— Смотри-ка, смотри! — с лёгкой насмешкой в голосе сказала она. — Это ведь ты сам завёл разговор, а я всего лишь поинтересовалась, чем у вас там всё отличается. А ты уже обвиняешь меня в непристойности!
Му Юньтин смотрел на неё, и в глубине его глаз теплилась усмешка. Он чуть шевельнул губами и добавил:
— Раз у вас там тоже едят, пьют, вступают в брак и рожают детей, зачем же ты всё твердишь, будто пришла из самого-самого дальнего края, где всё якобы не так, как у нас? Да ведь по сути — одно и то же!
— Поведение людей везде имеет общие черты! — фыркнула она. — Я имела в виду различия в устройстве общества, инфраструктуре и мировоззрении. Ха! Скажу — так остолбенеешь!
Му Юньтин расплылся в улыбке и уже собрался что-то ответить, но в этот самый миг во дворе снова поднялся шум. Он вскочил, раздвинул ветви и выглянул вниз. Его зрение было исключительно острым, и он сразу же различил двух фигур, выходивших из одного из гостевых покоев: это были восьмой принц Хуанфу Чэнь и Му Линь.
— Третья сестра! — воскликнула Шэнь Цинли, тоже увидев Му Линь, и не смогла скрыть удивления. — Как она вообще оказалась вместе с этим Хуанфу Чэнем?
Ведь Хуанфу Чэнь — её зять!
Му Юньтин тут же стёр улыбку с лица и холодно уставился на происходящее.
Хуанфу Чэнь, увидев своего дядю, князя Цзинь, явившегося с отрядом солдат, недовольно произнёс:
— Откуда дядя услышал слухи о том, будто здесь скрываются приверженцы прежней династии? Неужели дядя подозревает меня?
— Ваше высочество слишком строго судите! — ответил Хуанфу Цзэ, подходя ближе с плетью в руке и улыбаясь. — Как я могу подозревать вас? Я лишь исполняю волю императора и обязан выследить всех, кто служит прежней династии. Лучше арестовать тысячу невиновных, чем упустить одного виновного.
Он бросил взгляд на Му Линь, прячущуюся за спиной Хуанфу Чэня, и добавил с нажимом:
— Я уже сказал: сегодня всех, кто здесь находится, без исключения, забираем с собой. После проверки невиновных, разумеется, отпустим. Ваше высочество — принц императорской крови, вы обязаны подать пример. Прошу!
Му Линь дрожала рядом с Хуанфу Чэнем, её лицо побледнело, и сердце наполнилось тревогой: похоже, их тайна больше не останется тайной…
— Значит, дядя собирается арестовать и меня? — холодно спросил Хуанфу Чэнь. — Разве обвинение в связях с приверженцами прежней династии — дело, которым можно разбрасываться направо и налево?
— Племянник, не надо всё принимать близко к сердцу, — ответил Хуанфу Цзэ. — Я не утверждаю, что вы — приверженец прежней династии. Просто сегодня вечером здесь скрывается один из них, а значит, всех необходимо доставить для допроса.
Он махнул рукой в сторону гостевых покоев:
— Тщательно обыщите всё! Ни одного человека не упускать!
— Раз дядя так настаивает на своём, не обессудьте, если я отвечу грубостью! — Хуанфу Чэнь схватил Му Линь за руку и направился к выходу, но тут же оказался в кольце стражников.
— Прошу не затруднять нашу службу, ваше высочество! — закричали они. — Пойдёмте с нами в резиденцию князя Цзинь!
— Наглецы! Смеете трогать даже меня? Хотите лишиться головы?! — взревел Хуанфу Чэнь, выхватив меч и бросившись на стражу.
Его охрана последовала за ним, и во дворе вспыхнула жаркая схватка.
Тем временем Хуанфу Цзинь и Ся Юньчу воспользовались суматохой, чтобы выскользнуть из толпы и обыскать весь двор. Все комнаты оказались пусты — и следа от неё не было…
Холодный ветерок окончательно протрезвил Ся Юньчу, и он недовольно проворчал:
— Ты уверен, что наследный принц Му и вторая госпожа пришли именно сюда?
— Уверен. Мои люди надёжны: сами видели, как они вошли, и до сих пор не заметили, чтобы они вышли, — ответил Хуанфу Цзинь, внимательно осматривая двор. — Пойдём, проверим задний двор. Не верю, будто они могли улететь, как птицы!
* * *
Задний двор трактира был просторным, больше похожим на огород.
У восточной стены росли грядки свежей зелени, у западной — пруд с разноцветными рыбами и несколькими старыми черепахами.
У южной стены возвышались два могучих самшита, их листва шелестела на ветру.
Остальные гостевые покои пустовали — в них хранили только мешки с мукой, рисом и прочим хозяйственным скарбом.
Двое мужчин с охраной тщательно обыскали задний двор, но так и не нашли ни единой живой души. Разочарованные, они отправили своих людей обратно во двор, чтобы те продолжили поиски там.
Тем временем во дворе царила неразбериха. Хуанфу Чэнь, не выдержав численного превосходства, был повержен и вместе с остальными гостями грубо уведён в резиденцию князя Цзинь.
— Чёрт возьми! Опять ускользнули! — Хуанфу Цзинь ударил кулаком по стволу дерева. — Ещё придётся этому Му Юньтину узнать, что бывает с теми, кто осмеливается бросать вызов самому Тайсуй!
Пусть даже его отец, князь Цзинь, и был виноват в прошлый раз, но это не давало права Му Юньтину самому выносить приговор.
Из-за этого его отец месяц провёл под домашним арестом во дворце, и вся столица теперь только и говорит об этом, превратив историю в предмет насмешек при каждом застолье. Уж это-то действительно было невыносимо!
— Да ладно тебе, — утешающе похлопал его по плечу Ся Юньчу. — Всё-таки в прошлый раз князь Цзинь действительно промахнулся. К тому же сейчас Му Юньтин — любимец императора, и тебе с ним не справиться.
Про себя он добавил: «Если бы твой отец и вправду обидел вторую госпожу дома Му, то не только Му Юньтин, но и я сам пошёл бы к резиденции князя Цзинь и устроил бы там пожар из чёрных камней — лишь бы отомстить за неё!»
— Хм, может, я и не в силах с ним справиться, — холодно усмехнулся Хуанфу Цзинь, — но найдутся те, кто это сделает. Слушай сюда: в том расследовании в Юйчжоу он заподозрил Уцзиня, старшего сына Уэрвы, в убийстве отца ради скорейшего получения титула. А ведь Уцзинь — человек четвёртого принца! Значит, Му Юньтин фактически обвиняет самого четвёртого принца!
— Понятно, — серьёзно кивнул Ся Юньчу, и его глаза загорелись интересом. — Значит, за недавними обвинениями в адрес маркиза Му стоит четвёртый принц?
Он знал, что его друг и однокашник из Бюро астрономии питает особую страсть к дворцовым интригам — это помогало ему компенсировать горечь того, что, будучи сыном князя, он не может претендовать на трон.
Конечно, такие сведения, как правило, были секретными. Но князь Цзинь, проведя месяц под арестом во дворце, сумел раздобыть немало интересного. Иначе откуда бы простому шестому чиновнику из Бюро астрономии знать столько подробностей?
— Разумеется! — продолжал Хуанфу Цзинь. — Последние два года четвёртый принц пользуется огромной популярностью, особенно после женитьбы на дочери великого генерала Ли. Его влияние растёт с каждым днём. Поэтому императрица-мать и приказала выдать вторую дочь дома Му за восьмого принца — император явно стремится уравновесить силы и не допустить, чтобы один из сыновей стал слишком могущественным. Только так трон наследника останется незыблемым.
Он сделал паузу и с хитрой улыбкой добавил:
— Но после сегодняшней ночи всё может измениться. Интересно, согласится ли Му Чанъюань выдать вторую дочь за восьмого принца, если узнает о связи третьей дочери с ним? Ха-ха! Похоже, нас ждёт отличное представление!
— Точно! — подхватил Ся Юньчу, зевая. — В последнее время в столице стало слишком тихо. Но спектакль можно смотреть и завтра. Пора спать.
Они неторопливо вышли из двора, и воцарилась прежняя тишина.
Хотя Хуанфу Цзинь и Ся Юньчу говорили тихо, двое на дереве услышали каждое слово.
Му Юньтин раздвинул ветви и, окинув взглядом двор, тихо сказал:
— Все ушли. Пора и нам возвращаться.
С этими словами он подхватил её на руки:
— Крепче держись. Уйдём через крыши.
— Хорошо, — тихо ответила Шэнь Цинли, обвивая руками его шею. Она с тревогой посмотрела на него: каждый день он вынужден разгребать такие дела… Нет ничего удивительного, что император так щедро его награждает — ведь это награды кровью заработаны!
Он подпрыгнул, перепрыгнул с дерева на крышу заднего двора и в мгновение ока исчез в ночной мгле.
— Шэнь Цинли, ты не ранена? — спросил Му Юньтин в карете, глядя на кровь, запачкавшую его ладони при свете фонаря.
— Нет… Ты сам не поранился? — обеспокоенно спросила она, приглядываясь. Увидев, что его руки покрыты кровью, она вдруг вспомнила и покраснела до корней волос. — Прости… Я совсем забыла, что у меня сейчас… неудобное время.
Боже правый! На дереве она даже не почувствовала!
Откуда столько крови?!
Му Юньтин тоже всё понял. Увидев её смущение, он промолчал и молча принялся вытирать руки тряпкой. Ну и ну, с ней никогда не знаешь, чего ожидать!
Дома он сразу отправился в павильон Ицинь, чтобы посоветоваться с Му Чанъюанем, но того там не оказалось. Госпожа Су с каменным лицом сообщила:
— Боюсь, он пошёл на улицу за переулком. Подождите его возвращения.
И тут же послала няню Сюй проверить, дома ли он там.
Му Юньтину ничего не оставалось, кроме как отправиться в павильон Муинь.
Ведь теперь всё равно не утаишь.
Старшая госпожа Хуанфу, выслушав его, тяжело вздохнула и со злостью стукнула кулаком по столу:
— Горе нам, горе! Какой позор для семьи!
Вскоре бабушка и внук тайно покинули дом.
Примерно через час они вернулись — и рядом со старшей госпожой Хуанфу стояла фигура с опущенной головой и смиренным видом.
Му Чанъюань и госпожа Су уже ждали их в павильоне Муинь, тревожно переглядываясь.
Когда все вошли в покои, старшая госпожа Хуанфу с размаху дала Му Линь пощёчину:
— Негодница! Как ты могла учинить такой позор? Как теперь смотришь в глаза своей сестре?
— Бабушка, простите… Я виновата, — всхлипнула Му Линь, прикрывая ладонью щёку. — Но мы с восьмым принцем искренне любим друг друга. Прошу, благословите наш союз!
— Благословить?! — возмутилась старшая госпожа. — Брак твоей сестры с восьмым принцем — указ императрицы-матери! Разве я могу просто так «благословить»? Да ты ведь прекрасно знала, что он — зять твоей сестры! Как ты посмела питать к нему такие чувства? Бесстыдница! Ещё просишь благословения!
От ярости у неё закружилась голова, и она пошатнулась. Няня Чу поспешила подхватить её:
— Успокойтесь, почтенная госпожа! Не навредите себе!
Му Чанъюань тоже бросился к дочери, чтобы ударить её, но госпожа Су удержала его, рыдая:
— Господин, виновата я — плохо воспитала дочь. Вините меня, а не её. Теперь, когда всё случилось, даже смерть не исправит положения.
— Хватит! — резко оборвала её старшая госпожа Хуанфу. — Не разыгрывайте передо мной комедию «строгого отца и доброй матери»! Если бы вы хоть немного следили за ней, разве дошло бы до этого? — Она холодно посмотрела на госпожу Су. — Так скажи, что делать будем?
— Мать, — тихо ответила госпожа Су, вытирая слёзы платком, — думаю, стоит дождаться решения восьмого принца. Если он сам придёт и попросит руки третьей дочери, мы просто отдадим её ему. А вот насчёт второй дочери… боюсь, свадьбу придётся отложить.
— Пожалуй, так и поступим, — тяжело вздохнул Му Чанъюань.
Если восьмой принц не захочет взять Му Линь в жёны, её репутация будет окончательно разрушена.
Свет в павильоне Шумэй не гас всю ночь.
Му Яо смотрела на алый свадебный наряд и не могла сдержать слёз. Её жених, с которым она ещё не успела обвенчаться, уже завёл тайную связь с её родной сестрой. Какой жестокий удар! Какое унижение!
Ещё недавно она мечтала о счастливой семейной жизни… И всё рухнуло в одно мгновение.
Му Линь — её родная сестра!
К ней подошла тёплая фигура и нежно вытерла слёзы:
— Вторая дочь, прости третью сестру хоть на этот раз!
Госпожа Мэй, очевидно, тоже плакала — её глаза были красны. Она сжала руку Му Яо и прошептала сквозь слёзы:
— Ведь она твоя родная сестра!
— Да… именно потому, что она моя родная сестра, мне так больно, — прошептала Му Яо. — Если бы это была чужая женщина, я бы, может, и не так страдала. Но как она могла… как посмела так поступить со мной?
http://bllate.org/book/3692/397311
Готово:
