Лю Цинъюань держался с почтительной теплотой — ни слишком близко, ни чересчур отстранённо. Он мастерски соблюдал меру, и даже его лесть звучала так искренне и естественно, будто ласковый весенний ветерок, несущий аромат цветущих персиков.
Граф Нинъюань и госпожа Ло расцвели от удовольствия и в ответ засыпали комплиментами:
— У вас все дети такие славные — глядеть одно удовольствие!
Так началось взаимное восхваление, и атмосфера в зале стала по-настоящему дружелюбной и непринуждённой.
Янь Шао, держа в руке бокал, будто бы рассеянно наблюдал за происходящим и не спешил вмешиваться. Лишь когда в его уме сложилось чёткое представление о семье Лю Цинъюаня, он аккуратно поставил на стол белый нефритовый бокал и произнёс:
— Всё это время отец с матерью рассказывали мне, что у дядюшки дела идут отлично и что у вас лавки во многих местах. Но я никогда особо не интересовался подобным и до сих пор не знаю, чем именно занимается ваш дом. Не могли бы вы, дядюшка, просветить племянника?
С самого прихода он выглядел ленивым и безразличным. Хотя и здоровался вежливо, чтобы не нарушить этикет, его манера принимать гостей вряд ли могла считаться тёплой. Граф Нинъюань и госпожа Ло уже несколько раз намекали ему, но он делал вид, что не замечает. Поэтому, когда он вдруг заговорил, все удивились и перестали болтать, повернувшись к нему.
— Ты чего вдруг спрашиваешь? — встревожилась госпожа Ло, боясь, что этот негодник опять устроит какую-нибудь выходку и испортит настроение. — Ты же в этом ничего не понимаешь, не лезь не в своё дело.
Граф Нинъюань тоже удивился, но без подозрений:
— Да, раньше тебе было всё равно, а теперь вдруг заинтересовался?
— Просто вспомнилось кое-что, — Янь Шао нахмурился, копируя манеру прежнего владельца этого тела, — и решил спросить. Или это какой-то секрет, что нельзя говорить?
— Конечно, никакого секрета, — быстро вмешался Лю Цинъюань, чтобы сгладить неловкость. — Мы в основном торгуем тканями и владеем сетью трактиров, а также немного занимаемся золотом, серебром и нефритом. Хотите узнать что-то ещё, молодой господин?
Лицо Янь Шао чуть смягчилось. Он сделал вид, будто колеблется, и осторожно спросил:
— Значит, в ваших делах часто приходится ездить? Я слышал, некоторые торговцы тканями и мехами доходят даже до Северных земель и ведут дела с северными варварами… А ваш дом вёл ли когда-нибудь дела с Севером?
Лю Цинъюань на мгновение замер, но улыбка не сошла с его лица. В это же время с женской стороны зала раздался резкий звон.
Все обернулись и увидели, что госпожа Ван, кормившая младшего сына, случайно опрокинула бокал — и теперь вино залило её и ребёнка.
— Простите, мальчик такой непоседа, — смущённо сказала госпожа Ван и встала, прижимая сына к себе.
Ребёнок, только что с удовольствием евший, вдруг почувствовал холод и недовольно потянул мокрый рукав:
— Мама, холодно!
— Сам виноват! Если бы не ёрзал, не пролил бы!
Мальчик нахмурился и уже собрался возразить:
— Я не…
— Ладно, пойдём скорее переоденемся, а то простудишься, — перебил его Лю Цинъюань, естественно улыбаясь, и, извинившись перед графом и его супругой, добавил: — Простите за беспокойство, мальчик слишком шумный.
— Да что вы! — отмахнулся граф Нинъюань. — Все дети непоседы.
— Да, просто несчастный случай, не стоит так волноваться, — поддержала его госпожа Ло и машинально окликнула: — Бисян, проводи…
Она осеклась, вспомнив, что Сюй Ма больше нет. На мгновение настроение испортилось, но она быстро отбросила эту мысль и уже собиралась дать указание своей горничной, как вдруг Цзин Ую, до этого молчавшая рядом, встала:
— Тётушка Фан, позвольте мне проводить госпожу Ван и маленького господина. Мне тоже нужно отлучиться.
Под «отлучиться» обычно подразумевали посещение уборной, поэтому госпожа Ло не заподозрила ничего странного и кивнула:
— Хорошо, ступай.
— Тогда я на время откланяюсь, — с поклоном сказала Цзин Ую, и её милое, невинное личико выглядело совершенно безобидно.
Янь Шао, глядя на неё, невольно дернул уголком рта — эта девчонка была настоящим мастером притворства.
Однако…
Заметив, как взгляд Лю Цинъюаня на миг задержался на Цзин Ую, а затем незаметно скользнул в сторону, Янь Шао чуть прищурился и в душе усмехнулся.
Старый лис, наверное, подумал: «Да кто она такая — девчонка, живущая под чужой крышей, несведущая и затворническая? Ей ли поднимать волну?»
Жаль, но он ошибается.
Янь Шао был почти уверен, что Цзин Ую что-то заподозрила и потому последовала за ними. Он незаметно усмехнулся и вернулся к прерванной теме:
— Я слышал, некоторые торговцы постоянно ездят на границу и ведут дела с купцами из приграничных государств. Но Цзянбэй далеко от Севера, так что, полагаю, вы там не бывали?
— Да, — ответил Лю Цинъюань, вернувшись к разговору. — Такие есть, кто торгует с северными странами. Но до Севера от нас слишком далеко, я лишь слышал об этом, сам не участвовал. Хотя, если представится возможность, наверное, и сам съезжу туда. Ведь если удастся протянуть дело от Цзянбэя до Северных земель, это будет поистине слава для рода!
Граф Нинъюань и госпожа Ло засмеялись и подбодрили его:
— Конечно, у вас обязательно получится!
Лю Цинъюань поблагодарил их и, как бы между прочим, спросил:
— Вы вдруг заговорили о Севере… Может, вам что-то оттуда нужно? Если так, я могу навести справки и, возможно, помогу вам приобрести желаемое.
Наконец-то старый лис показал когти.
Янь Шао почувствовал, как взгляд Лю Цинъюаня, внешне спокойный, вдруг стал пронзительным. Он едва заметно усмехнулся и сделал вид, будто колеблется:
— Да ладно… Говорят, ту штуку не так-то просто достать…
Глаза Лю Цинъюаня блеснули:
— А что именно вы имеете в виду, молодой господин?
— Это…
Лю Цинъюань незаметно сжал кулаки под рукавами, сердце его заколотилось. Неужели он говорит о «Лэ Сяо Яо»? Сколько он уже знает?
— Да неважно, — вдруг помрачнел Янь Шао, будто вспомнив что-то неприятное. — Это не та вещь, которую стоит покупать. Я просто спросил, и всё.
Лю Цинъюань лишился возможности продолжать расспросы.
— …
Это всё равно что ничего не сказать!
Но почему он вдруг завёл об этом речь? Просто решил поинтересоваться, раз уж они оба торговцы? Или уже заподозрил его и нарочно намекает, чтобы вывести из равновесия?
Эта мысль заставила Лю Цинъюаня вздрогнуть, и на мгновение его взгляд потемнел.
Однако, взглянув на Янь Шао — на его открытое лицо, где все эмоции читались как на ладони, на его неуклюжие попытки допрашивать, лишённые малейшей хитрости, — он успокоился.
«Этот мальчишка такой же глупый, как и его родители. Не может он быть таким хитрым».
Он немного расслабился, но всё же решил перестраховаться и отказался от первоначального плана — выяснить, что случилось с внезапным исчезновением Сюй Ма.
Да, Сюй Ма, которую якобы отправили обратно в деревню, на самом деле была шпионкой Лю Цинъюаня, внедрённой два года назад в окружение госпожи Ло. Всё это время она тайно передавала ему сведения о графе и его супруге. А дела с управляющим Чэнем были лишь её личной побочкой — Лю Цинъюань даже не знал об этом.
Поэтому он понятия не имел, почему Сюй Ма вдруг «провалилась» и исчезла, не оставив ему ни единой зацепки.
Из-за этого он тревожился и поспешил в столицу, чтобы разобраться. А теперь ещё и Янь Шао ведёт себя так, будто знает, что за ним следят.
Связаны ли эти два события?
Что на самом деле произошло со Сюй Ма?
И главное — в письме Сюй Ма чётко говорилось, что она своими глазами видела, как Янь Шао проглотил «Лэ Сяо Яо». Почему же он не умер? Почему он не только жив, но и, похоже, знает, что ему подсыпали яд? И даже осведомлён, что «Лэ Сяо Яо» производят на Севере, у варваров?
Кто ему всё это рассказал?
Неужели это как-то связано с исчезновением Сюй Ма?
Лю Цинъюань сделал глоток вина, но перед глазами будто поднялся туман — всё вокруг стало неясным и тревожным.
Автор: =v=
В ту ночь пир в честь приезда прошёл в атмосфере, где один гость искренне радовался встрече, а другой лишь играл роль.
Когда пир подходил к концу, госпожа Ло вручила госпоже Ван заранее приготовленные пять тысяч лянов серебром. Она не сказала, что это возврат долга, а лишь назвала это «подарком от нас с графом».
Госпожа Ван растерялась и поспешила отказаться:
— Благодарим за доброту, но у нас сейчас нет нужды в деньгах. Пожалуйста, заберите обратно! Если будете так щедры, мы впредь не посмеем переступить ваш порог.
Лю Цинъюань, уже порядком захмелевший от вина с графом, тоже пробормотал что-то в том же духе.
Госпожа Ло сначала подумала, что они просто вежливо отказываются, но потом поняла — они действительно не хотят брать деньги.
Ей показалось это странным, но она решила, что они просто проявляют такт, зная, как тяжело её семье. Тронутая до слёз, она сжала руку госпожи Ван и откровенно сказала:
— Эти деньги — не подарок, а долг. В последние годы вы так много для нас сделали, а мы, к сожалению, не могли отблагодарить как следует. Теперь, когда у нас немного полегчало, мы не можем дальше откладывать возврат. Эти пять тысяч — лишь часть. Остальное мы вернём как можно скорее.
— Я знаю, вы искренне хотели помочь, но торговля — дело нелёгкое, и ваши деньги не с неба упали. Как мы можем пользоваться вашей добротой безвозмездно? Если вы действительно желаете нам добра, примите эти деньги — иначе нам с графом не удастся спокойно спать по ночам.
Раз уж она так сказала, госпоже Ван ничего не оставалось, кроме как с натянутой улыбкой принять деньги, продолжая говорить вежливости.
Госпожа Ло обрадовалась, а пьяный граф Нинъюань даже захлопал в ладоши:
— Отлично! Прекрасно!
Госпожа Ван: «…»
Лю Цинъюань: «…»
«Да ну вас!» — думали они, сохраняя на лицах вежливые улыбки, пока возвращались домой со всей семьёй.
***
— Господин, в доме графа Нинъюаня явно что-то изменилось. Раньше они еле сводили концы с концами, а теперь вдруг могут выложить пять тысяч лянов за раз?
Едва захлопнув дверь, госпожа Ван сразу сбросила маску и заговорила серьёзно.
Лю Цинъюань молчал, мрачно шагая к лежанке. Усевшись, он потер пульсирующий висок:
— Сначала принеси мне отрезвляющий отвар. Голова раскалывается.
Этот проклятый Янь Шао пьёт как бочка! Выглядит хилым книжником, а пьёт за троих! Как его тело вообще выдерживает?
http://bllate.org/book/3691/397209
Готово:
