Шэнь Цинли взглянула на мешки и кур, нагромождённые на телеге, улыбнулась молодым людям и, повернувшись, приказала:
— Таочжи, проводи их в боковой зал отдохнуть и заодно принеси туда блюда из «Ипиньцзюй» — пусть поедят.
— Но, вторая госпожа, это ведь наследный принц специально для вас заказал, — Таочжи бросила взгляд на молодых людей в поношенной одежде, нахмурилась и тихо добавила: — Одна трапеза стоит больше ста лянов серебра!
— Сказала — делай. С каких пор ты стала такой болтливой? — Шэнь Цинли холодно посмотрела на неё, быстро прошла мимо и скрылась в гостиной.
Таочжи, не имея выбора, подошла к молодым людям и сказала:
— За мной!
Цуйчжи, увидев, что госпожа отдала деревенским жителям из Наньлиюаня изысканные блюда из «Ипиньцзюй», недовольно проворчала:
— Кормить этих деревенщин такими яствами — просто расточительство! Вторая госпожа слишком щедра.
— Сказала — делай! С каких пор ты стала такой болтливой? — Таочжи раздражённо щёлкнула её по лбу и тихо сказала: — Эти люди — с приданой госпожи, с её родной деревни! Неужели они такие же, как обычные крестьяне? Нам, слугам, следует лишь исполнять приказы хозяйки, а не болтать лишнее!
— Но ведь эти блюда наследный принц прислал именно второй госпоже! — Цуйчжи топнула ногой и надула губы. — Сестра, помнишь, как нас всех унижали в этом доме, когда наследный принц совсем не обращал на госпожу внимания? Теперь же он наконец начал заботиться о ней. Мы должны убеждать госпожу беречь его расположение, а не пренебрегать им! Если наследный принц охладеет к ней, каково будет госпоже жить в доме маркиза Юндин?
С тех пор как Шэнь Цинли нашла лекаря Сюй из дома герцога и вылечила старшую госпожу, не только наследный принц стал чаще наведываться во внутренние покои, но и слуги в доме перестали смотреть на них свысока. Теперь они и сами могли ходить по дому с гордо поднятой головой.
— Тебе-то, конечно, страшно, что твоей жизни в доме маркиза станет труднее, верно? — Таочжи ловко расставляла глиняные горшки на деревянный поднос и с недоверием сказала: — Эти блюда наследный принц отдал второй госпоже, а как распорядиться ими — её личное дело. Что тебе до этого? Бери и помогай нести гостям!
Цуйчжи, неохотно взяв поднос с едой, последовала за Таочжи в боковой зал.
— Вторая госпожа, деревня задолжала вам арендную плату за четыре года. Здесь — за первые два года. За прошлый и нынешний год позвольте ещё немного подождать. Завтра начнётся уборка урожая, и мы всё доплатим, — управляющий У нервно теребил руки, на его загорелом лице с трудом проступила улыбка. — Если урожай будет хороший, мы обязательно всё вернём.
Лисынцай поспешно вытащил из заплатанного мешка стопку книг учёта и протянул Шэнь Цинли:
— Вторая госпожа, здесь указано число жителей деревни, размеры их наделов и ежегодные урожаи. Прошу вас, проверьте.
— Не нужно, я верю вам, дядя, — Шэнь Цинли отодвинула книги учёта и с болью взглянула на заплатанные валенки на ногах обоих мужчин. Те, заметив её взгляд, поспешно спрятали ноги под скамью. Шэнь Цинли тут же отвела глаза и сказала: — Раньше мы договорились, что за три года потопов аренду платить не нужно — так и не нужно. В этом году урожай немного лучше, но вы всё равно едва сводите концы с концами. Поэтому и за этот год платить не будете! Забирайте всё зерно обратно — пусть каждый получит своё и хорошо проведёт Новый год!
Как она могла требовать с них арендную плату?
Когда у неё самой всё было впроголодь, она предпочитала закладывать украшения, но ни разу не посылала за арендой в деревню. А теперь, когда у неё появились деньги, тем более не стоило брать их последние крохи.
Управляющий У и Лисынцай переглянулись, и их лица вдруг потемнели.
— Неужели вторая госпожа сердится, что мы так долго не платим, и поэтому не хочет принимать зерно? — Управляющий У поспешно заулыбался. — Не беспокойтесь, к осени мы обязательно всё доплатим, честное слово!
— Управляющий У, дядя Ли, вы меня совсем не так поняли, — поспешила объяснить Шэнь Цинли и тяжело вздохнула. — Я вышла замуж из Цзинчжоу в столицу, здесь у меня нет ни родных, ни близких — даже со старшим братом вижусь раз в год. Деревня Наньлиюань — часть моего приданого, она для меня — как родной дом. Если мои земляки голодают и мерзнут, мне самой больно на душе. Сейчас в доме маркиза мне ни в чём нет нужды, а это зерно у меня просто пропадёт. Лучше вы заберёте его и хорошо встретите Новый год.
— Мы знаем, что вторая госпожа добра и не хочет брать арендную плату, — серьёзно сказал управляющий У, — но платить аренду — как вести хозяйство: всё должно быть честно и открыто. Нам повезло, что у нас такая добрая хозяйка — это удача для всей деревни Наньлиюань! Но разве мы можем злоупотреблять вашей добротой и вечно не платить? Если не заплатим сейчас, нам самим будет стыдно праздновать Новый год.
— Если вы не примете зерно, — добавил Лисынцай, морщины на его лице стали ещё глубже, — нам будет трудно объясниться перед односельчанами. Они подумают, что вы недовольны малым количеством...
Он помолчал и с теплотой продолжил:
— Мы, крестьяне, живём по милости небес. Не может же дождь лить и наводнения быть каждый год! В жизни всегда бывает и урожай, и неурожай. Но разве можно из-за неурожая не платить арендную плату?
Он сделал паузу и с искренним сочувствием произнёс:
— Мы знаем, что второй госпоже в доме маркиза, хоть и не в чём нужды, всё равно нелегко. В больших семьях всегда полно интриг. То ли дело — праздники и подарки слугам, то ли постоянные визиты и обмен вежливостями! Месячного содержания явно не хватает, и часто приходится полагаться на приданое. Мы слышали, что большую часть ваших денег вы отдаёте старшему брату, и теперь единственная надежда — на нашу деревню Наньлиюань. Простите нас, вторая госпожа!
Четыре года подряд деревня не платила арендную плату — очевидно, что все эти годы госпоже приходилось очень туго.
— Да, вторая госпожа, — кивнул управляющий У, — не волнуйтесь, все в деревне здоровы! Все надеются, что вы как-нибудь заглянете к нам.
От этих слов у Шэнь Цинли навернулись слёзы на глаза. Перед ней стояли два человека, которые искренне заботились о ней. После таких слов отказываться было невозможно.
— Хорошо, — кивнула она, — я приму это зерно.
Лица обоих мужчин сразу прояснились.
— Вторая госпожа, можете не сомневаться — к осени мы обязательно всё доплатим!
— Верю вам, — улыбнулась Шэнь Цинли. — Наша жизнь обязательно станет лучше.
Она встала и сказала:
— Я велела кухне приготовить угощение. Пообедайте перед дорогой.
После недолгих уговоров гости всё же не смогли отказаться от гостеприимства хозяйки и, поблагодарив, уехали.
«Как же улучшить жизнь в деревне Наньлиюань?» — думала Шэнь Цинли.
Вспомнив огромное водохранилище, построенное домом герцога прямо на склоне горы, она пришла в ярость. Это же откровенное издевательство!
Если они хотят построить водохранилище для накопления богатства — пожалуйста, но почему оно три года подряд разрушает плотину и затапливает её деревню?
Правда, Наньлиюань расположена слишком низко... Может, переселить всю деревню?
Нет, переселение целой деревни — дело непростое, да и поблизости, кажется, нет подходящего места.
Если бы только можно было перенести это водохранилище куда-нибудь подальше...
Но к кому обратиться?
Отношения между домом герцога и домом маркиза Юндин сейчас напряжены. В этом вопросе, скорее всего, никто, кроме самого герцога, ничего не решит.
Узнав о заботах Шэнь Цинли, Цуйчжи беззаботно сказала Таочжи:
— Думаю, второй госпоже лучше прямо пойти к господину Сыту. Ведь он — доверенное лицо дома герцога!
— Ты ничего не понимаешь! Всё не так просто. Господин Сыту — советник герцога, разве он станет заниматься такими мелочами? Если бы можно было обратиться к нему, вторая госпожа давно бы это сделала, — Таочжи снова щёлкнула её по лбу. — Тебе бы только рот свой держать на замке!
Слуги из сада Цинсинь и павильона Чуньхуэй вместе не смогли поймать Люйяо — та внезапно исчезла у них прямо из-под носа.
Это сильно расстроило Су Журку: она ещё не успела сама вмешаться, а человек уже пропал!
Первая госпожа Ся предложила увеличить число людей и прочесать весь дом, чтобы обязательно поймать эту «маленькую нахалку» и изуродовать ей лицо.
Су Журка тут же с восторгом поддержала идею. Ей всё больше нравилась жизнь в доме маркиза Юндин — здесь куда интереснее, чем в доме генерала! Сначала она ходила в павильон Цянььюэ ловить изменников, а теперь устраивает настоящую охоту на Люйяо — просто захватывающе!
Она даже пообещала, что лично изуродует лицо Люйяо, как только ту поймают.
Шэнь Цинли спокойно заметила:
— Люйяо ушла — и ушла. Зачем старшей невестке и младшей свояченице так усердно искать её? Неужели вам мало того, что она уже привлекла к себе внимание? Лучше бы вы пошли поискать сестру.
Без слов!
Когда люди не понимают друг друга, и полслов не нужно!
Три невестки разошлись, каждая со своей свитой, с разными выражениями лиц.
За городом, в пригороде столицы.
Закат. Старое дерево. Вороны.
Одинокая зелёная фигура стоит на ветру, развеваясь, и с тоской смотрит на город, окутанный вечерними сумерками.
За её спиной стоят шестеро чёрных силуэтов, почтительно склонив головы.
Один из них, стоявший впереди, бесстрастно подошёл и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Молодой господин, нам пора отправляться.
— Поехали! — Люйяо стиснул зубы, будто принимая трудное решение, и нырнул в карету.
Снаружи дул ледяной ветер.
Внутри кареты было тепло, как весной.
Огонь в жаровне отражался на его лице, которое то улыбалось, то нет. Он приподнял занавеску и смотрел, как деревья мелькают за окном.
Внезапно карета резко остановилась.
— Молодой господин, впереди идёт сражение. Объехать?
— Зачем объезжать? Подъезжайте ближе, — лицо Люйяо сразу стало серьёзным.
На большой дороге.
Ветер выл, мечи сверкали.
На снегу уже лежали раненые — кто без движения, кто стонал. Десятки замаскированных людей сражались всё яростнее, а их противники постепенно теряли силы.
— Наследный принц, не думайте обо мне! Уезжайте скорее в Чуншуй — императору нужна ваша помощь! — Гун Сы, отступая и отбиваясь, крикнул Му Юньтину. — Быстрее!
В этот момент в его спину глубоко вонзился меч, и кровь тут же пропитала одежду.
— Уезжай ты! — Му Юньтин отбил удар меча, ранившего Гун Сы, и, схватив его за руку, отпрыгнул назад. — Слушай внимательно: тебе уезжать. Ты ранен — не езжай в Чуншуй, возвращайся в дом маркиза.
— Нет! Я никогда не брошу вас, наследный принц! Я не уеду! — Гун Сы вырвался и отбил летевший в него снаряд. Звонко зазвенев, блестящий дротик упал на землю. Скрывая боль, он сквозь зубы крикнул: — Наследный принц, уезжайте!
Му Юньтин, получив в Чуншуй известие о том, что Му Юй и Тун Цзинъи исчезли, в панике поспешил обратно. Но, опасаясь за безопасность императора Чжаоу, оставил Фэн Лю и лучших охранников в Чуншуй, а сам с Гун Сы и несколькими слугами отправился на поиски. Едва они въехали в столицу, как к ним подскакал Му Ань с тревожным донесением: получен «ножевой приказ» — кто-то собирается убить императора.
Они немедленно развернулись и поехали обратно, но по пути их настигли эти замаскированные убийцы.
Слуги давно выбились из сил — одни погибли, другие ранены.
Остались только двое, отчаянно сражающихся насмерть.
— Это приказ! Уезжай! — рявкнул Му Юньтин. Он пинком поднял упавший дротик, и тот, словно живой, со свистом вонзился в грудь одного из замаскированных. Тот рухнул на землю.
Несколько убийц в ярости бросились на Му Юньтина с мечами.
Му Юньтин отступил к обочине — он знал, что там начинается ущелье. Если не сможет устоять, прыгнет вниз. Это ущелье ему хорошо знакомо.
Хотя один против такого числа наёмников он не выстоит, но прорваться наружу у него есть шанс.
http://bllate.org/book/3692/397337
Готово:
