьём. Интересно, кто осмелился напасть на моего Му Лана.
Шестеро в чёрном мгновенно напряглись и стремительно бросились вперёд.
Когда Гун Сы, раненый, вернулся во владения, а вслед за тем пришла весть, что Му Юньтин пропал без вести где-то в пригороде столицы, Му Юньчжао и Му Юньци без промедления оседлали коней и помчались туда.
Шэнь Цинли тоже не могла оставаться в покое. Она поспешно позвала Битяо, Ашу, Ацюнь и Ахуа и вышла из дома. Если её супруг попал в беду, как может жена оставаться безучастной?
Лунный свет был холоден, как лёд.
Повозка тряслась и ехала медленно.
Шэнь Цинли изнывала от тревоги: при такой скорости они доберутся до места лишь к рассвету.
Извозчик был в затруднении: снежная дорога плоха, и повозка просто не может ехать быстрее.
Тогда Шэнь Цинли велела Битяо и остальным сесть на коней и ехать вперёд, чтобы разведать обстановку.
Ничего не поделаешь — прежняя хозяйка тела, хоть и умела играть на цине, в го, в шахматы и рисовать, верховой ездой не владела.
А уж она сама и подавно не умела.
Битяо и другие поспешно вскочили на коней и умчались в сторону пригорода.
Ахуа тоже не умела ездить верхом, поэтому осталась с Шэнь Цинли.
Снежная дорога становилась всё более извилистой и труднопроходимой. Когда повозка добралась до окрестностей монастыря Линсяо, пришлось остановиться.
Шэнь Цинли вышла из экипажа. Перед ней простиралась бескрайняя белая пелена снега. За городом снег, казалось, шёл ещё сильнее, чем в городе.
Холодный ветер пронзил её до костей.
Она плотнее запахнула плащ и огляделась по сторонам.
— Здесь, должно быть, недалеко от того места, где Гун Сы и его люди попали в засаду, — сказала она Ахуа. — Пойдём пешком, посмотрим, что к чему.
Ахуа кивнула и, подойдя ближе, подхватила её под руку. Они шли, то глубоко проваливаясь в снег, то едва удерживаясь на ногах.
Внезапно Ахуа наклонилась и подняла с обочины деревянную шпильку.
— Вторая госпожа, посмотрите! Это шпилька Аци!
Аци? Шэнь Цинли взяла её и внимательно осмотрела. Она показалась ей знакомой.
— Ахуа, как именно лежала эта шпилька, когда ты её подняла?
— Вот так, — ответила Ахуа, немного растерявшись, и положила шпильку обратно на то же место.
Цветочная часть была направлена вправо, остриё — влево.
— Аци обычно так её носит? — Шэнь Цинли приложила шпильку к своим волосам.
— Да, — кивнула Ахуа, но тут же с недоумением спросила: — Вторая госпожа, а что это значит?
— Я просто пытаюсь определить, в какую сторону она смотрела, когда уронила её, — объяснила Шэнь Цинли. Она вспомнила, как однажды в прошлой жизни прочитала в книге метод раскрытия преступлений: ориентация упавшего украшения может указать направление, в котором ушёл человек.
Правда, неизвестно, насколько это надёжно.
— Ой, а куда тогда пошла Аци? — растерянно спросила Ахуа.
— Должно быть, туда, — Шэнь Цинли машинально указала рукой и сама удивилась: прямо перед ними находился чайный павильон князя Цзинь.
Неужели они все там?
Пока они разговаривали, вдалеке послышался топот копыт.
Битяо и остальные уже подъехали.
— Вторая госпожа, мы не нашли наследного принца, — сказала Битяо, спрыгнув с коня и подойдя к Шэнь Цинли. — Четвёртый и пятый молодые господа отправились в Чуншуй — возможно, наследный принц вернулся туда. Мы похоронили на месте несколько тел, так что не волнуйтесь — с ним всё будет в порядке. Лучше возвращайтесь домой!
Услышав это, Шэнь Цинли немного успокоилась. Она достала шпильку Аци и сказала:
— Ахуа только что нашла шпильку Аци у дороги. Я думаю, Аци где-то поблизости. Раз уж мы здесь, давайте обыщем окрестности чайного павильона!
Если удастся найти Му Юй и остальных, это тоже поможет Му Юньтину!
— Не волнуйтесь, вторая госпожа, — сказала Ацюнь, по-прежнему бесстрастная. — Если Аци действительно здесь, я знаю, как её найти.
Она вынула из-за пазухи красный предмет, зажгла его огнивом и метнула в небо. Тотчас в воздухе вспыхнула яркая линия огня и раздался звонкий, похожий на кукушку, крик.
Звук был резким и громким, но при этом звучал совершенно естественно.
В ответ эхом прокуковали будто бы десятки кукушек.
Шэнь Цинли и Битяо переглянулись, но промолчали, лишь с любопытством оглядываясь вокруг.
Лишь Ахуа и Ашу побледнели и с уважением, даже страхом, посмотрели на Ацюнь. Они прекрасно знали: это срочный сигнал Обители Цзышу, который может подать только сама глава обители.
Глава Обители Цзышу — существо загадочное, редко показывающееся на глаза, а тут она оказалась среди них, выполняя поручение!
Ахуа и Ашу незаметно обменялись взглядами, после чего молча отвели глаза. Ахуа больше не смела смотреть на Ацюнь и опустила голову.
Через мгновение с горы донёсся ответный кукушачий крик, затем ещё два, и ещё два.
— Вторая госпожа, я уверена: Аци находится в чайном павильоне на горе. Там же и старшая госпожа, и господин Тон, — сказала Ацюнь, по-прежнему невозмутимо глядя на Шэнь Цинли.
— Пойдёмте, посмотрим, — сказала Шэнь Цинли, ощутив прилив радости. Столько сил потрачено впустую, а решение нашлось само собой! Главное теперь — знать, где искать.
Чайный павильон остался прежним.
Лишь цветы и деревья у входа давно увяли, и на голых ветвях лежал чистый снег, отягощая их до дрожи, будто ветви вот-вот обломятся.
Едва они приблизились, как навстречу вышли двое стражников. Один из них бесстрастно спросил:
— Кто вы такие?
Битяо поспешила вперёд:
— Господа стражники, наш гость проезжал здесь, когда его конь вдруг испугался и умчался, а сам он пропал. Мы ищем его. Не видели ли вы кого-нибудь?
— Нет, не видели. Убирайтесь отсюда! Вам здесь не место! — грубо ответил стражник.
Второй стражник узнал Шэнь Цинли и что-то прошептал первому на ухо. Выражения их лиц смягчились. Они подошли к Шэнь Цинли и сдержанно сказали:
— А, это вы, вторая госпожа. Нам очень приятно. Но мы действительно никого не видели — ни испуганного коня, ни пропавшего человека. Простите, ничем не можем помочь. На дворе мороз, лучше возвращайтесь домой!
— Но мне сказали, что мои люди находятся именно в вашем чайном павильоне, поэтому я и приехала сюда ночью, — сказала Шэнь Цинли, бросив взгляд на Битяо.
Битяо поняла намёк и тут же вынула из-за пазухи два слитка серебра, сунув их стражникам:
— Господа стражники, потрудились. Это от второй госпожи — на выпивку.
Стражники переглянулись, колебались мгновение, но всё же взяли серебро. Один из них наклонился и тихо сказал:
— Не стану скрывать, вторая госпожа. Говорят, император возвращается из Чуншуй в столицу уже через пару дней. Наш князь прибыл сюда вчера, чтобы встретить его. Поэтому некоторые вещи... нам лучше не обсуждать.
Шэнь Цинли сразу всё поняла и тихо спросила:
— А они... в порядке?
— Вторая госпожа, лучше возвращайтесь домой! Мы никого не видели! — громко перебил второй стражник, не дав первому ответить.
В этот момент раздался звонкий голос:
— Наглецы! Как вы смеете задерживать гостей моего дома у самых ворот?
— Вторая госпожа, как поживаете? — с широкой улыбкой вышел Хуанфу Цзэ. Он окинул Шэнь Цинли взглядом и весело добавил: — Так поздно ночью нанести мне визит? Я польщён до глубины души!
— Ваше сиятельство, — сухо сказала Шэнь Цинли, делая реверанс, но в душе отчаянно ругаясь: «Чёрт, почему этот извращенец до сих пор не спит?»
«На этот раз я ни за что не переступлю порог его дома!»
— Ха-ха! Это частное поместье, а не официальная резиденция, — улыбнулся Хуанфу Цзэ. Он будто хотел поднять её, но вовремя одумался и, оставшись на месте, сделал приглашающий жест. — Прошу, зайдёмте внутрь. Поговорим спокойно.
— Благодарю, ваше сиятельство, но раз искомых людей здесь нет, я пойду, — сказала Шэнь Цинли и развернулась, чтобы уйти.
«Только через мой труп!»
— А кого именно вы ищете? — прищурился Хуанфу Цзэ.
Шэнь Цинли обернулась и серьёзно ответила:
— Три дня назад гость нашего дома проезжал здесь, когда его конь вдруг испугался и умчался, а сам он пропал без вести. Мои служанки вышли на поиски, но до сих пор не вернулись. Поэтому я приехала сюда. Раз вы ничего не видели, мы поищем в другом месте.
— Какая преданная хозяйка! — восхитился Хуанфу Цзэ. — Но ночь холодна и сыра. Боюсь, вы простудитесь. Останьтесь в моём скромном жилище до утра. А утром я отправлю людей помочь вам в поисках. Как вам такое предложение?
Он сделал шаг вперёд и махнул двум стражникам:
— Проводите вторую госпожу внутрь.
Стражники замялись, но всё же подошли к Шэнь Цинли и тихо сказали:
— Прошу вас, вторая госпожа.
— Ваше сиятельство, прощайте. Я ухожу, — сказала Шэнь Цинли и пошла своей дорогой.
Стражники переглянулись и неохотно сделали пару шагов вперёд, но их тут же остановили Ацюнь и Ашу. Ацюнь, по-прежнему бесстрастная, посмотрела на них так, что из её глаз словно вырвался огонь убийства.
Хуанфу Цзэ лишь махнул рукой и медленно, чётко проговорил:
— Проводите вторую госпожу.
Он смотрел, как её фигура скрылась в повозке и уехала вдаль, и лишь тогда холодно спросил:
— Неужели дом Му что-то узнал?
Стражник, чувствуя в кармане серебро, поспешно ответил:
— Не волнуйтесь, ваше сиятельство. Вторая госпожа сказала лишь, что кто-то видел, как их гость испугал коня где-то поблизости, и они приехали спросить, не видели ли мы чего. Подозрений у неё нет.
Хуанфу Цзэ приподнял бровь и широкими шагами вошёл во двор, откинул занавеску и вошёл в покои.
— Прошу прощения, господин Сыту, заставили вас ждать! — громко сказал он. — Давайте продолжим партию.
— Ваше сиятельство трудится на благо Далианя день и ночь! — спокойно сказал Сыту Кунь, попивая чай. — Что за гости так поздно?
— Пустяки, — усмехнулся Хуанфу Цзэ, потирая переносицу. Он расставил фигуры на доске и вздохнул: — Хотя я и князь, и кажусь беззаботным, на самом деле каждый день хожу по лезвию ножа. А теперь ещё и отвечаю за расследование дела приверженцев прежней династии — тут уж ни на миг нельзя терять бдительность.
— Ваше сиятельство — человек великих способностей. Какая угроза от этих жалких приверженцев прежней династии? — улыбнулся Сыту Кунь. — Великие дела всегда требуют терпения и стойкости. Ваше сиятельство, позаботьтесь о своём здоровье.
— Ха-ха! Вы совершенно правы, господин Сыту! — засмеялся Хуанфу Цзэ. — Говорят: «Пей сегодняшнее вино сегодня». Государственные дела важны, но без прекрасного вина и очаровательных женщин жизнь теряет смысл, не так ли?
Он таинственно наклонился ближе:
— Не стану скрывать, господин Сыту: вчера из Западных земель Ягэ прислал несколько красавиц. Не желаете ли взглянуть?
Сыту Кунь тут же отложил в сторону шахматы, встал и, сложив руки в поклоне, серьёзно сказал:
— Ваше сиятельство шутите! Я всего лишь скромный советник. Мне уже большая честь — играть с вами в шахматы. Как я могу посягать на то, что принадлежит вам?
http://bllate.org/book/3692/397338
Готово:
