Цин Жо поднесла к губам чашку чая и сделала глоток. Лицо её, до этого напряжённое и озабоченное, наконец-то немного прояснилось — морщинки между бровями разгладились, будто сдуваемые лёгким ветерком.
Чан Цунь доложил, что при сожжении тел вспыхнули беспорядки: пострадавшие от стихии возмущались. Люди всегда с благоговением относились к умершим — покойников полагалось хоронить на родной земле, предавать земле, дабы душа обрела покой. А выкапывать их из могил и сжигать — это величайшее осквернение, худшее из проклятий для усопшего.
Цин Жо весь день ждала именно этого доклада. Позже она так погрузилась в дела, что никто не подал ей вести, и она сама отложила вопрос в сторону. Раз уж Чан Цунь заговорил об этом, значит, она и сама собиралась спросить.
— Гу Хуайчжи разобрался?
Чан Цунь кивнул. Раньше он лишь слышал о славе Синьцэцзюнь — элитного императорского корпуса, напрямую подчинявшегося трону. Сам он служил при наследнике и никогда не имел дела с Синьцэцзюнь. Впервые они работали вместе сейчас. Он дал объективную оценку:
— Командующий Гу оправдал свою репутацию.
Цин Жо едва заметно улыбнулась.
— Письмо наследнику отправлено?
— Отправлено ещё вчера, — ответил Чан Цунь.
— Иди отдыхай.
Чан Цунь встал и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Ваше высочество, и вы тоже отдохните. При малейшем изменении обстановки я немедленно доложу вам.
Хотя вспышку чумы удалось оперативно взять под контроль, за это время умерли несколько ранее заражённых пострадавших. Синьцэцзюнь строго следил за исполнением приказа: как только смерть подтверждалась, тело немедленно сжигали. Вначале пострадавшие бунтовали, но после подавления беспорядков дальнейшее выполнение приказа проходило без особых трудностей.
Эпидемия была остановлена и не распространилась. Постепенно всё больше больных выздоравливало, и тревога среди населения улеглась.
На четвёртый день наводнение в уезде Фэнси полностью сошло, и город приступил к следующему этапу восстановления.
Доклад Цин Жо об обнаруженных в амбарах золотых слитках и донесение о вспышке чумы одновременно достигли стола императора Минсюаня.
На следующий день прибыл ещё один доклад: принцесса Фэнси ночью прибыла в уезд Фэнбэнь и немедленно взяла на себя руководство спасательными работами в регионе Хуачжун.
Император Минсюань издал указ: золотые слитки из амбаров должны быть доставлены в Лоань лично принцессой Фэнси и Гу Хуайчжи. Принцесса Фэнси получала полномочия руководить всеми спасательными работами в уезде Фэнбэнь, Шаобао — в префектуре Гу Юй, а Гу Хуайчжи, помимо своих обязанностей в префектуре Цюйцзя, должен был оказывать содействие как принцессе, так и Шаобао. Лишь получив этот указ, чиновники узнали, что принцесса Фэнси успела совершить столь значительный подвиг.
В своём докладе Цин Жо указала лишь треть реального количества слитков, но и этого хватило, чтобы потрясти весь двор. Хуачжун всегда славился богатством: здесь добывали соль, плодородные земли давали обильные урожаи, а ежегодные ассигнования на укрепление дамб только усугубляли коррупцию среди местных чиновников.
Спустя три месяца последствия катастрофы в Хуачжуне были полностью урегулированы, а карантин в уезде Фэнси снят. Новые чиновники, назначенные центральной властью, уже вступили в должности и приступили к работе.
Лето сменилось осенью, сезон дождей в Хуачжуне завершился, и угроза нового наводнения в этом году миновала. Часть чиновников осталась помогать новым властям с восстановлением и переселением, а остальные, получив императорский указ, отправились в столицу Лоань.
В дорогу они выехали с тяжёлыми сердцами и в спешке. Обратный путь все совершали легко и спокойно.
Каждый понимал: операция по ликвидации последствий стихии прошла успешно. За всю историю Великого Ци, насчитывающую более ста лет, любая эпидемия или бедствие неизменно приводили к огромным жертвам — порой даже целые города оставляли на произвол судьбы. На этот раз же, несмотря на вспышку чумы, за три месяца удалось не только ликвидировать последствия катастрофы, но и свести число погибших к минимуму.
В Лоань первая группа прибыла за три с половиной дня. Обратно же, двигаясь всем составом, они добрались до пригородов столицы лишь на восьмой день утром.
Император Минсюань немедленно приказал принцессе Фэнси и Гу Хуайчжи явиться ко двору.
Это был не обычный отцовский приём, а официальный вызов по императорскому указу. Гу Хуайчжи вернулся домой переодеться, а Цин Жо направилась во дворец, чтобы сменить наряд в павильоне Ланьюэ. Императрица, зная о её возвращении, уже давно ждала в павильоне, но, узнав о вызове императора, не осмелилась задерживать дочь и лишь тихо причитала, пока та переодевалась и приводила себя в порядок.
Опрятно одетая, Цин Жо последовала за маленьким евнухом из императорской библиотеки.
Проходя через ворота Цзыхун, она встретила Гу Хуайчжи, который как раз входил во дворец снаружи.
Гу Хуайчжи был облачён в парадную форму командующего Синьцэцзюнь — чёрная ткань с чёрным узором, меч на поясе, шаги уверенные и быстрые. Он быстро подошёл к ней.
— Ваше высочество.
Цин Жо слегка улыбнулась.
— Господин Гу.
Больше они ничего не сказали. Дойдя до императорской библиотеки, они дождались разрешения войти и, войдя внутрь, совершили перед императором Минсюанем полный придворный поклон.
Цин Жо была одета в светло-розовое платье принцессы с широкими рукавами. Когда она опускалась на колени, развевающийся подол коснулся руки Гу Хуайчжи.
— Слуга кланяется Вашему Величеству. Да здравствует император, да здравствует десять тысяч раз!
Император Минсюань смотрел на их склонённые головы.
— Встаньте. Садитесь.
Маленькие евнухи поднесли два стула. Когда они уселись, император, всё ещё держа в руках доклад, спустился с возвышения. Он только что изучал материалы расследования дела о дамбах. Гу Хуайчжи проявил инициативу и даже дополнительно проверил производство соли в Хуачжуне.
Дело о дамбах, начавшись с наместника Хуачжуна, затянуло в себя множество чиновников, а на вершине всей этой цепи оказался третий принц. Однако, поскольку расследование велось Синьцэцзюнь втайне, информация пока оставалась засекреченной.
Император подошёл к Цин Жо и протянул ей папку с материалами.
— Фэнси, взгляни сама.
Цин Жо кивнула и приняла документы обеими руками, после чего погрузилась в чтение.
Император не стал возвращаться на возвышение, а уселся рядом с ними. Пока дочь читала, он обратился к Гу Хуайчжи:
— Разобрались ли вы с делом об амбарах?
Гу Хуайчжи склонил голову.
— Слуга должен признать свою несостоятельность. Основные улики по делу об амбарах были собраны людьми принцессы. Я лишь узнал об этом после завершения расследования. Подробности известны принцессе лучше.
Император приподнял бровь. Гу Хуайчжи получил признание прежнего командующего Синьцэцзюнь ещё в пятнадцать лет. С тех пор, возглавляя корпус, он ни разу не допустил ошибки. Император не ожидал, что именно принцесса Фэнси станет первой, заставившей Гу Хуайчжи признать своё «неумение».
Цин Жо закончила чтение и положила папку на стол рядом. Император посмотрел на неё и с теплотой в глазах отметил, как сильно похудело её и без того хрупкое личико. Он вздохнул, но в уголках губ играла гордая улыбка.
— Прочитала?
Цин Жо кивнула.
— Фэнси, как ты думаешь, что следует предпринять?
Она ответила вопросом:
— Речь о третьем брате или о других чиновниках?
Император усмехнулся.
— Расскажи обо всём.
Цин Жо приподняла бровь.
— Что касается прочих чиновников, отец, вы уже приняли решение. Я ещё слишком молода, чтобы моё мнение могло сравниться с вашим. Зачем же тогда говорить? А вот о третьем брате… Я — ваша дочь, его сестра и принцесса государства Юй. Если скажу, прошу вас не гневаться.
Император фыркнул.
— За время отсутствия ты стала ещё более красноречивой. Ещё не сказала ни слова, а уже требуешь, чтобы я заранее согласился?
Цин Жо рассмеялась, и в её голосе прозвучала ласковая нотка маленькой дочери:
— Батюшка~
Император слегка кашлянул.
— Говори.
Улыбка сошла с её лица, и она приняла серьёзный вид, указав пальцем на документы:
— Третий брат, конечно, любит деньги, но он не стал бы безразлично смотреть на страдания народа. Однако нельзя отрицать, что именно его прежнее поведение и потворство позволили чиновникам Хуачжуна безнаказанно грабить казну и довести ситуацию до катастрофы. С точки зрения закона: «если преступает небесный сын, он отвечает как простолюдин». Отец, вы обязаны дать народу ответ. Если же наказание будет слишком мягким, лучше вообще убрать имя третьего брата из доклада и разобраться с ним как с семьёй. Но тогда он утратит авторитет в глазах чиновников и не сможет в будущем претендовать на высокие должности.
Император кивнул.
— Продолжай.
— С точки зрения семьи, я считаю, что брату следует преподать урок. Он наслаждается всеми привилегиями принца, а значит, должен нести и соответствующую ответственность, а не злоупотреблять своим положением. Однако это его первый проступок, и часть вины лежит на чиновниках, которые его ввели в заблуждение. Слишком суровое наказание может навредить нашим семейным узам.
— Сейчас урожай уже собран. Почему бы не поручить третьему брату собрать налоги с урожая этого года? Это станет для него возможностью искупить вину и лично ощутить, что значит «каждое зёрнышко — труд».
Император долго молчал. Наконец он кашлянул и сухо произнёс:
— Я уже спрашивал мнения у наследника. Он сказал: «Лёгкое наказание в качестве предостережения. Третий брат по натуре не злодей, его просто ввели в заблуждение подчинённые».
Цин Жо спокойно ответила:
— Брат заботится о третьем брате и, конечно, стремится уладить всё тихо.
Император повернулся к Гу Хуайчжи:
— А ты, Уцзи, как думаешь?
Цин Жо тоже посмотрела на него. Гу Хуайчжи опустил глаза.
— Слуга считает, что слова принцессы разумны. Пусть третий принц сам прочувствует трудности простых людей. В будущем он станет больше думать о народе. Кроме того, такой шаг удовлетворит общественное мнение.
Император будто поперхнулся и не нашёлся, что ответить. Он взглянул на Цин Жо. Её взгляд был прозрачно чист, без тени двойственности, будто она и вправду думала только о благе брата, отца и государства, предлагая ему лишь «ознакомительную поездку».
Император первым отвёл глаза, кашлянул и сказал:
— Хорошо. Пусть будет так, как предлагает Фэнси.
Цин Жо осталась совершенно невозмутимой и лишь искренне произнесла:
— Отец мудр.
Гу Хуайчжи, стоя рядом, опустил голову, скрывая улыбку.
Сбор налогов с урожая — дело неблагодарное с незапамятных времён. Государство Юй огромно. За пределами столицы Лоань власть императора слабеет. Каким бы высоким ни был статус принца, в провинциях собирать налоги — задача изнурительная.
Сезон уборки урожая уже завершился, но «осенний тигр» всё ещё палящий, а вскоре наступят первые заморозки.
Путешествие по стране в это время — само по себе испытание.
К тому же в государстве Юй есть ещё четыре княжества-вассала, которые также обязаны платить налоги центральной власти. Но собирать налоги у вассалов — задача вдвойне сложная.
Обычно сбор налогов занимает от пяти до шести месяцев, даже если отправляют сразу несколько чиновников в разные регионы.
Если собрано много — заслуга не твоя, а урожая. Но если собрано хоть немного меньше прошлогоднего — вина целиком на тебе, как на неспособном чиновнике.
В этом году Хуачжун пострадал от наводнения, и налоги с него не соберут. Кроме того, продовольствие из амбаров соседних регионов было направлено на помощь Хуачжуну, поэтому и там придётся восполнять запасы, что неизбежно сократит поступления.
А ещё в отдалённых, бедных районах государства Юй процветают разбойники и банды, которые не упустят возможности ограбить обоз с налогами.
Это вовсе не «возможность искупить вину». Это ловушка, в которую третий принц непременно угодит, лишь усугубив своё положение.
К тому же, отправив принца собирать налоги, его надолго — минимум на пять, а то и на семь месяцев — отстраняют от двора. За это время любой умелый интриган сможет полностью разрушить его политическое влияние.
Но Цин Жо всё обдумала до мелочей. Каждый её довод был логичен и неопровержим. Император, хоть и чувствовал лёгкое раздражение, вынужден был признать: она права.
Гу Хуайчжи про себя зажёг маленькую свечку в память о третьем принце.
Так было принято решение по делу о дамбах.
Затем император вновь вернулся к вопросу об амбарах, на который Гу Хуайчжи ранее не дал ответа. Он спросил Цин Жо.
Она повторила то, что уже писала в докладе:
— Похоже, Сюй Гуанчжэн использовал поддельное имя. Я уже отправила людей проверить его родной город, но Сюй Гуанчжэн много лет не был дома, его родители умерли, и пока не удалось найти близких родственников.
За Сюй Гуанчжэном стояли второй принц и государство Чжоу. Но об этом Цин Жо не могла сказать императору напрямую. Слишком очевидное проявление проницательности вызвало бы подозрения у императора — он мог бы решить, что всё это интрига наследника, а она лишь передаёт его замысел.
http://bllate.org/book/3684/396574
Готово:
