Цзян Фан говорил всё оживленнее, а в конце не выдержал и выругался:
— Столько лет клан кормил её, ни в чем не отказывал, а как пришла беда, она тут же подыскала себе место потеплее. Поделом ей.
Вэй Юй согласно закивала, вторя ему:
— И не говорите! Молодой господин даже не представляет, как она измывалась над старшей госпо… над барышней в те дни. Если бы не…
Чжоу Шунин прервал её:
— Довольно, Вэй Юй. У каждого своя судьба, это был её выбор. Пусть пеняет на свою удачу.
Сказав это, он принял у Вэй Юй кусок свиного жира и, велев Цзян Фану подбросить дров в очаг, добавил:
— Этот жир как нельзя кстати. Приготовлю вам сейчас обжаренные соевые корки.
Цзян Фан только сейчас заметил развешанные на бамбуковых шестах пласты соевого продукта и удивленно спросил:
— Кузина, что это такое?
Служанка Вэй Юй с гордостью ответила:
— Это барышня сделала из размоченных соевых бобов, которые выбросили в лагере. Мы только что пили соевое молоко, такая вкуснятина!
Услышав это, Цзян Фан тут же оживился:
— Правда? Как удачно! В лагере на складе недавно прохудилась крыша, и немало сои размокло. Великий генерал запретил поварам её готовить, приказал распродать за бесценок. Но даже за копейки её никто не берет. Я что-нибудь придумаю, попробую выкупить подешевле.
Чжоу Шунин, нарезая жир небольшими кубиками, отозвался:
— Вот и славно. С этой соей мы на несколько месяцев будем обеспечены едой.
Цзян Фан покачал головой:
— На несколько месяцев вряд ли, она за пару дней испортится.
Чжоу Шунин про себя усмехнулся: ты просто не знаешь, как её хранить, а у меня свои секреты найдутся.
Вскоре в котле вытопилось полковша свиного жира, и по округе поплыл аппетитный аромат шкварок. Их можно было смешать с рисом — отличная еда. Воздух на Северных Границах сухой, поэтому соевые корки высохли почти мгновенно. Чжоу Шунин отобрал несколько тонких листов, опустил их в раскаленный жир и обжарил до золотистого цвета. Половина таза хрустящего лакомства была готова.
Жители Северных Границ редко ели жареное: во-первых, масло стоило дорого, во-вторых, такие способы приготовления здесь вошли в обиход лишь недавно, а поначалу всё больше варили, парили да тушили. Когда разнесся этот дразнящий запах, вокруг сразу начали собираться люди.
Цзян Фан, уплетая хрустящие корки, подбрасывал дрова, а дети по соседству смотрели на них так, что едва не плакали от зависти. Чжоу Шунин достал кусок прессованного тофу, потушил полкотла с дикими овощами и добавил туда полчашки свиной грудинки. Аромат стоял просто умопомрачительный.
Зрители облизывались, и некоторые уже начали спрашивать, нельзя ли купить порцию.
В это время в Восточном дворе Чжоу Чжугуан, изнывая от голода и дразнящего запаха, решила притвориться, будто идет продавать украшения, и разузнать, что происходит. Она прихватила из шкатулки с приданым Чжоу Шунина нефритовый браслет, но едва отворила дверь, как увидела, что троица уплетает за обе щеки какое-то белое тушеное блюдо из мисок.
Чжугуан тут же вскипела: «Ишь ты, мы тут голодаем, а они жируют!»
Она подошла ближе, с трудом сглатывая слюну, и язвительно процедила:
— Ой, старшая кузина… что это вы тут едите?
Чжоу Шунин поднял глаза и сразу приметил на её запястье браслет. Память прежнего хозяина тела мгновенно подсказала: это приданое, которое было при нем во время ссылки. Он холодно усмехнулся и произнес:
— Тушеное «нефритовое облако»! Хочешь попробовать? Можно, меняйся на браслет, что у тебя в руках.
Чжоу Чжугуан фыркнула:
— Мечтай! Думаешь, я не знаю цену этому браслету?
Чжоу Шунин насмешливо бросил в ответ:
— А знаешь ли ты, что на нем стоит клеймо семьи Ли клана Чжоу? Кто осмелится купить вещь опального чиновника? Пока я в духе, можешь выменять его на миску нежного тофу с грудинкой. Если промедлишь и мы всё съедим — не достанется ничего. Подумай хорошенько, сможешь ли ты съесть свой браслет, когда наступит голод!
То ли оттого, что она подошла совсем близко, то ли аромат стал ещё сильнее, но аппетит взял верх над разумом. Чжугуан бросила браслет в руки Чжоу Шунина и сама подбежала к котлу, наполнив доверху огромную миску.
То ли от сильного голода, то ли от вкуса, она проглотила тофу в мгновение ока. Насыщение пришло почти сразу, и от мясного аромата Чжугуан едва не прослезилась — она уже и забыла, когда в последний раз ела мясо. А этот белый, нежный тофу, тающий во рту и пропитанный мясным бульоном, оказался даже вкуснее самой свинины.
Однако, наевшись, она посмотрела на Чжоу Шунина, который задумчиво вертел в руках браслет, и почувствовала запоздалое раскаяние. Она ведь сказала матери, что идет продавать браслет, а теперь он у Шунина — как она будет оправдываться?
Сытость отступила, разум снова затуманился, и в сердце закипела злоба. Если бы не Чжоу Шунин, она до сих пор оставалась бы старшей барышней в доме второго дядюшки, зачем же ей терпеть такую долю? А тот браслет… отдала за какую-то еду, какая глупость!
Она повернулась к Шунину:
— Старшая кузина, верни мне браслет. Если мама не увидит денег, она всё равно придет и потребует их у тебя.
Служанка Вэй Юй нахмурилась и возмущенно воскликнула:
— Барышня, вы разве так поступают? Сами всё съели, а теперь хотите браслет назад забрать?
Чжоу Чжугуан лишь насмешливо скривилась:
— Сказала тоже — съела! Доказательства есть? Кто вообще станет есть ваши помои? Это вы у меня браслет отобрали!
Чжоу Шунин: …
Черт, кулаки чешутся.
Он уже хотел что-то ответить, как Цзян Фан с силой вогнал тесак в камень. Тот с грохотом раскололся, а лезвие даже не зазубрилось. Чжоу Чжугуан испуганно отпрянула, дрожащими руками указывая на них:
— Вы… вы ждите! Я сейчас же всё расскажу маме!
С этими словами она бросилась наутек обратно во двор.
Цзян Фан в ярости воскликнул:
— Раньше они так себя не вели, вечно лебезили перед нами! Этот браслет — приданое твоей матери, забрать его назад — наше право. Дай мне только войти, я живо вытрясу из них всё её имущество!
Он подхватил тесак, намереваясь выломать ворота Восточного двора, но Чжоу Шунин удержал его:
— Остепенись, ты что, о воинском уставе забыл? Тебя только назначили командиром отряда, у тебя всё впереди! Если ты ворвешься туда с ножом, думаешь, Чжоу Чжухуа, который служит в Лагере Сяоюй, не настрочит на тебя донос?
Все мужчины клана Чжоу были отправлены в армию, но государство Даянь давало преступникам шанс искупить вину кровью. Если удастся дослужиться до чина, можно было надеяться, что Император простит грехи предков. Но на поле боя легко сложить голову. Чтобы не идти в бой, второй дядя потратил кучу денег, пристроив Чжоу Чжухуа в Лагерь Сяоюй.
В этом лагере собрались одни «золотые мальчики», сынки знати, которых Император отправил туда для закалки под началом князя Сяо. Кто рискнет тревожить ставку князя Сяо? Поэтому Лагерь Сяоюй был самым безопасным местом на всех Северных Границах, к тому же — центром власти. Чжоу Чжухуа не скупился на взятки, поэтому быстро стал там мелким начальником.
Чжоу Шунин понимал: этому кузену нелегко дается служба, нельзя позволить ему совершить глупость. Хотя Цзян Фан всё ещё кипел от негодования, он понимал — сейчас лучше промолчать. Когда он добьется признания и власти, тогда и придет время сводить счеты.
Глаза Цзян Фана покраснели:
— Кузина, я никчемен, позволил тебе так страдать. Перед отъездом я обещал тетушке, что присмотрю за тобой. Но сейчас…
«Да успокойся ты», — подумал Чжоу Шунин. Видел бы ты, с каким лицом твоя тетушка провожала нас, когда ты давал эти клятвы. Твоя драгоценная кузина давно сбежала, а если бы ты знал, что сейчас слушаешь твои признания совсем не тот человек, за кого принимаешь, — наверное, у тебя бы мир перевернулся?
Впрочем, сам кузен ему нравился: хоть он и младше, ведет себя как настоящий мужчина. Он похлопал Цзян Фана по плечу и, сменив голос на более мягкий, произнес:
— Что ты за глупости говоришь? Ты сделал всё, что мог. Я уже решила: завтра отправлюсь в городок и открою лавку с тофу. Если трудиться не покладая рук, хорошая жизнь придет сама.
Он поправил прическу и одарил Цзян Фана нежным, ободряющим взглядом. Для Цзян Фана этот жеманный жест выглядел как призывный взгляд красавицы.
Цзян Фан: …Ох, эта кузина меня погубит!
Вэй Юй, знавшая правду, тут же встала между ними, чтобы ситуация не зашла слишком далеко. Цзян Фан, воодушевленный, выгреб все свои деньги и протянул Чжоу Шунину:
— Кузина, арендуй домик в городке. Пусть крошечный, зато подальше от этих неблагодарных тварей. Городок ближе к Лагерю Бэйцзян, я смогу навещать тебя, когда выберусь.
Кузен был славным парнем, но деньги брать нельзя. Он не Чжоу Шуяо, к тому же — мужчина, и не может ответить на чувства, которые питает этот дурашка. Шунин повертел в руках браслет и отказался:
— Оставь деньги себе на всякий случай. Этот браслет — вещь ценная, завтра Вэй Юй сходит в город и продаст его, на первое время нам хватит.
Но Цзян Фан уперся, настаивая, чтобы кузина взяла всё. Подумав, что на улице средь бела дня ссориться неудобно, да и потом всегда можно будет помочь кузену, когда дела пойдут в гору, Шунин кивнул и принял монеты.
Цзян Фан просиял и вновь посмотрел на Чжоу Шунина влюбленными глазами:
— Мы проводим тебя до городка, найдем гостиницу, а завтра с утра поищем подходящий домик.
Собрав вещи, они под лучами заходящего солнца направились к пограничному городку.
Тем временем в Восточном дворе Чжоу Чжугуан, оставшись без денег и потеряв браслет, рыдала на плече у матери:
— Ты бы видела, каким наглым стал этот Цзян Фан! Мало того, что забрал браслет, так ещё и ножом мне угрожал! Мама, отомсти за меня!
Она заливалась слезами, изображая крайнюю степень горя. Вторая тетушка ударила по столу:
— Ишь, возомнила себя дочерью главного министра! Я сегодня же покажу ей, где её место!
http://bllate.org/book/36850/4585542
Готово:
