Госпожа Су молча слушала, чувствуя полное недоумение, но не стала вникать в подробности. Её мысли были заняты другим: третий сын, Му Юньци, несколько дней назад снова тихо сбежал из дома, и до сих пор ни слуху ни духу. Что отвечать императрице-вдове, если та спросит?
Му Юньци пока ещё был простолюдином, и она не могла не заботиться о его будущем. Если у императорского двора сложится плохое впечатление, вся его карьера пойдёт прахом.
Императрица-вдова, разумеется, не подозревала о тревогах госпожи Су и тут же издала указ о награждении Шэнь Цинли нефритовой рукой счастья.
Шэнь Цинли поспешно вновь опустилась на колени, выражая благодарность.
Она не испытывала особой радости: вещи, дарованные императорским домом, годились лишь для созерцания — продать их нельзя. Лучше бы уж дали серебра.
— Девочка Ли впервые во дворце и, верно, не знакома с нашими порядками. Погуляй вволю, полюбуйся красотами императорского сада! — милостиво повелела императрица-вдова.
Если бы она знала, какие мысли роятся в голове у девушки, то, пожалуй, поперхнулась бы от обиды: «Дитя моё, эта нефритовая рука тебе досталась лишь благодаря заслугам твоего деда — без этого ты и взглянуть на неё не имела бы права!»
Шэнь Цинли, оглушённая, машинально кивнула. Лишь когда Му Юй взяла её за руку и завела в павильон, она пришла в себя.
Незаметно вытерев испарину со лба, она подумала: «Действительно, императорский гнев страшен… Я и вправду нервничаю!»
Павильон Яньлю стоял у озера Юэгуанху. Вокруг низко склонялись ивы, их длинные ветви, словно чёрные волосы девушки, мягко колыхались на ветру.
Мимо озера время от времени прохаживались благородные девицы, и на водной глади отражались яркие пятна их нарядов.
Му Шуань тихо сидела в углу, робко наблюдая за всем этим оживлением.
— А остальные? — холодно спросила Му Юй.
Она всегда с презрением относилась к этой младшей сестре, рождённой от наложницы.
— Вторая и четвёртая сестры пошли в бамбуковую рощу слушать музыку, а третья… не знаю, куда делась, — ответила Му Шуань, теребя край платья.
Едва она договорила, как раздался звонкий, сладкий голосок:
— Сестрица Му, наконец-то! Мы так долго тебя ждали!
К ним приближались три молодые женщины, изящно покачиваясь при ходьбе.
Та, что шла впереди, в алых одеждах, мельком взглянула на Шэнь Цинли и улыбнулась:
— Верно, это и есть вторая невестка? Сёстры, кланяемся второй невестке.
С этими словами она слегка присела.
Две другие девушки последовали её примеру:
— Кланяемся второй невестке.
Шэнь Цинли поспешила ответить тем же, подражая их манерам.
Девушка впереди была круглолицей, с миндалевидными глазами и лёгкой пухлостью щёк. Невысокая, но пышная, с явным высокомерием во взгляде.
Её спутницы же обе имели овальные лица, тонкие талии и поразительно похожие черты — явно близнецы.
— Позволь представить, — сухо сказала Му Юй, указывая на первую. — Пятая госпожа из дома герцога Му, Ся Ваньфэн. А это её сёстры-близнецы, шестая госпожа Ся Ваньчжэнь и седьмая госпожа Ся Ваньчжу.
Все трое — дочери наложниц герцогского дома.
Мать Ся Ваньфэн, наложница Лю, раньше была главной служанкой у старой герцогини. Ещё когда нынешний герцог был наследником, её назначили ему наложницей. Позже, родив сына Ся Юньмо и дочь Ся Ваньфэн, она благодаря детям получила статус наложницы.
А мать близнецов, наложница Сюй, была служанкой нынешней герцогини и была отдана мужу в наложницы специально для противовеса Лю.
Иными словами, все трое — сёстры той самой Ваньюэ.
Шэнь Цинли сразу почувствовала себя крайне неловко.
Девушки вновь обменялись поклонами и уселись вокруг низкого столика.
Тут же подошли служанки и расставили угощения: фиолетовый, почти чёрный виноград, жёлтые душистые дыни и наливные красные яблоки.
Аромат фруктов ударил в нос.
Шэнь Цинли на миг оживилась, но тут же её лицо омрачилось.
Как благородная девица, в подобной обстановке она не могла есть виноград, выплёвывая кожуру, или хрустеть яблоками с наслаждением…
С тоской взглянув на изысканные плоды, выложенные на золотистое фарфоровое блюдо с ажурными прорезями, она подумала про себя: «Как вернусь домой, велю Таочжи сходить на рынок. Обожаю фрукты!»
Неизвестно почему, но из домашнего управления до сих пор не присылали фруктов в сад Цинсинь. Это было просто непостижимо.
Три благородные девицы незаметно оглядели Шэнь Цинли. Та была одета в алый шёлковый наряд с вышитыми пионами, широкие золотые края юбки мягко струились по полу. В её чёрных, как нефрит, волосах, собранных в высокую причёску, поблёскивала золотая подвеска в виде феникса, инкрустированная нефритом. На лице играла лёгкая улыбка, а вся её осанка излучала спокойную изысканность.
Ся Ваньфэн внутренне всё обдумала и тут же расплылась в улыбке:
— Давно хотела навестить тебя в доме, но на днях услышала, что ты нездорова, и не осмелилась побеспокоить.
— Благодарю за заботу, сестрица Фэн, — ответила Шэнь Цинли, чуть приподняв бровь. — Сейчас я уже здорова. Всегда рада видеть вас в кабинете — читать книги.
Она давно слышала от Му Аня, что девицы из дома герцога Му иногда заглядывают в кабинет сада Цинсинь.
— Тогда благодарим, вторая невестка, — Ся Ваньфэн едва заметно усмехнулась. «Вот уже и хозяйкой заделалась», — подумала она про себя с раздражением.
«Да, пусть ваш род и считается знатным, но вы всего лишь дочь обедневшего графского дома!»
— Как быстро летит время! — вздохнула она вслух. — Кажется, будто вчера был тот самый праздник середины осени.
— Да! — подхватила Ся Ваньчжэнь. — В тот день мы играли здесь, в павильоне Шуйyüэ, «Феникс поёт в лунную ночь цветов»!
— Верно! — добавила Ся Ваньчжу, бросив вызывающий взгляд на Шэнь Цинли. — Старшая сестра Ваньюэ играла на цитре. Даже наследный принц тогда хвалил её! Никто в Даляне не сравнится с ней в игре на цитре. Любой, кто попытается подражать ей, лишь вызовет насмешки. Говорят, вторая невестка из знатного рода — наверное, и вы прекрасно владеете цитрой?
Она давно слышала, что эта женщина пыталась копировать манеры Ваньюэ и за это получила строгий выговор от наследного принца!
— Сестрица Фэн, не волнуйтесь, — мягко сказала Ся Ваньфэн, кашлянув. — Мы всегда говорим прямо, не желая сравнивать вас со старшей сестрой Ваньюэ.
— Сестрица Фэн, вы слишком мнительны, — спокойно улыбнулась Шэнь Цинли, слегка нахмурив брови. — Ваньюэ — дочь дома герцога Му, а я — невестка дома маркиза Юндин. Что между нами общего? Жаль, что небеса позавидовали её таланту, и она так рано ушла из жизни. Герцогу пришлось пережить горе похорон ребёнка… Сёстрам тоже следует беречь себя в это трудное время.
Ся Ваньфэн на миг онемела.
«Да разве мы об этом говорили?!» — мелькнуло у неё в голове.
— Хватит ворошить прошлое, — вмешалась Му Юй, прерывая эту скрытую перепалку. Она бросила взгляд на Ся Ваньфэн и спросила: — Сестрица Фэн, тебе уже исполнилось пятнадцать. Уже ведутся переговоры о свадьбе?
— Ой, сестрица Юй, опять смеётесь надо мной! — Ся Ваньфэн покраснела.
Близнецы тихонько захихикали, краем глаза поглядывая на двух посторонних.
Шэнь Цинли поняла намёк и, взяв за руку Му Шуань, встала:
— Продолжайте беседу. Мы с пятой сестрой прогуляемся немного.
— Вторая невестка, не стоит принимать близко к сердцу, — тихо сказала Му Шуань, когда они отошли. — Старшая сестра Ваньюэ уже ушла в иной мир.
— Пятая сестра, ты ошибаешься, — мягко улыбнулась Шэнь Цинли. — Как я могу обижаться на человека, которого уже нет в живых?
Любопытствуя, она оглядела окрестности павильона Шуйyüэ: нагромождение камней, обширные заросли бамбука, среди которых сновали группы гостей.
— Ты бывала здесь раньше?
— Нет, впервые, — тихо ответила Му Шуань. — Сёстры уже бывали.
— Мы с тобой одинаковы, — сказала Шэнь Цинли, беря её мягкую, как лепесток, руку. — Пойдём, хорошенько осмотримся.
— Хорошо, — на лице Му Шуань заиграла детская улыбка.
Они прошли несколько шагов, как вдруг за каменной глыбой раздался томный голосок:
— Ваше высочество, на днях я повредила руку и сегодня не смогу исполнить «Феникс поёт в лунную ночь цветов». Прошу простить меня.
— Ха-ха! Третья сестрица, не вини себя! — раздался звонкий мужской голос. — Говорят, в этом году состав вашей семьи особенно силён, и даже сама наследная принцесса выступит. Я с нетерпением жду этого выступления!
— Неужели ваше высочество интересуетесь только наследной принцессой? — в голосе Му Линь прозвучала лёгкая обида.
— Ни в коем случае! — ответил мужчина всё нежнее. — Мне важнее ты. Как только рука заживёт, сыграй для меня, хорошо?
Шэнь Цинли поспешно потянула Му Шуань прочь. Оглянувшись, она увидела, как за камнями мелькнули силуэты. Му Шуань молчала, словно ничего не замечая, и Шэнь Цинли мысленно восхитилась её сдержанностью.
«Му Линь и впрямь не стесняется открыто выказывать свои чувства», — подумала она с удивлением.
Прогулка больше не доставляла удовольствия. Они вернулись обратно, не обмолвившись ни словом о случившемся.
Когда они вновь увидели Му Линь, уже зажглись фонари, а на небе взошла полная луна.
Девушка под лунным светом казалась особенно нежной, её движения — ещё более сдержанными, а улыбка — такой счастливой, будто готова была растянуться до самого горизонта.
Шэнь Цинли и Му Шуань переглянулись и молча отвели глаза.
За пиршественным столом в павильоне Шуйyüэ места распределялись строго по рангу.
Му Юньтин и Му Юньчэ, хоть и были сыновьями одного дома, из-за различий в чинах и титулах сидели далеко друг от друга. Первой госпоже Ся досталось место почти у самого выхода — оттуда даже не разглядеть, кто сидит за главным столом.
В душе её кипела злость.
«Ведь я — первая невестка дома маркиза Юндин!»
Она теребила край платья, всё больше раздражаясь. Взглянув сквозь ветви и листья на мужчин, она увидела, как Му Юньчэ оживлённо беседует с соседями, совершенно не смущаясь своим скромным местом.
«Настоящий бесстыжий!»
А вот Му Юньтин, сидевший в первом ряду рядом с принцами, весело болтал, несмотря на плотную повязку на руке, и выглядел весьма довольным собой.
«Ну и что в нём особенного? — съязвила она про себя. — Пусть даже и унаследовал титул — и что с того? Его материнский род и род жены — оба никуда не годятся!»
Дед Му Юньтина по матери, У Цунъяо, много лет назад служил губернатором в Пинчжоу, а несколько лет назад, сославшись на болезнь, ушёл в отставку и теперь жил в уединении, не поддерживая связей. Дядя У Шуньдэ был бездельником и пьяницей, который почти растратил всё семейное состояние.
Род У и сам еле сводил концы с концами — уж точно не до забот об этом племяннике.
Что до рода жены — тут и вовсе смешно. Да, род Шэнь и вправду знатный, но лишь название осталось — пустая оболочка.
Разве что старший брат Шэнь Кэ, книжный червь? Ха!
Если говорить о союзниках дома маркиза Юндин при дворе, то только дом герцога Му и может считаться таковым.
При этой мысли она выпрямила спину, и на лице её появилось выражение гордости. «Пусть даже и не законнорождённая — и что? В доме герцога Му всего одна законнорождённая дочь, Ся Ваньбин, остальные — все от наложниц. Но все мы — кровь герцога, и наш статус выше любого!»
Ведь дом герцога Му — единственный в Даляне, кто носит титул герцога первого ранга.
Так рассуждая, первая госпожа Ся заметно повеселела и, повернувшись к соседке, сидевшей прямо и чинно, любезно улыбнулась:
— Сестрица, ваш наряд восхитителен! Это ткань из лавки «Руи И»?
— В столице такой ткани нет, — ответила женщина рядом. — Это подарок от самой императрицы месяц назад. Новинка из Западных земель.
Это была вторая невестка канцлера, госпожа Лань, двоюродная племянница добродетельной императрицы. Она с явным удовольствием погладила свой изумрудный парчовый наряд с едва заметным узором.
— Во всём Даляне таких тканей больше нет!
Она бросила взгляд на шёлк сянъюньша, в который была одета первая госпожа Ся, потом перевела глаза на сцену, где уже готовились к выступлению, и с лёгкой усмешкой добавила:
— Почему в вашем доме, кроме наследной принцессы, все носят сянъюньша? Да, ткань редкая, но слишком тонкая. Летом — ещё куда ни шло, а сейчас, ночью, с росой — можно и простудиться.
Первая госпожа Ся сглотнула комок злости, но не могла ответить, лишь натянуто улыбнулась.
На сцене девицы дома маркиза Юндин уже заняли свои места. Медленно опустилась жемчужная завеса, скрывая их яркие фигуры за мерцающим занавесом.
http://bllate.org/book/3692/397265
Готово:
