Увидев Шэнь Цинли, Чунтао тут же опустилась на колени и, всхлипывая, воскликнула:
— Рабыня навлекла на вторую госпожу столько хлопот… Просто умереть мне не грех!
Она уже успела узнать обо всём, что та сделала, чтобы её отыскать.
Таочжи и ещё две служанки рядом тоже вытирали слёзы. Ведь для девушки быть проданной в такое место — ужасно даже подумать.
— Вставай скорее, главное — ты цела и невредима, — поспешила поднять её Шэнь Цинли. Чунтао была высокой, с благородными чертами лица и очень приятной наружности.
— Вторая госпожа! — не поднимаясь с колен, Чунтао лишь глубже кланялась. — На этот раз рабыня попала в скверное место. Если бы не наследный принц Ся, я наверняка лишилась бы чести. Велика милость наследного принца, и я не знаю, как отблагодарить его. Единственное, что остаётся, — отдать себя ему навеки и служить до конца дней, как вол или конь. Прошу вас, благословите меня!
— Чунтао, не волнуйся, — мягко сказала Шэнь Цинли, сразу поняв её намерения. — Мы обязательно найдём способ отблагодарить наследного принца Ся. Не обязательно отдавать себя в услужение ради благодарности.
— Да ведь и мы без тебя не можем! — подхватила Таочжи, подходя ближе. — Вторая госпожа чуть с ума не сошла, когда узнала, что с тобой случилось. И наш наследный принц тоже посылал людей повсюду искать тебя. Лишь когда услышали, что тебя выкупили из дома герцога, все немного успокоились.
Цуйчжи в душе презрительно фыркнула: так и есть — решила зацепиться за высокую ветку.
Битяо же холодно смотрела на неё: неужели за каждого, кто тебя спасёт, ты готова отдаваться?
— Вторая госпожа, — не обращая внимания на разные выражения лиц вокруг, Чунтао стиснула зубы и снова поклонилась до земли, — в павильоне Цянььюэ я подписала живой контракт. По сроку, в этом году меня должны были отпустить из дома… Прошу вас, благословите меня уйти.
В павильоне Цянььюэ, чтобы сохранить честь, ей пришлось отчаянно сражаться с четырьмя крепкими мужчинами. Когда силы уже покидали её, дверь с грохотом распахнулась — и он ворвался внутрь с отрядом людей, спасая её от неминуемого позора.
Тогда он сказал: «Не ожидал, что такая красавица умеет драться. Мне это нравится…»
— Раз ты всё решила, я уважу твой выбор, — с трудом улыбнулась Шэнь Цинли и взглянула на Таочжи и остальных: — Уйдите пока. Мне нужно поговорить с Чунтао наедине.
Три служанки, каждая со своим выражением лица, вышли.
— Вторая госпожа, простите меня… — Чунтао снова кланялась.
— У каждого своя судьба. Нечего извиняться, — сказала Шэнь Цинли, глядя на эту теперь уже чужую женщину, и в душе её бурлили самые разные чувства. Подумав немного, она спросила: — Ты ведь всегда ведала моими деньгами. Скажи, почему мой серебряный ларец оказался пуст? Неужели у меня совсем нет приданого?
— Вторая госпожа, вы забыли? Всё ваше приданое и приданые деньги забрала госпожа-матушка из дома маркиза. Привезли-то вы немного. А потом из поместья пришли вести — там плотина обрушилась, и вы велели отправить триста лянов серебром. Так что у вас и впрямь ничего не осталось, — тихо ответила Чунтао.
— Понятно. Ступай. В доме герцога много людей и языков. Береги себя, — вздохнула Шэнь Цинли. Выходит, она настоящая нищая!
Чунтао почтительно откланялась и вышла.
— Господин, боюсь, вторая госпожа не сможет приготовить подарок за спасение — у неё просто нет денег, — бормотал Му Ань, растирая чернила. В прошлый раз для ста лянов ей пришлось заложить украшения. Не придётся ли ей снова что-то закладывать?
— Ты слишком много болтаешь, — Му Юньтин окунул кисть в чернила и сосредоточенно начал писать. Через мгновение он нахмурился и спросил: — Откуда ты это знаешь?
Ведь приданое из дома маркиза было щедрым. Неужели она ничего не привезла?
Пусть дом Шэнь и не богат, но всё же в приданое дали поместье.
— Ну… я просто видел, как в прошлый раз Таочжи ходила закладывать украшения, вот и подумал, что второй госпоже нужны деньги, — ухмыльнулся Му Ань.
— Заложила украшения? — Му Юньтин нахмурился ещё сильнее. — Впредь все крупные расходы второй госпожи покрывай из моих средств. Тебе лишь следи за учётом. Подарок за спасение подготовь сам!
— Есть! — обрадованно закивал Му Ань.
Хуамэй, держа ножницы, уныло подстригала ветки. Где же она ошиблась? Почему наследный принц даже не удостаивает её взглядом?
Ведь она служила в кабинете — это ведь означало, что вторая госпожа не возражает против её присутствия в качестве наложницы. Но как только Цюйянь попала в беду, её тут же выгнали.
Ведь это не она убила Хэйфэна!
Она села на каменную скамью и, подперев подбородок ладонью, задумалась.
Из всех господ в доме только старший молодой господин питал к ней симпатию. Но первая госпожа строго следит за ним, и они не могут встретиться наедине. Наследный принц же всегда хмур и холоден, да и сейчас она даже не может войти в кабинет. Даже сегодняшняя тщательно спланированная «случайная» встреча провалилась. Видимо, к наследному принцу не так-то просто подступиться.
Пятый молодой господин целыми днями шатается где-то вне дома — его и в глаза не увидишь, не то что приблизиться.
А третий и четвёртый молодые господа — из ветви второй госпожи-матушки. Они редко приходят сюда, разве что в павильон Муинь поклониться. Так что и увидеть их — проблема.
Подумав обо всём этом, она поняла, насколько трудно ей приходится.
Значит, нужно искать другой путь.
Сквозь редкие кусты она вдруг заметила двух людей, идущих в её сторону, и поспешила спрятаться за скалой — ведь один из них очень походил на самого господина Му.
— Госпожа Тянь, в доме сейчас готовят свадьбу для второй барышни. Надеюсь, ты будешь помогать госпоже-матушке во всём. Если вновь возникнут какие-то проблемы, не обессудь — я не стану с тобой церемониться, — тихо, но отчётливо произнёс Му Чанъюань.
— Благодарю вас за напоминание, господин. Я всё поняла, — поспешно ответила госпожа Тянь. — За время, проведённое в поместье, я многое обдумала. Я предала ваше доверие. Ведь как бы то ни было, я — мачеха старшей барышни и должна уступать ей. Я осознала свою вину.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву и пятнами ложились на её прекрасное лицо. Длинные ресницы трепетали, как веер. Ей было всего двадцать пять — совсем немного старше Му Юй. Если продолжать её упрекать, это было бы слишком жестоко.
К тому же, виновата ли она на самом деле? Он-то знал характер своей дочери.
Подумав об этом, он невольно сжал её руку.
— Господин… — Госпожа Тянь тут же почувствовала, как слёзы навернулись на глаза, и прижалась к его плечу.
— Ну, полно, не плачь. Всё уже позади, — Му Чанъюань, видя слёзы красавицы, сразу смягчился. Его суровое лицо разгладилось, и он обнял её за плечи: — Юйня — бедняжка. Впредь, встречая её, просто не спорь с ней.
Хуамэй, наблюдая за уходящей парой, вдруг почувствовала зависть. Честно говоря, среди всех господ в доме кто может сравниться с Му Чанъюанем — ни по внешности, ни по осанке?
Мастерица Ли с радостной улыбкой вошла в павильон Муинь.
За ней следовала служанка с изящной шкатулкой, расписанной крупными пионами, что придавало ей особое величие.
Няня Чу, совершенно растерявшись, проводила гостью в гостиную.
Шаояо подала чай.
— Сестрица, я человек прямой и не люблю ходить вокруг да около, — мастерица Ли тепло сжала руку няни Чу. — Сегодня я пришла сама свататься — хочу породниться с тобой. Из всех девушек в доме нет никого лучше нашей Цинтун. Мой Муто хоть и простой слуга, но он молод, честен и никогда не обидит Цинтун.
«Честен и прост?» — дрогнули губы няни Чу. Она невозмутимо отхлебнула чай:
— Не стану скрывать, сестрица, но за Цинтун уже всё решено. Я хочу выдать её замуж за кого-то из своего рода, в деревню Чуцзячжуан.
Деревня Чуцзячжуан находилась в получасе езды от столицы — не так уж и далеко.
Мастерица Ли едва сдержала злость, но вспылить не посмела и, смущённо встав, стала прощаться. Уходя, она не забыла взять шкатулку.
Няня Ян ругала мастерицу Ли за невежество:
— Да ведь у няни Чу в родне никого не осталось! Куда она выдаст замуж — за привидение, что ли? Просто она не хочет за твоего Муто!
— Хм! Не такая уж она и важная особа, чтобы смотреть свысока на нас! — вспыхнула мастерица Ли, нервно теребя платок. — Я уже намекнула Муто, и он очень доволен Цинтун. А теперь, вместо свадьбы, мы получили пощёчину! Как мне теперь показаться людям?
Она была уверена, что всё пройдёт гладко!
— По-моему, такую обиду нельзя просто так проглотить. Надо что-то предпринять. Иначе няня Чу решит, что мы легко управляемы, — подлила масла в огонь няня Ян.
— Но она же прямо сказала… Что нам остаётся? — вздохнула мастерица Ли.
— Всё зависит от упорства. Посмотрим, кто кого! — в глазах няни Ян мелькнула злая усмешка.
Во дворе сада Чэньсян росли лишь несколько ваточных деревьев, на которых гнездились сороки и громко стрекотали.
Служанка в зелёном с белым поспешно вошла в покои и, подойдя к Му Шуан, что-то прошептала ей на ухо, после чего добавила:
— Я не осмелилась никому говорить об этом. Прошу, пятая барышня, защитите меня.
Утром она вывесила на окно своё нижнее бельё, а теперь оно пропало.
— Цинтун, кто ещё видел твоё бельё во дворе? — нахмурилась Му Шуан.
Если в руки недоброжелателя попадёт женское бельё, это может обернуться серьёзной бедой.
— Мы всегда сушим бельё во дворе для прислуги. Наши вещи друг другу хорошо знакомы, — недоумевала Цинтун.
— Есть ли на нём какой-нибудь знак? — спросила Му Шуан. В последнее время в доме стало модно вышивать на одежде инициалы или символы.
— Я вышила иероглиф «тун» («платан»), — Цинтун вдруг поняла и побледнела.
Му Шуан резко вдохнула.
Она была в доме никем, и расследовать такое дело ей было не под силу.
— Кто, по-твоему, мог это сделать? — сад Чэньсян находился в стороне, сюда почти никто не заходил. Кто стал бы красть нижнее бельё без причины?
— Несколько дней назад мать сказала, что мастерица Ли сваталась за сына, но мать отказала. Не связано ли это… — лицо Цинтун слегка покраснело.
Речь шла о людях из ветви старшего дяди, и Му Шуан растерялась.
Она и Цинтун росли вместе, их связывала крепкая дружба. Теперь, когда с подругой случилась беда, она не могла остаться в стороне. Ведь что может быть важнее женской чести?
Подумав, она направилась в павильон Муинь.
Из всей ветви старшего дяди только вторая госпожа не смотрела свысока на её происхождение.
Му Ань, пригнувшись, вбежал на кухню, схватил кусок мяса и заодно взял красную тряпку. Он бросил её вперёд и скомандовал чёрному псу, лежавшему рядом:
— Багу, скорее принеси! Принесёшь — получишь мяса!
Пёс не шелохнулся. Тогда Му Ань сам засунул тряпку ему в пасть, потаскал немного за собой и только потом вытащил, дав кусок мяса.
Пёс с удовольствием съел угощение и жалобно уставился на него.
В дверь шагнула Цуйчжи. Увидев, что Му Ань кормит пса, она нахмурилась:
— Му Ань, Хэйфэну сейчас нехорошо. Не корми его сырым мясом. Вторая госпожа велела давать только мясной бульон.
— Цуйчжи, наследный принц только что сменил ему имя. Больше не зови его Хэйфэном, — смущённо улыбнулся Му Ань.
— А как теперь? — удивилась Цуйчжи.
— Теперь его зовут Багу. Не Хэйфэн, а Багу, — почесал затылок Му Ань. — Кстати, имя неплохое: Багу значит «умный».
— Да сам ты Багу! — Цуйчжи закатила глаза и решительно вырвала пса из его рук. — Это же пёс второй госпожи! Раз вам он не нравится, пусть живёт у нас.
Как будто она не знает, что значит «Багу»!
Ведь её мать — уроженка Юйчжоу!
— Да это же наследный принц переименовал… — буркнул Му Ань, но вдруг вспомнил слова Таочжи. Подожди-ка… Когда она сказала «Багу», она имела в виду его или пса?
http://bllate.org/book/3692/397275
Готово:
