— Мм.
Постоянный встал и подошёл к шкафу. Ловко выдвинув ящик, он вынул оттуда связку монет и, вернувшись, аккуратно положил её перед Линь Вэй.
Та так разволновалась, что едва могла выговорить слово. Поспешно отложив дикорастущий женьшень в сторону, она вытерла ладони о подол и, сверкая глазами, бережно взяла монеты. Когда она снова подняла взгляд на Постоянного, её глаза горели так, будто голодный волк уставился на упитанного ягнёнка.
Возможно, взгляд Линь Вэй оказался слишком пылким — Постоянный слегка нахмурился. От природы он не любил девушек, падких на деньги. Но почти сразу же брови его разгладились: ведь, пожалуй, в её положении такое поведение простительно.
Такая хрупкая — наверняка немало горя хлебнула. Совсем ещё юная, а уже вынуждена промышлять в одиночку… Нелегко это. Да и сам он вовсе не святой — зачем же требовать от всех безупречной добродетели?
Линь Вэй тщательно спрятала тяжёлую связку монет за пазуху и радостно улыбнулась, даже не успев сказать ни слова.
— Господин лекарь, — спросила она, — если я снова найду дикорастущий женьшень, смогу ли я приносить его вам?
Постоянный слегка кивнул в знак согласия. Задумавшись на миг, он бросил: «Подождите», — и вышел. Вернувшись, он поставил перед Линь Вэй два больших пакета с лекарствами и свёрток с лепёшками.
— Это что?
— Для вас, — пояснил Постоянный. — Пока перевязывал рану, заодно прощупал пульс. Ваш пульс слабый и вялый — явно внутренний жар и сухость. Выпейте пару отваров.
Он помолчал, потом улыбнулся:
— Не беру с вас денег, не волнуйтесь!
Линь Вэй, конечно, не была настолько глупа, чтобы думать, будто господин лекарь выделяет её среди прочих. Все в городе твердили одно и то же: «Господин Чан — добрый, как родной отец для всех больных». Раз уж Постоянный — «отец-врачеватель», значит, она — «дочь-пациентка».
— Спасибо, па… э-э, спасибо, господин лекарь!
Линь Вэй чуть не сболтнула лишнего и поспешила указать на лепёшки, застенчиво добавив:
— А это… не слишком ли щедро? Мне неловко становится!
Несмотря на слова, Постоянный видел, как она быстро сложила травы и лепёшки в корзину. Её брови и уголки глаз сияли от радости, лицо смягчилось, и в нём проступила живая, хитроватая прелесть.
— О, правда?
Постоянный многозначительно взглянул на неё и тихо усмехнулся.
Линь Вэй была благодарной девушкой и оставила Постоянному полкорзины диких съедобных трав. Пусть даже молодой лекарь и сказал, что они ему ни к чему.
Обратный путь оказался легче: телега заметно посветлела. Линь Вэй пересчитала деньги и решила потратить двадцать монет на новый наряд, а затем завернуть к мяснику за пол-цзиня свинины.
Боже, как же вкусно пахла лепёшка с мясом, что дал ей Эргоу! Мясник взмахнул большим ножом — и тут же отрубил ей пол-цзиня мяса. Линь Вэй оглядела прилавок и заметила под столешницей грязное деревянное ведро, в котором лежали несколько свиных костей.
— Господин, а это как продаётся?
Мясник бросил взгляд в ведро и, передавая ей свинину, завёрнутую в лист лотоса, сказал:
— Это крупные кости, на них почти нет мяса. Хочешь взять?
Линь Вэй кивнула. Мясник, видя её жалкий вид, вытащил две кости и махнул рукой:
— Ладно уж, не буду брать с тебя денег — даром отдам.
— Спасибо, господин! — сладко поблагодарила Линь Вэй и уложила свинину с костями в корзину, радостно отправившись домой.
По дороге домой пассажиров почти не было, и Эргоу уже давно ждал её у въезда в уездный город, помахивая рукой:
— Жду только тебя!
— Эргоу-гэ, а что ты купил в уезде? — Линь Вэй поставила корзину на телегу и запрыгнула вслед.
— Мамка сказала, чтобы я выбрал пару отрезов цветной ткани — хочет сватать мне невесту. Ещё нужно купить масла, риса и муки.
Линь Вэй увидела на телеге мешочек риса и полмешка муки. Услышав, что он женится, она улыбнулась:
— Поздравляю! А на ком именно?
Эргоу, правя ослом, почесал затылок и застеснялся:
— Ну… дочка старосты, Сяохуа. Ты же её знаешь.
Он быстро глянул на Линь Вэй, и его смуглое лицо покраснело.
— Только… только она не такая красивая, как ты.
Линь Вэй опешила. Боясь, что Эргоу что-то себе вообразит, она поспешила припугнуть его:
— Да что ты! Я совсем не красива! Моя мачеха отлично читает лица и сказала, что я отродясь похожа на злую звезду несчастья!
Эргоу разозлился и хлестнул осла прутьём:
— Как можно так говорить! Мне кажется, ты очень красива! Не бойся, Линь Вэй, если твоя мачеха тебя не любит, я люблю!
— Нет-нет, я ещё совсем маленькая, за меня ещё рано свататься.
Но Эргоу был упрям:
— Нет уж! Мамка сказала: если девушка отказывается, значит, у неё уже есть кто-то! Линь Вэй, признавайся честно — у тебя есть возлюбленный?
Линь Вэй опешила. Эргоу был хорош во всём, кроме одного — в голове у него не было извилин, он верил всему, что слышал, и всегда действовал напролом.
Если сейчас не назвать имя, он будет приставать и дальше. Но в деревне Ляньхуа все друг друга знают…
Есть идея!
Линь Вэй отстранила его руки и, притворно застеснявшись, поправила прядь волос:
— Да, у меня есть тот, кого я люблю. Так что лучше тебе жениться на дочке старосты — нам с тобой не суждено быть вместе.
— Кто он?
— Новый молодой лекарь из «Жэньхэ» — Постоянный. Я давно влюблена в него!
Эргоу возмутился:
— Да как так-то! Мамка сказала: настоящий мужчина должен трудиться! А этот Постоянный — просто красивая тряпка! Что тебе в нём нравится?
Линь Вэй моргнула и, подумав, улыбнулась:
— Мне всё в нём нравится! Он красив, говорит приятно и ещё лекарь!
Едва она договорила, как Эргоу, ошарашенный, показал пальцем за её спину:
— Вот он?
— А?
Линь Вэй обернулась и прямо в глаза столкнулась с пристальным взглядом Постоянного.
«Он словно нефритовый юноша с полей… а взгляд — как факел», — подумала она.
Сейчас, наверное, поздно отрицать всё это. Не сочтёт ли господин лекарь её легкомысленной и ветреной?
— Вы забыли вещь в аптеке, — спокойно сказал Постоянный, доставая из рукава белоснежный платок.
— Спасибо, господин лекарь, — поспешно сказала Линь Вэй, принимая платок обеими руками и опустив голову почти до груди.
Эргоу, однако, не собирался отступать и решительно подошёл к Постоянному:
— Я вас знаю! Вы вылечили Сяохуа, когда у неё живот разболелся. Весь город сватает вам невест, а вы всех гоняете! Почему же вы обратили внимание именно на неё?
Линь Вэй закрыла лицо ладонью — ей было невыносимо стыдно.
Эргоу добавил:
— Почему именно она?
Линь Вэй не смела даже взглянуть на Постоянного. Она спряталась за корзиной и замахала руками:
— Пошли, Эргоу, пошли! Скоро стемнеет, твоя мамка опять будет ругаться!
— Нет уж! Мамка сказала: нельзя судить по внешности!
Линь Вэй вздохнула:
— Это «по внешности судить»!
Эргоу почесал затылок:
— Ну да, в общем, одно и то же! Ты ведь не знаешь — в Цинхэ все девушки в него влюблены! У тебя и гроша за душой нет, он точно не обратит на тебя внимания!
— …Эргоу, — вздохнула Линь Вэй, — не мог бы ты перестать меня унижать? Ладно, признаю: я жаба, мечтающая съесть лебедя. Умоляю, поехали уже?
Постоянный, до сих пор молчавший, спросил:
— Я забыл спросить — как вас зовут?
Эргоу тут же подскочил:
— Её зовут Линь Вэй! Линь — как лес, а Вэй — это… э-э…
Он задумался, но вдруг хлопнул себя по лбу:
— Как «невеста» — Вэй!
Линь Вэй чуть не свалилась с телеги. Глубоко вдохнув, она выдавила улыбку:
— Нет, Вэй — как «лазурь».
— Хорошо, запомнил. Ступайте домой, будьте осторожны в пути.
Постоянный был явно человеком, повидавшим немало бурь, и даже в такой ситуации оставался невозмутимым.
Вероятно, он и вовсе не придал значения тому, что Линь Вэй «оклеветала» его.
Жители Цинхэ были слишком горячи — каждый день ему предлагали по семь-восемь сватовств. Такие выходки уже не удивляли. Но ни одна девушка до сих пор не осмеливалась так откровенно врать при дневном свете.
«Давно влюблена»… Хотя они впервые встретились сегодня.
Эргоу, видя, что Линь Вэй готова спрыгнуть с телеги и бежать, поспешил тронуться. Старая телега громыхала по дороге, тряся Линь Вэй до костей. Добравшись до дома, она едва сошла на землю, как на неё обрушился град ударов метлой от госпожи Ван.
— Совсем с ума сошла! Целый день пропадаешь! Кто за домом ухаживать будет? Свиней не кормишь, бельё не стираешь! Видно, шкура зудит — пора тебя выпороть!
Линь Вэй резко вскрикнула от боли в спине. Эргоу, увидев, что её бьют, тут же спрыгнул с телеги и загородил её собой:
— Зачем ты её бьёшь? Сама бы и делала всё!
Госпожа Ван бросила злобный взгляд на Линь Вэй за спиной Эргоу:
— А-а, вот оно что! Говорила я, что у этой дряни появился поклонник! Выросла, крылья выросли — пора замуж!
— Ты… ты не говори глупостей! Я ещё не просил руки!
Эргоу не понимал намёков и, застеснявшись, почесал затылок:
— Если Линь Вэй согласится, я прямо сейчас пойду к мамке — пускай идёт свататься!
— О-о-о, Линь Вэй, да ты удалась! — насмешливо протянула госпожа Ван. — В таком возрасте не учишься добру, а только мужчин за собой волочишь! Ясное дело — дрянь и есть дрянь! Какая порядочная девушка так себя ведёт?
— Дрянь — это про кого? — Линь Вэй сняла корзину с плеча и резко толкнула госпожу Ван в плечо. — Хватит уже! Если твоё сердце чёрное, нечего пачкать других!
Она вытащила из-за пазухи шесть монет и сунула их Эргоу:
— Вот за проезд, скорее уезжай!
Госпожа Ван «ойкнула» и рухнула на землю, придерживая поясницу и громко стонать, хлопая ладонями по земле и крича, что Линь Вэй её избила.
Линь Вэй не обратила внимания и, прижимая корзину, вошла в свою комнату. Проходя мимо свинарника, она увидела, как поросёнок поднял морду и жалобно визжал. Вздохнув, она набросала ему корма и высыпала в корыто.
Госпожа Ван всё ещё лежала у ворот, не собираясь вставать.
Линь Вэй поняла: отца дома нет, и мачеха явно ждёт его возвращения, чтобы пожаловаться.
Линь Си-эр и Линь Чэнь спали в комнате. В главном зале царила тишина, лишь свеча мерцала на столе, и всё вокруг было холодно и пустынно. Скоро стемнеет, а на кухне ещё не пахло едой. Линь Вэй принесла сухих дров из двора, разожгла огонь и вымыла купленную свинину, нарезав её тонкими полосками.
На раскалённой сковороде мясо зашипело, к нему добавили немного диких съедобных трав — и вскоре кухню наполнил аппетитный аромат. Линь Си-эр, разбуженная запахом, стояла в дверях, обсасывая палец и жадно глядя на сковороду.
Линь Вэй косо взглянула на неё:
— Хочешь есть?
— Хочу.
— Тогда промой эти кости.
Она подала ей деревянную миску с водой и двумя кровавыми свиными костями.
— Сестра… мне страшно.
— Чего бояться? Это свиные кости, не человеческие. — Линь Вэй равнодушно переложила готовое блюдо на тарелку. — Кто не делает зла, тому нечего бояться. Но есть люди, чьё сердце так жестоко, что они способны есть человеческое мясо и пить кровь.
Линь Си-эр со слезами на глазах спросила:
— Сестра, а кто такие люди?
— Вырастешь — узнаешь. Быстрее мой, скоро отец вернётся.
— Ладно.
http://bllate.org/book/3690/397160
Готово:
