Император Минсюань-ди был добросовестным и ответственным государем. С тех пор как он взошёл на престол, день за днём трудился не покладая рук и не проявлял особого интереса к гарему. На сегодняшний день у него была лишь одна дочь — принцесса Фэнси, а из сыновей до совершеннолетия дожили только шестеро.
По воспоминаниям Му Цин Жо, брак императора Минсюань-ди и Лу Наньи был чисто политическим. Супруги десятилетиями жили в полном взаимном уважении. Лу Наньи, безусловно, питала к нему чувства, но в первую очередь исполняла свой долг императрицы и никогда не позволяла себе переступить границы приличия. Что до самого императора — в его сердце навсегда осталась родинка: возлюбленная, ушедшая из жизни ещё до его восшествия на престол. Она умерла от болезни, не оставив после себя детей. С тех пор император полностью посвятил себя управлению государством и почти не обращал внимания на гарем, однако по отношению ко всем своим детям проявлял должную заботу и отцовскую ответственность.
На следующий день Цин Жо, по-прежнему переодетая в мужское платье и не раскрывая своего истинного положения, отправилась в «Фэйхунцзюй», чтобы лично встретиться с тремя лучшими участниками объявленного ею конкурса.
В итоге она выбрала двух советников: сорокалетнего Су Чэнхэ и двадцатисемилетнего Ли Цзыму. Оба пользовались известностью в литературных кругах Лоаня: первый носил титул «Господин Цзянхуай», второй — «Господин Заошу».
Жизненный путь сорокалетнего господина Цзянхуая, естественно, был куда богаче и интереснее. Родом из Цзяннани, он проделал долгий путь до Лоаня, и даже рассказы о его путешествиях уже были изданы в виде книги и широко распространялись в столице.
Господин Заошу, будучи моложе, родился и вырос в самом Лоане, и то, что к двадцати семи годам он уже завоевал репутацию в местных кругах, несомненно, свидетельствовало о его подлинных способностях.
Цин Жо не стала размещать их вместе с прежними советниками, а велела Си Яо выделить им отдельные дворы.
Не зная истинной личности Цин Жо, оба всё же приняли её предложение и с этого момента стали называть её «господин».
Цин Жо велела им пока обустроиться и отдохнуть, ничего не поручив дополнительно, и сама вместе с Си Яо и Цзинь Чэнь вернулась во дворец.
Спустя полмесяца в столицу пришла тревожная весть: на многочисленных участках дамб в центральном регионе Хуачжун произошли обрушения, вызвав масштабное наводнение. Более миллиона беженцев остались без крова. Получив доклад, император Минсюань-ди пришёл в ярость прямо на утренней аудиенции и немедленно назначил чиновников для отправки на юг с миссией по оказанию помощи пострадавшим и размещению беженцев.
Положение было настолько критическим, что император не дал чиновникам времени на подготовку: сразу после аудиенции назначенным лицам пришлось спешно собираться и выезжать.
В состав миссии вошли не только гражданские чиновники, но и военные, а также императорские лекари. Учитывая огромное количество беженцев, существовала реальная угроза массовых беспорядков. Помимо местных гарнизонов, из столицы направили и армейский отряд.
Отряд разделили на две части: первая — лёгкая кавалерия — должна была как можно скорее добраться до Хуачжуна, оценить масштабы бедствия и передать сведения в столицу, чтобы подготовить дальнейшие действия. Вторая, сопровождающая основной обоз, двигалась медленнее из-за груза.
Формально во главе первой группы стояли императорские чиновники, но в её составе скрытно следовали элитные воины Синьцэцзюнь. Их задача была двойной: содействовать спасательным работам и провести расследование.
Ежегодно на ремонт дамб в Хуачжуне выделялись значительные средства, и за последние десятилетия подобных катастроф не происходило. В этом году объём осадков не превысил прошлогодний, так почему же рухнули целые участки дамб? Очевидно, что проблема крылась в хищениях или халатности при проведении ремонтных работ.
Император Минсюань-ди всегда уделял первостепенное внимание благосостоянию народа. После восшествия на престол он дважды снижал налоги для крестьян, а на профилактику стихийных бедствий — наводнений, снегопадов и прочих — ежегодно выделялись средства из казны.
Теперь же масштаб катастрофы угрожал не только внутренним беспорядками и возможным восстанием беженцев, что могло дать соседним государствам повод для вмешательства, но и эпидемией. В жаркую погоду трупы в затопленных районах неминуемо вызовут чуму, последствия которой могут оказаться куда страшнее самого наводнения.
Император требовал как можно скорее взять ситуацию под контроль и выяснить причины катастрофы. Гу Хуайчжи, возглавлявший эту миссию, взял с собой только лучших бойцов Синьцэцзюнь — тех, кто носил знак «Тянь».
Как только отряд покинул Лоань, он пустился во весь опор на юг, не делая почти никаких остановок. Ужин состоял из сухого пайка, запиваемого водой прямо в седле. Лишь в часы Инь они добрались до постоялого двора, где сменили лошадей и позволили себе два часа отдыха перед утренним выездом.
Среди отряда были и пожилые чиновники, которые не выдержали такого изнурительного темпа. Уже на второй день пути двое из них слегли.
Зная, что власти Хуачжуна тоже осознают неотвратимость прибытия императорской миссии и, вероятно, пытаются скрыть следы, Гу Хуайчжи не собирался терять ни часа. Он приказал просто оставить больных чиновников вместе со слугами на попечение следующего постоялого двора и велел им догонять основной отряд позже, вместе со второй группой.
Именно из-за этой суматохи один из разведчиков Синьцэцзюнь, отвечавший за учёт личного состава, обнаружил несоответствие: в отряде оказался лишний человек.
Вся миссия насчитывала почти сотню человек. Все перед выездом прошли проверку, проведённую Цзюйчжи. Теперь же, столкнувшись с серьёзной угрозой, он не посмел скрывать находку и немедленно доложил Гу Хуайчжи.
Цзыи подскакал к своему господину и, слегка притормозив коня, сообщил:
— Господин, у Цзюйчжи срочный доклад.
Гу Хуайчжи сбавил ход и кивнул, приглашая подойти ближе.
Цзюйчжи подъехал и, видя, что его господин не останавливается, начал докладывать на ходу:
— Господин, принцесса Фэнси находится в нашем отряде.
— Что ты сказал?! — резко дёрнул поводья Гу Хуайчжи. Конь взвился на дыбы, издав громкое ржание.
Лошадь Цзюйчжи испугалась и отскочила в сторону.
Животное почти встало вертикально, но Гу Хуайчжи оставался неподвижным в седле. Его чёрная шёлковая накидка и лента на волосах развевались на ветру.
Когда конь опустился на все четыре ноги, от него исходила ледяная, подавляющая аура, и он нервно переступал копытами.
Цзюйчжи мгновенно спрыгнул с коня и, стоя на коленях, склонил голову:
— Вчера при проверке перед выездом всё было в порядке. Похоже, принцесса присоединилась к нам уже в постоялом дворе.
Гу Хуайчжи прищурился. Его чёрные волосы и глаза, строгая линия подбородка — всё в нём излучало холодную, почти ледяную угрозу. Даже утреннее солнце не могло согреть эту фигуру.
— Где она? — спросил он ровным, лишённым всяких эмоций голосом.
— В группе чиновников от Министерства общественных работ. С ней одна служанка и двое мужчин. Собственной охраны не видно.
Гу Хуайчжи направил коня к обозу Министерства общественных работ. Не дожидаясь вопросов, Цзюйчжи добавил:
— Эти двое мужчин — советники, которых принцесса Фэнси наняла полмесяца назад в «Фэйхунцзюй», победив в конкурсе вопросов и ответов.
Гу Хуайчжи на мгновение остановил взгляд на группе чиновников, затем резко развернул коня.
— Продолжаем путь, — приказал он, больше не упоминая принцессу.
Цзюйчжи понимал, что допустил серьёзный промах и по возвращении обязательно понесёт наказание. Единственная надежда — заслужить прощение делом. Теперь он должен был особенно пристально следить за принцессой: ведь это единственная дочь императора, и какими бы ни были её причины, нужно было доставить её обратно целой и невредимой.
Однако Цзюйчжи недоумевал: почему господин не приказал немедленно отправить принцессу обратно во дворец? Ведь это лишь усложнит и без того непростую миссию.
К полудню Гу Хуайчжи приказал сделать остановку в постоялом дворе на обед. Все подумали, что он наконец сжалился над ними из-за болезни чиновников, но быстро поняли, что ошибались. Кони Синьцэцзюнь были особой породы, выращенной самим отрядом, и значительно превосходили обычных боевых скакунов по скорости. Именно поэтому передовая группа Синьцэцзюнь заранее прибыла в постоялый двор и распорядилась приготовить горячую еду.
Как только основной отряд подъехал, всех сразу же посадили за стол. Гу Хуайчжи дал на обед всего полчаса, после чего следовало снова выдвигаться. Хотя лица у всех были унылыми, никто не жаловался: горячая еда после двух дней в седле была настоящим подарком, и все торопились поесть и немного отдохнуть перед новым этапом пути.
В эту первую группу были включены исключительно мужчины. Женщины-чиновницы следовали во второй группе, ведь первая должна была двигаться как можно быстрее. Длительные переезды в седле были тяжелы даже для закалённых мужчин, и Гу Хуайчжи не собирался тратить время на комфорт. Весь отряд двигался верхом, без повозок и багажа.
После обеда погода резко переменилась: то палящее солнце палило без пощады, то внезапно хлынул ливень. Июльская погода, как ребёнок, то смеётся, то плачет. Не было ни времени укрыться от зноя, ни передышки под дождём: кто не выдерживал темпа, тот оставался ждать вторую группу.
Люди ехали, натянув на головы войлочные шляпы, с мокрыми подолами и раскалёнными от солнца плечами. Ужин, как и раньше, состоял из сухого пайка и воды из фляги.
К вечеру, добравшись до очередного постоялого двора, отряд рассеялся по комнатам, не обмениваясь ни словом, ни жалобой — все мечтали лишь о сне, чтобы наутро вновь выдержать адский ритм Синьцэцзюнь.
Цин Жо вместе с Цзинь Чэнь вошла в свою комнату. Внезапно раздался стук в дверь. Цзинь Чэнь подошла к глазку и, увидев воина Синьцэцзюнь, обернулась к Цин Жо:
— Господин, Синьцэцзюнь. Гу Хуайчжи.
Цин Жо слегка приподняла бровь. Её тело, привыкшее к дворцовой роскоши, сильно страдало от многочасовой езды верхом — даже с подушками бёдра были изодраны до крови. Сейчас ей хотелось лишь лежать и не шевелиться.
— Открой, — сказала она.
Цзинь Чэнь открыла дверь. И она, и Цин Жо были замаскированы: на лицах — грим, в горле — специальные пластинки, искажающие голос.
— Раб поклоняется господину Гу, — сказала Цзинь Чэнь.
Гу Хуайчжи не ответил и сам вошёл в комнату. Увидев Цин Жо, сидящую на кровати и прислонившуюся к изголовью, он слегка приподнял бровь:
— Принцесса Фэнси.
Цин Жо отнеслась к этому спокойно:
— У господина Гу есть ко мне дело?
Гу Хуайчжи поднял полы одежды и сел за круглый стол:
— Принцесса отправляется в Хуачжун, чтобы встретиться со стражником Чан Цунем?
Чан Цунь был одним из лучших в Пернатой гвардии. Ранее он служил при наследнике, и то, что принцесса попросила перевести его к себе, не было секретом.
Однако с тех пор как он перешёл к ней, его больше не видели во дворце. У Чан Цуня была собственная команда, и, конечно, он привёл с собой своих людей. Спрятать такое передвижение от посторонних глаз было несложно, но Синьцэцзюнь не относился к «посторонним».
Цин Жо, всё ещё прислонённая к изголовью, усмехнулась:
— Господин Гу так любопытен в чужих делах?
Гу Хуайчжи поднялся и подошёл ближе. Остановившись в полутора шагах от кровати, он скрестил руки за спиной и смотрел на неё сверху вниз. Его тон не выражал ни почтения, ни враждебности — просто констатация факта:
— В Хуачжуне царит хаос. Прошу принцессу беречь своё драгоценное здоровье.
Хуачжун был главным регионом по добыче соли, и там постоянно шла борьба между различными придворными фракциями. Теперь, когда катастрофа вскрыла коррупцию, всех чиновников региона ждало неминуемое расследование. Кто понесёт наибольшие потери — зависело от результатов миссии и доклада Синьцэцзюнь.
Среди императорских чиновников главенствующую роль играл Младший наставник наследника, представлявший интересы принца-наследника, а командующий охраной — Сыма — был давним сторонником третьего принца. В составе миссии также присутствовали представители второго принца и императорской партии.
Кроме того, Синьцэцзюнь уже получил сведения: Чан Цунь покинул павильон Ланьюэ в ту же ночь, когда был назначен к принцессе, и немедленно отправился в Хуачжун. Такое совпадение вызывало подозрения у Гу Хуайчжи.
Ранее влияние Синьцэцзюнь в Хуачжуне было слабым: там действовали лишь разведчики ранга «Сюань». Гу Хуайчжи, укрепив позиции в Лоане, теперь стремился расширить сферу влияния. Эта катастрофа давала ему шанс вмешаться в борьбу за Хуачжун, и он не собирался его упускать.
Информация о том, что принцесса — сестра наследника — и что Чан Цунь выехал слишком рано и скрытно, ставила её в выгодное положение по сравнению с другими фракциями. Разведчики Синьцэцзюнь не могли точно установить, действует ли она от имени брата или по собственной инициативе. В любом случае, оба варианта не сулили ничего хорошего для Гу Хуайчжи.
Его слова были одновременно предупреждением и предостережением.
Цин Жо подняла подбородок и посмотрела на Гу Хуайчжи. Принцессе Фэнси уже давно никто не осмеливался угрожать.
http://bllate.org/book/3684/396569
Готово:
