Наступили сумерки. Вечерняя заря постепенно уступала место первому лучу молодой луны.
Сквозь густые тучи и туман пролегала висячая галерея-мост — настолько узкая, что едва ли на ней могли разойтись двое. Поверхность моста выстилали ледяные кристаллы, сконденсированные из горного тумана, а по обе стороны разверзалась бездна, укутанная сплетениями дикого плюща.
Ученики внешнего круга, еще не овладевшие искусством полета на мече, даже опустить ногу на этот ледяной мост не смели. Стоило оступиться — и сорвешься в затянутое облаками бессмысленное небытие бездонного ущелья.
Поместье Падающей Луны покоилось на самой вершине одноименной горы, однако глубина провала под мостом была такова, что, переверни всю гору Падающей Луны вверх дном, она не заполнила бы и половины этой пропасти.
Место считалось запретным. Внешние ученики забредали сюда пречрезвычайно редко, и никто не ведал, куда ведет мост, уходящий за самый край облачного моря.
Появление И Мо в этой глуши само по себе было чистой случайностью. Но еще больше его изумило то, что на самом краю ледяного моста стоял человек.
Незнакомец был облачен в бирюзовые шелка — такое одеяние стоило никак не меньше сотни духовных камней высшего качества. Даже в мире культиваторов подобную роскошь могли позволить себе лишь отпрыски самых знатных родов.
Среди внешних учеников Поместья Падающей Луны лишь один человек щеголял в подобном убранстве — Дуань Лин, сын градоначальника Небесного Города Падающей Луны.
Но что Дуань Лин делал здесь в одиночестве? Он стоял у самого края, подавшись всем телом вперед и едва удерживая равновесие, словно вознамерился броситься вниз.
Никто бы не поверил, что Дуань Лин решил свести счеты с жизнью — причин для самоубийства у него не имелось вовсе.
Однако если бы Дуань Лин сорвался, И Мо, оказавшийся рядом, стал бы главным подозреваемым.
— Осторожно! — И Мо тут же рванулся вперед и за рукав оттащил его от края.
Спасенный даже не обернулся. Он продолжал отрешенно смотреть в плывущий под ногами туман, совершенно не заботясь о том, что чужая рука сжала его запястье — уязвимую для любого культиватора точку пульса.
В этот миг, пожелай И Мо расправиться с ним, ему хватило бы мгновения: достаточно было толкнуть его в пропасть или ударить духовной энергией прямо в каналы ци.
Однако стоящий спиной к И Мо человек оставался предельно расслаблен, словно ему было совершенно все равно. Казалось, разворачивающийся под мостом пейзаж притягивал его внимание куда сильнее собственного благополучия.
И Мо никогда не отличался любопытством, но тут не удержался от вопроса:
— Что ты там увидал?
— Красиво, — донесся тихий ответ.
И Мо прежде никогда не общался с Дуань Лином лично, хотя видел его пару раз. В его памяти тот запечатлелся человеком безупречных манер, за которыми, впрочем, проглядывала нескрываемая — да он и не считал нужным ее скрывать — надменность. То была спесь высокомерного юноши, привыкшего смотреть на всех свысока.
Но голос его звучал совсем иначе, нежели ожидал И Мо. Он напоминал талую горную воду, медленно стекающую с хрустальных сосулек. И от этого звука привычное впечатление о надменности Дуань Лина вдруг подернулось иной дымкой — словно то была вовсе не гордыня, а отрешенная, отрезанная от мирской суеты холодность и загадочность, которую окружающие ошибочно принимали за спесь.
И Мо продолжал настороженно следить за ним, но все же тоже бросил взгляд вниз, под мост. Однако кроме непроглядного, бескрайнего моря облаков ничего там не увидел.
— Под этим мостом должна быть вода, — негромко изрек незнакомец. — Должны плавать рыбы. «Уплывают цветы персика по журчащей воде в даль бездонную... То иной, неземной мир».
— А может, там нет ничего, — отозвался И Мо. — И если сорвешься, станешь лишь кучкой разбитых костей. Будь осторожен, мост скользкий.
Сказав это, он тут же пожалел о своих словах. С развитием Дуань Лина полет на мече для него не представлял никакого труда: даже ухнув вниз, он мгновенно завис бы в воздухе и поднялся обратно.
Подумав об этом, И Мо почувствовал себя дураком. С чего он вообще взял, будто этот избалованный барчук решил свести счеты с жизнью?
Он разжал пальцы. Лишь отпустив чужое запястье, И Мо осознал, насколько теплой, точно согретый нефрит, была кожа Дуань Лина. Сама натура И Мо отличалась отстраненностью, он избегал телесных контактов с кем бы то ни было, отчего теперь почувствовал невольную неловкость.
— Ты не станешь меня убивать? — тихим тоном спросил юноша.
И Мо слегка нахмурился:
— С какой стати мне тебя убивать?
Он не думал, будто Дуань Лину с его развитием потребовалось бы строить против него ловушки, но прекрасно знал, что в мире культивации встречаются самые разные безумцы. Некоторые питали нездоровую страсть к изощренным подлостям. Поэтому И Мо отступил на полшага назад.
Незнакомец не обратил ни малейшего внимания на его настороженность.
— Во внутренний круг отберут лишь девятерых, — прошептал он. — Твое имя постоянно висит на десятой строчке — ни то ни сё. Ты полагаешь, будто не привлекаешь внимания, ведь остальные, желая пробиться во внутренний круг, станут вызывать на бой лишь первую девятку. Но я иной. Лишь гении достойны сразиться со мной, и я начну именно с тебя, сделав тебя своей первой жертвой. Ну что, теперь ты хочешь меня убить?
И Мо посмотрел на его спину и ровным голосом ответил:
— Я не гений. Если хочешь сделать меня своей первой жертвой — пробуй. Боюсь только, тебя ждет разочарование.
С этими словами он развернулся и пошел прочь.
Лишь возле самых ворот Поместья Падающей Луны И Мо оглянулся. Юноша все так же стоял на краю моста. Горный ветер тихо трепал его одежды; он казался изысканным цветущим древом у края пропасти — легким, исполненным неземного изящества и парящим на ветру.
«Эх, каков красавец... да жаль, на всю голову больной», — подумал И Мо.
Проходя сквозь ворота, он, впрочем, мысленно добавил: «Если он все же явится за моей головой, что ж, сыграю с ним партию».
***
Дуань Лин продолжал стоять у края моста. Далеко-далеко внизу, в глубинах бездонного омута, точно юркая рыбешка, металась пленившаяся душа настоящего Дуань Лина.
Юноша слегка склонил голову набок. На его лице отразилась тоскливая растерянность:
— Он ведь только что сам туда прыгнул? Не я же его толкнул?
Малая панда, кувыркавшаяся в облаках и пытавшаяся поймать собственный хвост, кивнула:
«Именно так! Он сам прыгнул! Разве Етань мог кого-то толкать?»
Дуань Лин сдержанно кивнул и опустил взгляд вниз:
— Что ж, тогда я буду к нему немного добрее.
Малая панда наклонила мордочку:
«И что ты задумал?»
Стоявший на мосту Дуань Лин вовсе не был прежним хозяином этого тела. Настоящий Дуань Лин прямо сейчас отмокал там, на самом дне глубокого омута.
Чуть ранее, услышав разговоры внешних учеников, Етань внезапно спросил, кто из них Дуань Лин.
После этого Малая панда увидела сразу двух Етаней.
Один в облике кругленького маленького толстячка по-прежнему грелся на солнышке, обнимая горшок с цветком, а второй являл собой юношу в алых одеждах с зонтом в руках — точно таким, каким он был восемьсот лет назад.
Впрочем, этот второй был лишь иллюзорным духом, видимым для одной лишь панды.
— В Обители Юйло Сяотай хранится множество древних фолиантов, — тихо произнес тогда Етань. — Там наверняка найдется техника, способная помочь мне отделить культивацию. Происхождение Дуань Лина весьма специфично, и он имеет наивысшие шансы в числе первых пройти во внутренний круг. Я воспользуюсь его личностью, чтобы разыскать нужные сведения.
Малая панда кивнула:
«Только будь осторожен, чтобы тебя не разоблачили».
Етань недоуменно чуть приподнял брови, выглядя совершенно невинно:
— Это и есть Дуань Лин. Что тут разоблачать?
Божество вовсе не совершало захвата тела — Оно лишь дистанционно управляло им, а душа самого Дуань Лина благополучно пребывала внизу и совершенствовала свои навыки.
«Тогда мы возвращаемся?»
Етань не тронулся с места. Он прикрыл глаза, точно принюхиваясь:
— Чувствуешь?
«Что ощущать-то?»
— Какая тяжелая жажда крови.
Малая панда тоже потянула носом, но ничего не уловила.
Однако вскоре по всему Поместью Падающей Луны разнеслась весть о немедленном запечатывании территории.
***
— Вы слышали?! На старейшину Юйли совершено покушение!
Новость мгновенно подняла волну всеобщего изумления.
Кем был старейшина Юйли? Одним из самых могущественных среди Девяти Небесных Прислужников Обители Юйло Сяотай! Перед ним даже Цзяньсюэ-чжэньжэнь, глава Девяти Небесных Прислужников, вынуждена была проявлять осторожность. И кто-то дерзнул совершить на него нападение?!
В глазах внешних учеников дать бой старейшине из Девяти Прислужников во поднебесной мог лишь другой такой же старейшина.
Однако управляющие Поместья Падающей Луны заблокировали все выходы для внешних учеников и принялись обыскивать каждого по очереди.
— Говорят, убийца хоть и не преуспел, но сумел сбежать! И затаился он среди нас — среди слуг и внешних учеников!
Это казалось абсолютной дикостью.
Среди внешних учеников наивысшим уровнем обладал лишь культиватор на пике Золотого Ядра. Каким бы гением он ни был, до стадии Великого Просветления ему было как до луны.
Но если убийца обладал столь ничтожным развитием, откуда у него взялась дерзость покушаться на старейшину Юйли?
— Эх вы, невежды, — вступил в разговор Пэй Ин. — Кто вам сказал, будто убийца обязан превосходить свою жертву в уровне культивации?
Пэй Ин был одним из редких внешних учеников, пользовавшихся всеобщей симпатией. Хоть он и происходил из какого-то захудалого клана с самых окраин Великой пустоши, никто не смотрел на него свысока. Силой он не обижен, в списках держался среди первых, но зависти не вызывал — уж больно легким обладал нравом, со всеми нахально заводил дружбу, а познаниями в самых разных сферах располагал невероятными. Всегда мог рассказать пару-тройку баек, о которых остальные и понятия не имели.
— Есть умельцы, чья культивация ничтожна, зато искусство лишать жизни доведено до совершенства. В большинстве своем это бродячие практики. Условия у них суровые, за спиной ни кланов, ни сект, кругом закон джунглей... Репутация у них паршивая, врагов — пруд пруди. Но и у добропорядочных культиваторов случаются счеты, а когда сам с соперником справиться не можешь, либо статус не позволяет пачкать руки, либо просто не хочешь связывать себя дурной кармой — тогда и нанимают таких вот головорезов.
Управляющие распорядились всем оставаться на местах и не дергаться. Делать ученикам было абсолютно нечего, потому они с готовностью обступили Пэй Ина, жадно ловя каждое слово.
— Наемников в мире культивации не просто много — среди них есть те, кто следует Путем Убийства ради Достижения Дао! Обычные практики им без надобности, прорыв в следующий ранг у них происходит исключительно через убийство более могущественных культиваторов. Сложились даже целые школы и направления...
Слушатели распалялись от любопытства все сильнее и бесцеремонно прервали его лекцию:
— А ты знаешь хотя бы одного наемника, способного уничтожить мастера на стадии Великого Просветления?
— У наемников имеется свой табель о рангах, — охотно пояснил Пэй Ин. — Но все они ходят словно тени. Порой зеленые новички даже выдают себя за прославленных ветеранов, так что мало кто знает их настоящий уровень. Обычно их место в списке определяется по рангу убитых ими жертв. И в сегодняшнем мире культивации первая тройка наемников действительно имеет на своем счету жизни мастеров стадии Великого Просветления.
Толпа ахнула. Неужели такие чудовища и впрямь существуют?!
Пэй Ин воровски огляделся — управляющих поблизости не наблюдалось — и понизил голос до шепота:
— Когда я сам шатался по свету в качестве бродячего практика, на черных рынках чего только не болтали. Поговаривают, будто даже среди адептов Обители Юйло Сяотай находились те, кого сразила рука наемника, да только исполнителя так и не вычислили. Но раз уж на этот раз замахнулись на самого старейшину Юйли, я догадываюсь, кто бы это мог быть.
Ученики окончательно зажглись от азарта:
— Кто?! Назови имя!
— Наемников, способных убить мастера стадии Великого Просветления, может быть и больше троих, — важно проговорил Пэй Ин. — Но посметь поднять руку на старейшину Юйли мог лишь один-единственный человек. Его прозвище — Ли. Это единственный наемник в мире культиваторов, чье прошлое хорошо известно. Говорят, он приходится братом-близнецом нынешнему Буддийскому сыну из Буддийской страны Пагод. Быть может, сыграла роль эта мистическая связь Будды и Демона, но Ли от рождения наделен порочным и кровожадным нравом.
— Более семисот лет назад он был обычным смертным, коему посчастливилось устроиться слугой в секту Разорванной Зари. Каждый год эта секта отбирала троих слуг для перевода во внутренний круг. И чтобы наверняка оказаться в числе избранных, этот изверг последовательно убил шестерых своих конкурентов-учеников, а следом прикончил троих внутренних учеников и управляющих, расследовавших эти смертоубийства! Высшие чины долго не могли понять, чьих это рук дело. Правда всплыла лишь тогда, когда он надругался над дочерью главы секты и жестоко замучил старшего ученика.
— Поняв, что разоблачен, он заранее сбежал с горы и сгинул. Секта Разорванной Зари была хоть и третьесортной, но в тех краях имела немалый вес, так что они расставили ловчие сети по всем землям, дабы сцапать беглеца.
— И что дальше?! Поймали его?!
Пока они беседовали, в помещение один за другим вошли Етань и И Мо в сопровождении управляющих.
Однако Пэй Ин с друзьями были настолько увлечены разговором, что никого не заметили.
— Чтобы выманить негодяя, секта Разорванной Зари привезла его родителей и братьев в мир культиваторов. Несколько лет он не подавал знаков жизни, но стоило адептам секты потерять бдительность, как эта тварь неожиданно явился.
— К тому времени он обучился какому-то темному искусству, и его демоническая натура окончательно взяла верх. Он учинил нечто поистине бесчеловечное! В те годы Буддийский сын еще не был возвращен в Буддийскую страну Пагод и стал личным свидетелем этой кошмарной резни. Его родная сестра, не вынеся надругательств, погибла от меча этого монстра. Мать, пытаясь его остановить, разбила себе голову о стену. Отца же выродку заблагорассудилось жестоко замучить прямо на глазах у будущего Фоцзи! Он собирался прикончить и самого брата, но, к счастью, вовремя подоспели ученики секты Разорванной Зари.
Многие из слушавших юношей вступили на путь культивации с малых лет. Все их дни проходили в тренировках, они не ведали глубин человеческого коварства и отродясь не слыхали о подобных зверствах.
— Неужели на свете водятся такие исчадия ада?! Я слышал, три тысячи восемьсот лет назад, после битвы между прошлым Буддийским сыном и Обителью Юйло Сяотай, прошлый Фоцзи скоропостижно скончался на обратном пути. Новое воплощение долго не могло занять свой престол, из-за чего священные земли погрузились в междоусобицы. И лишь семьсот лет назад Буддийская страна Пагод сумела вернуть Буддийского сына!
Пэй Ин со вздохом подтвердил:
— Именно так. Волею рока Буддийский сын перерождался в мире смертных и не смог вовремя вернуться в святую обитель, переняв на себя мирскую скверну. В месте наивысшего света и чистоты неизбежно зарождается глубочайшая тьма.
— А что стало с этим Ли? Его так и не поймали? — переспросили ученики, хотя и сами понимали: раз он покушался на старейшину, то остался невредим.
— Не поймали, — покачал головой Пэй Ин. — Восемьсот лет назад пала династия Чжэньюй, шестнадцать небесных городов погрузились в кровавую хаотичную грызню, эхо которой не утихло и по сей день. И Ли воспользовался этой сумятицей, чтобы скрыться. Последние семьсот лет он затаился, и всплывал лишь тогда, когда совершал очередное громкое убийство. Многие твердят, будто для Ли нет недосягаемых жертв. Он — само воплощение изначального зла.
Остальные наперебой заохали, а после кто-то изрек:
— В этот раз он дерзнул нацелиться на Обитель Юйло Сяотай и старейшину Юйли! Теперь-то уж точно найдет свою могилу!
Пэй Ин качнул головой:
— Сомневаюсь. Раз он сумел сбежать прямо из-под носа у старейшины Юйли, сцапать его будет ох как непросто. Прорицатели утверждают, будто единственный во всем свете, кто способен сразить Ли, — это сам Буддийский сын.
В этот момент один из управляющих ядовито усмехнулся:
— А ты, смотрю, многовато знаешь! А известно ли тебе, что этот Ли затаился как раз среди вас, внешних слуг? И ты, парень, чертовски подходишь под это описание.
Ученики в ужасе шарахнулись в стороны.
Пэй Ин заметно побледнел, но попытался взять себя в руки:
— Управляющий, вы шутите! Я просто языком трепать горазд, откуда у такого заморыша сила, чтобы замахиваться на старейшину из Девяти Прислужников?
Тот равнодушно бросил:
— Сначала проверим, а там видно будет.
Пэй Ина прошиб холодный пот. Он лишь горько улыбнулся и качнул головой. Хоть внутри все и сжалось от страха, он знал, что чист, а Обители Юйло Сяотай требовался настоящий убийца, так что напрасно клеветать на мелкую сошку они бы не стали. Впрочем, за длинный язык придется отдуваться.
На самом деле допросу подвергся далеко не один Пэй Ин — перерыли всех до единого.
И все же поиски ничего не дали.
У всех учеников имелось непреложное алиби. У всех... кроме Дуань Лина.
Тот в указанный час тайно встречался с Фэн Буюем.
Увы, сам Фэн Буюй в Поместье Падающей Луны отсутствовал — во время их беседы Дуань Лин видел перед собой лишь его иллюзорного духа.
К тому же поручение Фэн Буюя не терпело дневного света. Что общего могло быть у сына нынешнего градоначальника с прежним правителем? Не мог же он выложить прямо, что Фэн Буюй велел ему избавиться от Чжао Е.
Потому Етань лишь качнул головой:
— Нет. Свидетелей у меня нет.
И Мо, правда, сам вызвался подтвердить, что видел его на ледяном мосту, но то было уже после покушения, и обладай Дуань Лин нужной скоростью, он вполне успел бы добраться туда.
Управляющий произнес:
— В таком случае нам придется доложить об этом старейшине.
Впрочем, про себя они понимали: шанс того, что сын градоначальника Небесного Города Падающей Луны окажется тем самым наемником, ничтожно мал. Но и ослаблять бдительность никто не собирался.
В итоге Дуань Лина посадили под замок в одну камеру с болтливым Пэй Ином.
***
Пэй Ин отличался отходчивым и уживчивым нравом, да вот беда — страдал неуемным косноязычным балаболством.
Увидев, что Дуань Лин, переступив порог, сразу зажмурился и погрузился в медитацию, он со скуки поковырял штукатурку на стене, а после не выдержал:
— Неужто у тебя и впрямь нет ни единого свидетеля? Ты же обычно с целой свитой ходишь...
Сделав паузу, он продолжил:
— И не боишься? А ну как старейшина Юйли после нападения в скверном духе пребывает, да и снесет тебе голову с плеч просто ради развлечения?
Дуань Лин, не открывая глаз, негромко произнес:
— Свидетель у меня есть. Я сознательно так сказал.
Пэй Ин опешил:
— Зачем?!
Дуань Лин ответил неторопливо и плавно:
— А ты сам помысли. Естественно, ради того, чтобы получить возможность лично предстать перед старейшиной Юйли и запечатлеться в его памяти.
Пэй Ин прямо-таки обомлел и вытаращил глаза:
— А откуда у тебя уверенность, что он тебя запомнит, а не прибьет в сердцах?! Уж не раздобыл ли ты улик против убийцы?!
Дуань Лин все так же не открывал глаз. Он лишь еле слышно прошептал:
— Цыц. Не скажу.
После этого, что бы Пэй Ин ни плел, Дуань Лин более не обронил ни единого слова.
Пэй Ин, в сущности, зла не таил — хоть и любил потрепать языком, но без перерыва молоть чушь не рвался. Однако теперь, когда его заинтриговали на самом интересном месте, у него внутри будто кошки заскребли. Он не переставал донимать соседа, выливая на молчаливого Дуань Лина целый поток рассуждений.
Пока Дуань Лин медитировал под замком, в совершенно другом месте разговор велся вокруг маленького толстячка.
***
Едва сняли запечатывание, как Чу Хунъюэ о чем-то вспомнила и сломя голову помчалась к духовным полям.
Поскольку Чжао Е задолжал Павильону Библиотеки астрономическую сумму, до своего вступления во внутренний круг он был обязан ежедневно отдавать не только часть средств на их с малышом содержание, но и выплачивать проценты.
Порой эти проценты вычитывались в виде поручений от Павильона Библиотеки.
Нынче ли удача повернулась к нему лицом, но в момент покушения на старейшину Юйли Чжао Е в Поместье отсутствовал. Иначе с его-то репутацией, тяжелой аурой и смертоносными техниками, позволявшими разить противников выше рангом, Чу Хунъюэ всерьез опасалась, что он стал бы первым подозреваемым.
К счастью, юноша ушел в горы с поручением, и теперь пришить его к этому делу было невозможно.
Изначально Чжао Е порывался прихватить маленького дурачка с собой, но дававший задание управляющий уперся рогом. Проведав об этом, Чу Хунъюэ пообещала присмотреть за ребенком.
Чу Хунъюэ и сама имела кучу дел, так что отлучилась лишь ненадолго, попросив знакомых приглядеть за малышом.
Кто же знал, что из-за суматохи с покушением всех загребут на допросы? Теперь она даже не ведала, увезли ли маленького дурачка на проверку или бросили одного посреди полей.
Взялся за гуж — не говори, что не дюж. Чу Хунъюэ непрестанно беспокоилась о ребенке, а потому едва с них сняли ограничения, сразу бросилась на поиски.
***
— Эй, маленький дурачок, давай сыграем в прятки!
— Ты забейся вот сюда и не рыпайся. А мы тебя искать станем! Смотри, спрячься как следует, а найдем — продуешь, и больше мы с тобой играть не будем!
Перед тем как запечатали горный массив, двое внешних учеников затеяли с толстячком прятки.
Вот только стемнело, а за ним так никто и не пришел.
Нарочно ли они его бросили, или их тоже увезли на допрос, отчего управляющие до сих пор их не отпустили — бог весть.
— Что ты тут делаешь?
Етань очнулся от раздумий, когда мягкий, чарующий голос обратился к нему с этим вопросом.
Божество подняло взор.
Ночь укутала землю.
Ясная луна, редкие россыпи звезд, легкий ветерок. Небо окрасилось в глубокий, чистый иссиня-черный бархат, а из травы несся мерный стрекот ночных насекомых.
На тропе у края поля стоял юноша лет пятнадцати-шестнадцати. За его спиной замер мужчина чуть старше — по всему видно, слуга.
И хоть слуга сам отличался благородной наружностью, рядом со своим господином он мерк, точно тусклая звездочка перед лицом исполненной величия луны.
На юноше было надето белоснежное ханьфу — именно такое убранство Етань любил больше всего. Одежды его казались белее ночного светила и пышных облаков, безупречные, ничем не запятнанные, точно само воплощение первозданной чистоты этого мира.
В лунном свете лицо юноши завлекало своей утонченной, неземной красотой, а на губах застыла еле заметная, исполненная кроткого тепла улыбка, что трогала сердце сильнее ласкового весеннего ветерка.
От него веяло безмятежным благородством и уютом — словно с самого рождения весь мир безумно любил его, а любая вещь, какую бы он ни пожелал, тут же преподносилась к его ногам.
Все, что открывалось его взору, было прекраснейшими проявлениями бытия, а встречавшиеся на пути люди — исключительно добрейшими душами.
И потому он взирал на этот мир с той же кроткой любовью.
Лишь одно казалось странным: густые длинные ресницы юноши были опущены, и среди ночной тьмы он стоял с мягко смеженными веками.
Етань пристально вгляделся в него и промолвил:
— Я жду людей.
Юноша мягко улыбнулся:
— Уж ночь на дворе. Те, кого ты ждешь, пожалуй, давно вернулись. Я как раз поднимаюсь наверх, не хочешь пойти со мной?
Слуга за его спиной сокрушенно покачал головой: господин, совершая ночную прогулку, наткнулся на глупого мальчишку и пожелал сделать доброе дело, но выразился так, будто просил о компании. Экая сердечная мягкость к какому-то мелкому слуге!
Етань смотрел на юношу и неторопливо ответил:
— Не надо. Я еще подожду.
Юноша явно не ожидал отказа. Он слегка удивился, после чего кротко кивнул, так и не открывая глаз:
— Что ж, тогда я пойду.
Етань, не мигая, созерцал его изысканные черты:
— Ты прежде меня видел?
Юноша ответил ласковой улыбкой:
— Полагаю, нет. Я здесь впервые.
Етань произнес:
— А вот мне кажется, что я тебя видел.
Слуга за спиной юноши не сдержался и прыснул от смеха:
— Эй, бутуз! Ты такой карапуз, а уже пытаешься завлекать людей! Да только в моего господина влюблена тьма народу, и все сплошь первейшие красавицы да красавцы во поднебесной. А ты больно пухлый — куда тебе с ними состязаться!
Улыбка юноши чуть угасла, он покачал головой:
— А-Лю, не обижай ребенка.
Слуга показал кончик языка:
— Прости-прости, толстячок!
Зла на малыша он не таил, а ляпнул это исключительно ради забавы.
Етань взирал на прекрасного, точно ясный лик луны, неземного юношу. На его изумрудные глаза набежала легкая тень:
— Когда я вырасту, то стану большим красавцем.
Слуга из всех сил давился от смеха, но помня о нагоняе от хозяина, сцепил зубы и с озорством наблюдал, как господин станет выкручиваться.
Юноша слегка опешил, однако серьезно кивнул и добродушно произнес:
— Я тоже верю, что в будущем ты станешь очень красивым.
Етань подпер щеку кулачком, а его изумрудный взор уставился куда-то в пустоту:
— А когда я стану красивым, мне можно будет любить тебя?
Слуга со всех сил зажал рот ладонями, пытаясь подавить рвущийся хохот, аж слезы на глаза навернулись.
Юноша мягко качнул головой:
— Тебе не следует любить меня.
— Это еще почему? — спросил Етань. — Из-за того, что я толстяк?
Юноша все так же с закрытыми глазами серьезно и ласково пояснил:
— Из-за того, что я следую Пути Бесчувствия и ни с кем не стану связывать себя узами спутников Дао. К тому же я слеп. И потому, красив ты будешь или нет, для меня не имеет никакого значения.
Когда Чу Хунъюэ разыскала малыша, она застала удивительную картину: обычно сидевший с туповатым видом маленький толстяк разглагольствовал перед неизвестно откуда взявшимся благородным юношей, да еще и сыпал пылкими признаниями!
У нее даже уголок губы нервно дернулся.
Договорив, юноша уловил чужие шаги:
— Тебе на выручку пришли. Пожалуй, мне пора.
Етань тихо отозвался:
— Как тебя зовут?
— Ши Сюань.
Слуга хихикнул:
— Эй, будущий великий красавец! А твое-то имя как?
Етань прикрыл глаза. В его голосе прозвучало совершенно равнодушное, тиховатое:
— Красавец. Меня зовут Красавец.
Чу Хунъюэ прижала ладонь к лбу, но разоблачать маленького дурачка не стала.
Слуга покатился со смеху, кивая на ходу:
— Отлично! Первый красавец горы Падающей Луны, мы запомнили! До встречи!
Благородный юноша по имени Ши Сюань, подобный спустившемуся с небес бессмертному, сдержанно кивнул Чу Хунъюэ и вежливо обратился к Етаню:
— Прощай.
Лишь когда господин со слугой скрылись за воротами Поместья Падающей Луны, Чу Хунъюэ со вздохом повернулась к замершему малышу.
Скрестив руки на груди, она с наигранной досадой произнесла:
— Ну и ну! А ты, оказывается, вовсе не дурачок! Обыкновенно и слова не вытянешь, а завидел прекрасного юношу — и язык развязался! Твой брат Чжао Е ведь тоже хорош собой, что же ты с ним не разговариваешь?
Етань одарил ее неторопливым взглядом и медленно произнес:
— Чжаое мне не брат.
Божество превосходило Цзисан Цзюньяня возрастом на много-много веков. Если судить по сказаниям, гуляющим среди культиваторов, Оно скорее годилось ему в таинственные дедушки-наставники.
Чу Хунъюэ не удержалась от улыбки. Малыш выглядел тихим и слегка надутым, его пухлые щечки казались сладкими, точно карамельки, а длинные ресницы, полуприкрывавшие изумрудные глаза, придавали взору затуманенность и заставляли сердце сжиматься от умиления.
Чу Хунъюэ и понятия не имела, что для подобного ощущения существует емкое слово — «милота».
В ней вновь закипело непреодолимое желание щипнуть его за упитанную ручонку и ткнуть пальцем в пухлую щеку.
«И то верно, — подумала она, — немудрено, что все вокруг так и норовят подразнить этого маленького дурачка».
К тому же Чжао Е рядом нет...
Однако едва Чу Хунъюэ протянула руку, как ее улыбка мгновенно застыла. Глаза испуганно забегали, а с лица сбежали все краски.
— Т-ты... ты вернулся? И давно ты здесь?
http://bllate.org/book/36800/5002894
Готово:
