Она что-то пробормотала и повела остатки домашних слуг на выход, но, оказавшись за порогом, обнаружила, что палатки стоят пустые. Двое братьев исчезли — неизвестно, куда они подались.
Чжоу Чжугуан почувствовала облегчение: она так боялась, что всё тайное станет явным, так что их исчезновение было ей только на руку. Однако вслух она притворно запричитала:
— Матушка, как же легко им удалось улизнуть!
Вторая тетушка топнула ногой, сплюнула и выругалась:
— Паршивые щенки! Вот попадутся они мне — ноги переломаю!
Чжоу Чжугуан поддакнула, поддерживая мать под руку:
— Матушка, успокойтесь, не стоит из-за них здоровье подрывать.
Они было направились обратно в Восточный двор, как вдруг услышали грубый голос:
— Госпожа из клана Чжоу, прошу, притормозите. Я тут с доброй вестью для вас.
Вторая тетушка обернулась и увидела женщину с приметной родинкой на лице и большим красным цветком в волосах, которая спешила к ним навстречу. Такую особу ни с кем не спутаешь — сразу видно, сводница, промышляющая еще и посредничеством в продаже людей.
Вторая тетушка, глядя на слой белил толщиной в два пальца на лице женщины, брезгливо бросила:
— Иди, иди своей дорогой! Мы здесь людей не продаем, поищи в другом месте!
Старуха Да Хунхуа взмахнула платком и рассмеялась:
— Ой, да какие продажи? Вы что, не видите, какой цветок у меня в волосах?
Вторая тетушка еще больше помрачнела и прикрикнула:
— Моей Эр'я всего пятнадцать, рано ей еще замуж!
Да и в этой глуши какие могут быть достойные женихи? Вот через пару лет ее старший сын Чжоу Чжухуа получит повышение и, глядишь, вернется в Столицу вместе с князем Сяо, вот тогда другое дело. На худой конец, можно будет пристроить дочь в дом какого-нибудь мелкого чиновника пятого ранга.
Старуха Да Хунхуа, сделав еще пару шагов, попыталась схватить вторую тетушку за руку, но та с отвращением отпрянула. Старуха ничуть не смутилась и, продолжая расплываться в улыбке, проговорила:
— Да не для вашей младшей дочери, а для… старшей.
Вторая тетушка нахмурилась:
— Старшей? Нет у меня старшей дочери! Это ребенок от первой жены, ты хоть понимаешь, кто она такая? Уходи отсюда поскорее, эту девку брать никто не станет.
Сказав это, она попыталась прогнать старуху, чувствуя дурное предзнаменование. Та снова ухватила ее за рукав и прошептала:
— Послушайте меня, милая женщина, вы хоть знаете, кто сватается к вашей старшей дочери? Сам богатей Чжан из наших Северных Границ! Он готов выложить сто золотых в качестве свадебного подарка. Неужто вы откажетесь от таких денег?
Услышав о сотне золотых, вторая тетушка тут же оживилась и с жадностью спросила:
— И правда сто золотых?
Старуха Да Хунхуа выудила из рукава золотой слиток и вложила его в руку второй тетушке:
— Разве я стану лгать? Богатей Чжан — известный человек во всей округе, это лишь малая доля того, что он готов пожертвовать вам за хлопоты. Если станете с ним родственниками, неужели он забудет о вас?
Уголки губ второй тетушки поползли вверх, она просияла и, ударив себя в грудь, пообещала:
— Хорошо, считай, дело уже сделано!
***
В городке Сиин братья вместе с Вэй Юй заселились в постоялый двор.
Небо уже окончательно потемнело. Троица — господин и двое слуг — сняли две комнаты, наспех поужинали и разошлись отдыхать.
Чжоу Шунин, переродившись, никак не мог привыкнуть к новому положению. Ворочаясь без сна, он принялся рассматривать нефритовый браслет, который только что выменял у Чжоу Чжугуана. Качество камня было превосходным: чистейший бараний жир. В его прежней жизни такой стоил бы миллионы. Однако на внутренней стороне было выгравировано не клеймо клана Чжоу, а иероглиф Ли.
Чжоу Шунин сразу все понял: это вещь его родной матери, госпожи Ли. Она была дочерью мелкого чиновника и вышла замуж за господина Чжоу наложницей только после того, как ее семья попала в опалу. Позже, когда она оказала неоценимую услугу наследному принцу, у нее появилась хоть какая-то поддержка. Но радость была недолгой: из-за принца семейство Ли снова пострадало, и всех их бросили в темницу в ожидании казни.
Хотя наложницу Ли беда миновала, ее родной сын был вынужден отправиться в ссылку вместо дочери законной жены. Как же ей было не страдать? Но выхода не было: главная госпожа угрожала ей, что, если она не согласится, ее дочь выдадут за нищего бродягу. Лишившись опоры, госпожа Ли могла лишь склонить голову и, собрав все свои сбережения, приготовила сыну богатое приданое, чтобы хоть как-то поддержать его. Этот браслет был частью тех даров.
Чжоу Шунин примерил браслет — тот сел как влитой, словно был создан специально для него. Стоило ему внимательнее вглядеться в украшение, как перед глазами поплыло, и в голове возникло странное видение: прямо перед ним начала медленно листаться книга, на обложке которой значилось название: Битва дракона и тигра.
Чжоу Шунин вздрогнул. Ведь это же то самое произведение, которое он читал! Дракон — это наследный принц Чжансунь Цинмин, а тигр — князь Сяо Чжансунь Цинлан.
В первой главе говорилось о том, как наследный принц поднял мятеж, а всех его сторонников сослали в суровые Северные Границы. Наследную принцессу Чжоу Шуяо приметил местный воротила — богатей Чжан, и при помощи ее тетки она была насильно выдана замуж, чтобы терпеть издевательства в доме Чжанов. В итоге богатей Чжан разоблачил ее мужское естество и в порыве ярости отправил Чжоу Шунина, переодетого в женщину пушечного мяса, прямиком на тот свет.
Все верно — именно таким был финал в оригинале.
Чжоу Шунин в ужасе отпрянул, и наваждение мгновенно исчезло.
Мир не знал, что эта затея была подстроена князем Сяо, чтобы спровоцировать наследного принца, который исчез без следа, и выманить его из укрытия. Кто же знал, что вместо него попадется самозванец? Как тут не прийти в ярость?
Осознание того, что его ждет казнь, заставило Чжоу Шунина в ярости отбросить сценарий!
Чжоу Шунин: ...Этот сюжет, я презираю тебя до десятого колена! Кому хочется — пусть тот и играет, а я умываю руки.
***
Не играть было нельзя: ведь родная мать и сестра все еще оставались в заложниках. Император, помня о былых заслугах предков господина Чжоу, лишь лишил его должности, так что вся семья до сих пор находилась в Столице. Его мать, наложница Ли, и сестра Чжоу Шуань были под строгим присмотром главной госпожи, и ему, как сыну, приходилось плясать под ее дудку.
Чжоу Шунин хотел было полистать книгу дальше, чтобы выведать остальные подробности, но сколько бы ни пытался, страницы не поддавались. Сюжет открылся только до пятой главы, но даже этого хватило, чтобы по спине Чжоу Шунина пробежал холодный пот. Мысль о том, что его вскоре могут лишить головы, не давала заснуть.
Что за чертовщина, пусть автор выйдет и ответит за это!
Бурча себе под нос, Чжоу Шунин зевнул, и в конце концов сон взял свое.
На следующее утро, когда он размышлял о прочитанном, снаружи послышался шум. Чжоу Шунин распахнул дверь и увидел, что его кузен Цзян Фан перегородил проход и во весь голос отчитывал вторую тетушку, госпожу Чан:
— Мало того, что вы выгнали мою кузину из дома, так теперь еще и на ее приданом хотите нажиться? Какова же ваша истинная цель?
Чжоу Шунин: ...Ну вот, началось. Сюжет книги в действии.
Он прислонился к дверному косяку, изображая изможденную нежную иву, и в душе выругался. Проснувшись утром, он тешил себя надеждой, что вчерашние видения — всего лишь дурной сон, но нет, всё шло точь-в-точь по книге.
Вторая тетушка действительно пришла сватать его! Неужели теперь его и вправду отправят в резиденцию князя Сяо, где он будет разоблачен и казнен? Мозг Чжоу Шунина лихорадочно работал, и вскоре план созрел.
Он слегка улыбнулся и произнес:
— Сяо Фан, не груби второй тетушке, пропусти ее, пусть войдет.
Госпожа Чан тут же расплылась в улыбке:
— Вот что значит благовоспитанность! Слышал, братец, учись у сестрицы!
Цзян Фан, хоть и был в ярости, вместе с Вэй Юй отошел в сторону. Четверка вошла в комнату Чжоу Шунина. Госпожа Чан сменила привычный язвительный тон на вкрадчивый:
— Я пришла сюда ради твоего же блага, Яо'эр. Богатей Чжан богат и влиятелен, он один из самых состоятельных людей в этих краях. Конечно, раньше ты могла рассчитывать на родство с императорской семьей, но сейчас времена настали тяжелые. Найти богатого мужа, который не побрезгует взять тебя вторым супругом — это ли не великая удача?
Цзян Фан не сдержался:
— Тому Чжану сорок восемь лет, он годится моей кузине в деды! Вы хотите выдать ее за дряхлого старика, о чем вы думаете?
Чжоу Шунин жестом остановил брата:
— Сяо Фан, не стоит так говорить. Мы и так натерпелись, если есть возможность пожить в достатке, это к лучшему.
Цзян Фан остолбенел:
— Кузина, ты что…
Увидев, что Чжоу Шунин смягчился, госпожа Чан тут же воодушевилась:
— Яо'эр права! То есть ты… согласна?
Чжоу Шунин покачал головой и усмехнулся:
— Не спешите, вторая тетушка! Я соглашусь, но у меня есть два условия.
Госпожа Чан радостно закивала:
— Говори, говори, какие условия?
Чжоу Шунин ответил:
— Первое: я забираю всё приданое, что приготовила для меня матушка, себе на личные нужды. Второе: сопровождать меня на свадьбу должна лично тетушка. И помните — только вы одна. Ведь у вас полная чаша: и дети, и муж, вы — женщина счастливой судьбы.
Отдавать приданое было жалко, но кто из обычных людей посмеет присвоить имущество семьи преступника? Богачи, даже если и брали, не осмеливались выставлять это напоказ, поэтому цена падала до копеек. Тот сундук с приданым в лучшем случае принесет несколько сотен серебром, а десять серебряных за один золотой — это ничто по сравнению со ста золотыми! К тому же ее старик-муж не позволял тратить эти вещи, приберегая их для продвижения Чжугуана по службе. Но имея на руках сотню золотых, она могла купить большой дом в Северных Границах, жить в роскоши и снова почувствовать себя богатой госпожой.
Подумав об этом, госпожа Чан решительно кивнула:
— Ладно! Я согласна!
Она тут же вскочила, намереваясь отправить весть свахе Ван. Но Чжоу Шунин ухватил ее за рукав:
— Тетушка, держите слово. Не забудьте привезти мое приданое.
Госпожа Чан лукаво блеснула глазами:
— Разумеется, разумеется. В день свадьбы всё будет доставлено тебе в целости и сохранности.
http://bllate.org/book/36850/4585543
Готово:
