Шэнь Цинли подняла глаза к небу, на мгновение задумалась и, приняв решительный вид, сказала:
— Ни слова об этом никому. Пойдём сейчас же — поищем, не найдётся ли где собака, точь-в-точь как Хэйфэн.
— Пойти купить собаку? — удивилась Битяо. — Где мы за такое короткое время отыщем точную копию?
— Только что Хуамэй и Цюйянь вышли искать Хэйфэна. Наверняка теперь весь дом знает, что в саду Цинсинь пропала собака. Если вдруг разнесётся слух, будто Хэйфэн погиб, госпожа Су немедленно устроит очередную проверку со всеми допросами, — Шэнь Цинли встала, отряхнула с одежды прилипшие травинки и тихо вздохнула. — Пока что скроем это. Не будем тревожить весь дом. Через пару дней я сама поговорю с наследным принцем.
Ведь, по словам Гун Сы, Хэйфэну было всего два месяца. Значит, когда наследный принц уезжал, щенок только-только появился на свет. Теперь, вернувшись, он вряд ли сразу узнает, та ли это собака или нет.
Она прекрасно понимала, что не способна вести расследование. Лучше поручить это дело тому, кто действительно умеет разбираться в подобных загадках!
Битяо тоже сочла план разумным и, взяв серебро, подкупила братьев Ма Фу и Ма Гуя, дежуривших у задних ворот. Она объяснила, что ей и одной из служанок срочно нужно сходить за покупками и воспользоваться каретой из конюшни.
Братья, получив серебро, расплылись в улыбках и, посоветовавшись между собой, вежливо пояснили, что сегодня в усадьбу въезжает и выезжает особенно много людей, а потому карету без специального жетона выпустить нельзя. Однако они могут попросить одного из надёжных товарищей отвезти девушек.
Вскоре молодой человек по имени Фэн Цай подогнал карету к задним воротам дома.
Столица, конечно, была великолепна.
Улицы расходились во все стороны, дома и лавки тянулись бесконечной чередой, а толпы людей напоминали живую картину, раскрывающуюся перед глазами.
Хотя Шэнь Цинли впервые покидала усадьбу, у неё не было ни малейшего желания любоваться столичной суетой и шумом этого чужого мира. Всё её внимание было занято лишь одной мыслью — удастся ли найти собаку, похожую на Хэйфэна.
Фэн Цай, управлявший каретой, выглядел простодушным и молчаливым, но отлично знал город и вскоре завёз их на самую оживлённую улицу Жэньи.
Эта улица напоминала торговые ряды из будущего.
Лавки сияли разнообразием, отчего глаза разбегались.
В самом конце улицы располагался огромный рынок птиц и животных.
Толпы собрались у лотков с бойцовскими птицами и петухами, громкие возгласы не стихали ни на миг — всё кипело от жизни.
Девушки долго бродили по рынку и наконец обнаружили двух маленьких чёрных щенков, похожих на Хэйфэна размером и окрасом.
Оба щенка были полностью чёрные, с блестящей шерстью и глазами, словно чёрные виноградинки, которые весело бегали по кругу. Они немного напоминали Хэйфэна.
Шэнь Цинли сразу же оживилась.
Продавец, высокий и крепкий мужчина с тёмным лицом, стоял, словно стена, в грубой одежде из конопляной ткани и без колебаний назвал цену — десять лянов серебра.
— Десять лянов?! Да вы что, грабите?! — воскликнула Битяо. Она, хоть и не знала столичных цен, но понимала: за десять лянов в Цзинчжоу можно было купить отличного коня.
— Девушка, это настоящая охотничья собака! — заверил продавец, гордо стукнув себя в грудь. — Просто сейчас мне срочно нужны деньги, иначе я бы и не думал продавать. Пусть сейчас она ещё мала, но вырастет — и волка одолеет без труда! А уж зайцы или кабаны — и подавно не проблема. Подумайте сами: сколько стоят такие трофеи? Десять лянов — совсем недорого!
— Господин, вы просите десять лянов, потому что уверены: выросши, она сможет победить волка? Но мы покупаем её сейчас, а сейчас она и за зайцем не угонится. Как она может стоить десять лянов? — Шэнь Цинли, хоть и не имела чёткого представления о ценах, но почувствовала: десять лянов — это огромная сумма. Вспомнив приёмы торгов из прошлой жизни, она добавила: — Давайте за пять лянов.
Прошлой ночью она заглянула в кошелёк, лежавший в ящике туалетного столика, и, к своему ужасу, обнаружила там всего лишь чуть больше двадцати лянов.
Спросив у Таочжи, та ответила, что Чунтао ведает её счетами, и сколько именно у неё припрятано, не знает.
Ну вот, даже в богатом доме можно быть бедной — как, например, она.
Потратить половину своих сбережений на собаку ей было невыносимо жаль.
— Пять лянов? — продавец опешил, почесал затылок и рассмеялся. — Малышка, вы точно не местная?
Местные так резко не торгуются.
— Ха-ха, да уж, настоящая мастерица торговаться! — раздался за спиной смех и аплодисменты. Затем на землю упала тень.
Молодой человек в белоснежной одежде с улыбкой подошёл ближе. Его фигура была стройной, черты лица — резкими, как вырезанные ножом, а каждое движение выдавало истинного книжника.
Не глядя на Шэнь Цинли, он лишь кончиком веера ткнул продавца в плечо и легко произнёс:
— Красавица просит скидку — как можно отказывать? Пять лянов, продавай! Ты всё равно не в убытке.
— Ах, господин Ся! Не знал, что вы здесь! Простите мою дерзость! — продавец немедленно встал и почтительно поклонился, затем кивнул Шэнь Цинли: — Выбирайте любого щенка, госпожа. За пять лянов отдам.
И всё?
— Благодарю вас, — растерялась Шэнь Цинли от столь неожиданного поворота событий. Она заплатила и слегка присела в реверансе перед молодым человеком в знак благодарности.
Битяо взяла щенка на руки.
Под его спокойным, чуть холодноватым взглядом девушки, оглушённые происходящим, забрались в карету.
— Господин Ся знаком с этими девушками? — с недоумением спросил продавец.
— Встречаются ли люди на земле? Встречаются. А нужно ли им быть знакомыми? — улыбнулся Ся Юньчу, снова постучав веером по плечу продавца. — Оставшегося щенка я беру.
Когда Фэн Цай доставил их обратно в усадьбу, уже наступило полдень.
Девушки вышли из кареты, поблагодарили и щедро добавили ещё серебра, сказав, что в будущем снова обратятся к нему за помощью.
Фэн Цай тут же заверил их: стоит только послать за ним через Ма Гуя — и он приедет в любой момент.
Однако у задних ворот их ждала новая проблема.
Ворота оказались заперты.
А через главные ворота входить было нельзя.
Что делать?
Не стоять же здесь вечно! Шэнь Цинли предложила:
— Давай обойдём сад Цинсинь сзади и постучимся в угловые ворота.
Там в стене имелась маленькая калитка, ведущая прямо во внутренний двор.
Обойдя сад с тыла, они обнаружили, что и калитка тоже закрыта.
— Битяо, ты умеешь лазать по стенам? — спокойно спросила Шэнь Цинли, подобрав подол платья.
Раньше, когда она не спешила возвращаться домой, мачеха без колебаний запирала ворота на ночь, делая вид, что не слышит её зов. Поэтому лазать через стены для неё не было чем-то необычным.
— Лазать по стенам?! — Битяо была ошеломлена. — Это наверняка галлюцинация! Неужели вторая госпожа, воспитанная в строгих традициях, собирается карабкаться через стену?
Сад Цинсинь. Кабинет, второй этаж.
Му Юньтин, уставший после долгой дороги, сидел в плетёном кресле и с лёгкой улыбкой оглядывал всё знакомое вокруг. Он глубоко вздохнул, но его рука была туго перевязана бинтами, сквозь которые уже проступали пятна крови — очевидно, он был ранен.
Заметив фиолетовую фигуру, спешащую из внутренних покоев с корзиной в руках, и увидев тревогу на её лице, Му Юньтин мягко улыбнулся:
— Цуйгу, не волнуйся. Это всего лишь лёгкая рана.
Цуйгу была служанкой его покойной матери, госпожи У. Её звали Цзян Сяоцуй, но в доме все называли её Цуйгу.
Семья Цзян из поколения в поколение занималась врачеванием и когда-то пользовалась известностью в столице. Однако отец Сяоцуй попал под подозрение в связи с одним дворцовым убийством и был казнён. Вся семья пострадала: большинство отправили в ссылку или в армию.
Шестилетнюю Сяоцуй превратили в государственную рабыню. После многих перипетий она попала в дом У, где стала личной служанкой госпожи У. Когда той исполнилось семнадцать, она вышла замуж за главу дома Му и взяла Сяоцуй с собой в качестве приданого.
Перед смертью госпожа У поручила Цзян Сяоцуй заботиться о своих детях. Господин Му даже хотел взять её в наложницы, но она решительно отказалась.
После смерти госпожи У Цзян Сяоцуй заплела себе «косу девственности», дав обет никогда не выходить замуж, и добровольно осталась в доме Му, чтобы заботиться о детях госпожи У. Особенно она привязалась к Му Юньтину и относилась к нему как к родному сыну.
Му Юньтин, в свою очередь, глубоко уважал её.
Он объяснил своё ранение тем, что в Ючжоу упал с коня и сломал руку, поэтому вынужден вернуться домой на лечение.
— Лёгкая рана? Да у вас рука сломана! — Цуйгу, недовольно покачав головой, опустилась на корточки и аккуратно сняла пропитанный кровью бинт. Обработав рану лекарством, она перевязала руку чистой повязкой и упрекнула: — Наследный принц на этот раз поступил опрометчиво. Надо было предупредить дом заранее — мы бы пригласили врача. Что, если рана даст осложнения?
При этом она незаметно бросила взгляд на молодого слугу Му Аня, стоявшего рядом с Му Юньтином.
Му Ань почесал затылок и растерянно улыбнулся про себя: ведь это сам наследный принц запретил говорить...
— С тобой, Цуйгу, зачем нам какой-то врач? — усмехнулся Му Юньтин. Цуйгу постоянно изучала медицинские трактаты и возилась с травами — её искусство не уступало лучшим столичным лекарям.
Цуйгу, коснувшись раны, на мгновение замерла, но тут же спокойно закончила перевязку и тихо вздохнула:
— Пойду приготовлю новые снадобья.
— Благодарю, Цуйгу, — кивнул Му Юньтин, беззаботно потянулся и подошёл к окну, глядя наружу.
Прошло больше месяца, и яркая зелень уже начала приобретать лёгкую осеннюю печаль. Особенно трогательно выглядело дерево хэхуань у дома: под ним уже лежал ковёр из нежно-розовых цветов.
— Наследный принц, пора идти к старшей госпоже и госпоже Су, — напомнил Му Ань.
— Хорошо, пойдём! — кивнул Му Юньтин и уже собрался уходить, как вдруг заметил вдалеке, за стеной заднего двора сада Цинсинь, движущуюся тень.
Неужели кто-то лезёт через стену?
Му Юньтин, скрестив руки на груди, холодно наблюдал за фигурой в малиновом платье, взобравшейся на дальнюю стену. Сначала она огляделась по сторонам, проверяя, нет ли свидетелей, затем решительно вскарабкалась наверх. Стена оказалась высокой, и девушка, похоже, испугалась прыгать. Она на мгновение замешкалась, потом заметила дерево у стены, спокойно ухватилась за ствол и осторожно спустилась по ветвям вниз.
Судя по всему, это была служанка, вернувшаяся поздно и боявшаяся наказания, поэтому тайком пробиралась во двор.
Зрение у Му Юньтина было отличным, но расстояние оказалось слишком большим, чтобы разглядеть черты лица. Лишь показалось, что девушка ему незнакома. Увидев, как она, ступив на землю, прижала ладонь к груди и облегчённо выдохнула, он невольно усмехнулся и, повернувшись к проходившей мимо Цуйгу, спросил:
— В саду Цинсинь недавно появились новые служанки?
— Да, госпожа Су вчера прислала двух девушек для прислуживания в кабинете наследного принца, но сейчас их почему-то нигде не видно, — ответила Цуйгу без тени выражения на лице.
— А, так это присланные госпожой Су... — Му Юньтин тут же потерял интерес, нахмурился и спустился вниз.
Му Ань, напротив, с увлечением продолжал смотреть в окно, пока не заметил, что наследного принца уже нет рядом. Тогда он опомнился и бросился догонять его.
Павильон Муинь был окружён бурлящим морем цветов. В огромном дворе круглый год витал аромат цветущих деревьев и кустарников, а густая листва создавала прохладную тень.
Был август. Ветви густо усыпанных цветами глициний источали сладкий, почти приторный запах, смешивавшийся с ароматом персиков, слив и других плодов. От этого благоухания хотелось задержаться подольше и насладиться покоем.
В этот момент служанки сорвали с дерева персики, вымыли и подали их на блюде.
— Как же ты мог так неосторожно упасть? — встревоженно спросила старшая госпожа Хуанфу, увидев толстую повязку на руке Му Юньтина. — Я ещё подумала, почему ты вдруг вернулся спустя всего месяц отсутствия! Полагала, соскучился по своей молодой жене, а оказывается — получил травму! Что бы случилось, если бы ты пострадал серьёзнее? — Она с тревогой провела рукой по повязке и добавила: — Больно? Пусть твой отец позовёт придворного лекаря!
http://bllate.org/book/3692/397253
Готово:
