Сай Мудань, заметив, что та ничего не знает, поспешила объяснить:
— Конвой отправили ночью внезапно. Господин Сюй, вероятно, побоялся потревожить твой сон и не пришёл прощаться. Предводитель Плохих в эти дни весь поглощён делами литейной мастерской: ведь столько рабов пропало, а Дом Ту втайне расследует это. Хуа Чэньли со своими людьми отвлекает их внимание, голову потерял от хлопот и просто забыл сообщить тебе, сестрёнка.
Ляньцяо, услышав, что Сюй Хуайцзэ не в Тяньнине, а Хуа Чэньли занят важными делами и за ней никто не присматривает, тут же оживилась. Она схватила Сай Мудань за руку и спросила:
— Сестрица, а в Тяньнине есть что-нибудь интересное?
— Да что интересного! Зима на дворе — кроме снега, опять снег, — засмеялась Сай Мудань.
— Так ведь именно из-за снега и весело! — Ляньцяо впервые попала на Северный край и, увидев такой обильный снег, нашла это чрезвычайно занимательным. — Говорят, местные умеют кататься на лыжах. Добрая сестрица, возьми меня покататься!
Сай Мудань с сомнением посмотрела на Ляньцяо.
Ей самой нравилось кататься на лыжах, но брать с собой Ляньцяо она побоялась — вдруг будет небезопасно? Однако устоять перед её уговорами не смогла. После многократных просьб Сай Мудань снова применила искусство перевоплощения к Ляньцяо и повела её на небольшой холм неподалёку от Тяньнина.
Это место было любимо местными детьми: холм не слишком высокий и не слишком пологий, склон ровный и гладкий, но при этом достаточно длинный. Дети переворачивали домашние табуреты и стулья и с визгом и смехом скатывались с горки.
— Сестрица Сай, скорее пойдём играть!
Ляньцяо потянула её к холму, но Сай Мудань упорно не шла, указывая на другую сторону, где склон был более пологим и никто не катался.
— Пойдём туда, там безопаснее, — сказала она, не обращая внимания на недовольство Ляньцяо, и привязала по две деревянные дощечки к ногам обеих. Затем они медленно начали спускаться вниз.
Сначала Ляньцяо не могла удержать равновесие и несколько раз упала. Но толстый снежный покров был мягок, как одеяло, и падения не причиняли боли — наоборот, показались забавными. Она даже покаталась по снегу, потом встала и снова попыталась скатиться.
Увидев, как Ляньцяо веселится, Сай Мудань успокоилась и сама отправилась вниз. Склон здесь был не крутой, но очень длинный. Сай Мудань уже достигла середины, а Ляньцяо только-только начала спускаться. Та обернулась и увидела, как Ляньцяо, шатаясь и едва сохраняя равновесие, всё же не падает — словно милый тряпичный зайчик прыгает по снегу. Успокоившись, Сай Мудань сосредоточилась на своём спуске.
— Сестрица Сай, это так весело! — звонкий смех Ляньцяо разнёсся в воздухе. Казалось, вот-вот она, словно белый крольчонок, подпрыгивая, достигнет Сай Мудань, но вдруг смех оборвался. Сай Мудань почувствовала, как по спине пробежал холодок, и, обернувшись, увидела трёх чёрных фигур, окруживших Ляньцяо и готовых нанести смертельный удар.
Ляньцяо намеренно скрывала свои способности. Используя инерцию спуска, она резко присела, сжав в руке клинок «листья ивы», и проскользнула между троими нападавшими. Клинок сверкнул на ветру, и раздались два пронзительных крика — у обоих чёрных воинов на голенях зияли глубокие и длинные раны. А Ляньцяо, съёжившись в комочек, словно маленький крольчонок, покатилась по снегу и выскочила из тени.
Третий чёрный воин остался невредим. Он схватил меч двумя руками и, скользя по снегу, ринулся вперёд. Его клинок рассекал воздух, разбивая лёд и снег на осколки. С громким рёвом он ударил ладонью, и ледяные иглы вместе со снежинками, подхваченные силой ци, превратились в тысячи острых лезвий, устремившихся прямо к Ляньцяо.
Сай Мудань попыталась вернуться и спасти Ляньцяо, но остановиться не успела. Хотя она уже развернула лыжи боком, чтобы снизить скорость, трение на льду было слишком слабым — она не могла оттолкнуться и едва не потеряла равновесие, покатившись вниз.
Когда острые ледяные осколки уже готовы были вонзиться в Ляньцяо, откуда-то выскочил ещё один чёрный воин. В каждой руке он держал по мечу, лезвиями внутрь, и, неизвестно каким приёмом, начал вращать их, словно ветряное колесо. Все ледяные осколки ударились в его клинки с пронзительным звоном.
Но этот чёрный воин выдержал даже удар ци, сопровождавший ледяную бурю. На его ногах скопился толстый слой ледяной крошки, доходивший до лодыжек.
Ляньцяо, увидев, что кто-то пришёл ей на помощь, не стала убегать, а спряталась за спину незнакомца. От него исходил очень слабый запах, особенно незаметный в морозный день, но Ляньцяо всё же уловила его — это был тот самый человек, который дважды ночью навещал её в гостинице.
Раньше она думала, что это Хуа Чэньли, но теперь, оказавшись рядом с ним, она точно знала: это не он, а другой.
Ляньцяо сгорала от любопытства — кто же этот спаситель? Стоя за его спиной, она ощущала его глубокую, тёплую и мягкую ци, не агрессивную и не давящую. Особенно ей захотелось сорвать узел на повязке, завязанной у него на затылке, и увидеть его лицо.
Сай Мудань, увидев, что Ляньцяо не убегает, а, наоборот, приближается к чёрному воину, в отчаянии закричала:
— Двоюродная сестрёнка, скорее спускайся вниз!
Ляньцяо, уже протянувшая руку, резко отдернула её. Чёрный воин тоже насторожился и обернулся. Увидев, как Ляньцяо стоит за его спиной с руками за спиной и невинно улыбается, он вдруг обхватил её за талию, нажал на точку усыпления и похитил.
Сай Мудань чуть не подкосились ноги от ужаса. Она бросилась в погоню, но её циньгун уступал его мастерству — мгновение, и чёрный воин исчез вдали за холмом. Трое нападавших, раненые, воспользовались моментом и скрылись.
Сай Мудань не стала медлить и поспешила в гостиницу «Инфэн». Но Хуа Чэньли вместе с Ацы и Абу куда-то исчез. Сай Мудань металась в отчаянии и могла лишь отправить Плохих на поиски.
Прошёл час, и Ляньцяо неожиданно появилась у входа в «Мэй Жо Сянь». Все увидели, что она без сознания, и в спешке занесли внутрь. Когда Сай Мудань получила весть и вернулась, Ляньцяо уже пришла в себя и сидела в комнате в задумчивости.
— Сестрёнка, слава небесам, с тобой всё в порядке! — Этот час для Сай Мудань был хуже смерти: если бы с Ляньцяо что-то случилось, Хуа Чэньли, возможно, простил бы, но Сюй Хуайцзэ точно лишил бы её жизни.
Ляньцяо, казалось, до сих пор находилась в шоке и не могла прийти в себя. Она пристально смотрела на Сай Мудань целую «палочку благовоний», прежде чем произнесла:
— Сестрица, со мной всё в порядке.
Хотя обе были девушками, Сай Мудань не решалась прямо задать вопрос. Она заметила, что Ляньцяо всё ещё в той же одежде, что и при выходе, хотя та была слегка растрёпана, но не порвана. Сердце её забилось тревожно: что же делал похититель с Ляньцяо в течение этого часа?
Если бы он применил насилие или наркотики, тело обязательно бы пострадало. Ляньцяо была хрупкой, и боль ощущала острее обычных людей. Если бы её осквернили, она бы проснулась в мучениях. Но Ляньцяо сидела спокойно, без видимых эмоций и следов ран. Сай Мудань не осмеливалась спрашивать прямо и лишь запнулась, осторожно поинтересовавшись:
— Сестрёнка, а твоё тело… не чувствуешь ли недомогания?
— А? — Ляньцяо не сразу поняла, о чём речь. Она, хоть и знала устройство тела и понимала суть мужско-женских отношений, но, будучи девственницей, не сразу сообразила, что имеется в виду. — Тот чёрный воин оглушил меня и унёс. Я ничего не помню. Очнулась уже в комнате. Говорят, меня нашли без сознания у входа в «Мэй Жо Сянь», одежда была растрёпана… Наверное, я немного простудилась — сильно кашляла. Только что выпила лекарство, согрелась, и стало легче.
Ответ получился немного не по делу.
Но Сай Мудань облегчённо улыбнулась.
Главное, что Ляньцяо лишь кашляет, и на теле нет других повреждений — это уже удача в несчастье.
— Сестрёнка, ты видела лицо того чёрного воина? — В Тяньнине мало кто осмеливался бросать вызов Плохим. Недавно на них уже нападали, и Абу сказал, что это «Чжигэнь» — надо быть осторожнее. Неужели и на этот раз напали те же?
Бояться воров — не то что бояться, когда вор постоянно следит за тобой. Если «Чжигэнь» заподозрил связь «Мэй Жо Сянь» и Сай Мудань, то будут постоянные нападения, что помешает работе Плохих.
Ляньцяо покачала головой, стараясь вспомнить, и уверенно сказала:
— Лица первых трёх чёрных воинов я не видела, но их одежда и клинки мне знакомы — они уже нападали на нас в Цзимине. А вот тот, кто пришёл позже, хоть и был одет так же, но ткань у него другая, да и оружие…
Она взяла кисточку и нарисовала на бумаге два меча. Форма клинков не была особенной — просто чуть тоньше и короче обычных, с извилистыми узорами, напоминающими извивающийся ручей, тянущимся от острия к рукояти.
Сай Мудань одобрительно кивнула: даже в такой опасной ситуации Ляньцяо сумела заметить узор на клинках — храбрая и сообразительная. Это, вероятно, связано с её работой судмедэксперта: она привыкла внимательно наблюдать и обладает феноменальной памятью.
Сай Мудань снова бросила взгляд на одежду Ляньцяо. Было заметно, что похититель расстёгивал её одежду и потом неловко застёгивал обратно: полы перекошены, пуговицы застёгнуты не на те петли, причёска растрёпана, пряди волос спадают на лицо.
— Сестрёнка, тебе лучше сначала умыться, — сказала Сай Мудань, опасаясь, что Хуа Чэньли разгневается, увидев её в таком виде. Она уже собиралась позвать слугу с тазом воды, как в дверях появился сам Хуа Чэньли, покрытый снегом и пронизанный холодом.
Он вошёл и сразу увидел Ляньцяо в растерянности. Его взгляд скользнул ниже: ворот её одежды распахнут, обнажая тонкие ключицы, чёрные пряди обвивались вокруг шеи. Ляньцяо не плакала, но на её милом личике читались растерянность и обида.
В груди Хуа Чэньли вспыхнул гнев, и он со всей силы ударил Сай Мудань ладонью, рявкнув:
— Сай Мудань! Так ты заботишься о женщине Предводителя?!
Тело Сай Мудань взлетело в воздух и, ударившись спиной о стену, рухнуло на пол. Она прижала ладонь к груди, закашлялась, и из уголка рта потекла кровь. Лицо её побледнело от боли.
Ляньцяо остолбенела от этого удара и не сразу пришла в себя. Ацы и Абу вбежали вслед за Хуа Чэньли. Увидев раненую Сай Мудань, Абу бросился к ней, но она оттолкнула его. Ацы, заметив это, поспешил вперёд, быстро закрыл несколько точек на её груди и уже собирался дать лекарство, но Сай Мудань оттолкнула и его, упала на колени перед Хуа Чэньли и, кашляя, проговорила:
— Подданная… провинилась… в исполнении… приказа… Прошу… Предводителя… кхе-кхе…
— Хуа-дагэ, ты её убьёшь! — Только Ляньцяо осмелилась пнуть Хуа Чэньли ногой. Не удовлетворившись этим, она ещё и оттолкнула его в сторону, затем подняла Сай Мудань, взяла у Ацы пилюлю, заставила её проглотить и уложила на лежанку. Только после этого она возмутилась:
— Ты совсем спятил! Кто твоя женщина? Со мной всё в порядке, зачем ты бьёшь сестру Сай?
Ацы и Абу переглянулись. Они понимали, почему Хуа Чэньли в ярости, но Ляньцяо этого не знала. Увидев, как они оценивающе смотрят на неё, она разозлилась ещё больше, вытащила из-за пазухи кучу вещей и швырнула на стол.
— Этот чёрный воин, наверное, какой-то разбойник! Оглушил меня, похитил и начал обыскивать. У меня с собой были только мелочь и немного закусок — я хотела после катания на лыжах устроить с сестрой Сай пикник в снегу, сварить мясо и повеселиться. Он вытащил всё, потом засунул обратно и отнёс меня к «Мэй Жо Сянь»! — И, обернувшись к Хуа Чэньли, она возмутилась: — У него крыша поехала, и у тебя тоже! Я только что выпила лекарство, кашель прошёл, а ты нарочно выводишь меня из себя!
С этими словами она действительно закашляла.
Кашель был таким сильным, что Ляньцяо пришлось наклониться над столом. Кашель, казалось, заразителен — Сай Мудань тоже закашляла и начала выплёвывать кровь. В комнате воцарилась жуткая атмосфера. Сай Мудань не позволяла Абу прикасаться к себе, и он переключился на Ляньцяо. Ацы помогал Сай Мудань направлять ци, и только так удалось унять её кашель.
Хуа Чэньли, получив нагоняй от Ляньцяо, не рассердился, а подошёл к столу. Увидев рисунок мечей, он побледнел.
— Кто это нарисовал?
Ляньцяо указала на себя:
— Я. Это мечи того чёрного воина, что меня похитил.
Брови Хуа Чэньли сдвинулись так сильно, будто завязались в узел. Ацы тоже заглянул и потерял самообладание, тихо вскрикнув:
— Это же «Шуаньгунцзянь»!
До приезда в Тяньнин Сай Мудань служила в столице и слышала о «Шуаньгунцзяне». Она с трудом поднялась и вздохнула:
— Я только что заметила, что узор на клинках очень изящный, но не думала, что это «Шуаньгунцзянь».
— Что такое «Шуаньгунцзянь»? — не поняла Ляньцяо. В «Записках злодеев» такого меча не значилось, значит, это не оружие злодеев, как она считала.
— «Шуаньгунцзянь» — это клинки тайной императорской гвардии, — пояснил Хуа Чэньли. — Их называют «Шуаньгунцзянь», потому что они идут парой. Каждый клинок лишь на треть толще обычного и короче на три цуня. Изогнутая бороздка посередине, напоминающая ручей, служит для отвода крови. Обычный меч, пронзая тело, при извлечении вызывает фонтан крови, но «Шуаньгунцзянь» устроен иначе: пока клинок остаётся внутри, кровь стекает по этой бороздке, и жертва истекает кровью, даже если меч не вынимать.
Хуа Чэньли вдруг раздражённо смял рисунок Ляньцяо и холодно произнёс:
— Тайная гвардия существует уже сто лет. Её члены назначаются только членам императорской семьи. Они служат лишь своему господину, и их личность остаётся в тайне всю жизнь — кроме самого господина, никто не знает, кто они.
Ляньцяо была поражена. По его словам выходило, что она случайно навлекла на себя беду, оскорбив кого-то из императорской семьи.
http://bllate.org/book/3678/396073
Готово:
