Когда они только начали подшучивать над Сюй Хуайцзэ, тот уже вновь привёл Сяоцин в сознание. В этот момент Плохие люди поднесли готовое признание и потребовали, чтобы она поставила подпись и отпечаток пальца. Сяоцин давно была в панике, но лишь увидев ярко-красную подушечку с печатной краской, пришла в себя.
Внезапно она рухнула прямо на пол, сорвала с себя одежду и закричала: «Насилуют!»
Деревня была небольшой, а зимняя ночь — тихой. После крика Сяоцин в нескольких домах одна за другой зажглись свечи. Плохие люди встречали немало разъярённых женщин, но такой, как Сяоцин, видели впервые. Они замерли на месте, не зная, что делать.
— Девушка Сяоцин, раздевайся до конца и кричи сколько влезет, — холодно произнёс Сюй Хуайцзэ. — У нас хватает умения прийти сюда незамеченными, и мы сумеем исчезнуть так же таинственно. Как только ты соберёшь сюда всех жителей деревни, мы сами поможем тебе — вызовем призрак госпожи Су, и она во всеуслышание расскажет, как ты лишилась девственности и вступила в сговор с Ту Хунъюнем, чтобы убить её. Кричи же! Я как раз ломал голову, как сорвать с тебя эту маску лицемерия. Раз ты сама хочешь помочь нам — мы не откажемся от твоей помощи.
Крик Сяоцин мгновенно оборвался. Она с ужасом уставилась на «Тан Маофэна». Голос был чужой — точно не его. Но лицо… такое же, как у настоящего Тан Маофэна. А ведь его тело уже похоронено в земле, и муравьи обглодали плоть до самой кости. От этой мысли Сяоцин пробрала дрожь.
«За зло воздаётся», — говорил ей когда-то старший стражник Фэн. И вот теперь это сбылось.
— Я хочу видеть отца! — вдруг вспомнила Сяоцин о старшем стражнике Фэне, своём главном защитнике.
Сюй Хуайцзэ громко расхохотался трижды.
— Твой отец уже ранен судьёй Су и лежит в управе, лечится. Жив ли он ещё — неизвестно.
— Не может быть!
— Судья Су знает, что его дочь погубили именно вы с отцом. Если он осмелился напасть на Ту Хунъюня, разве станет колебаться, убивая твоего отца? — Сюй Хуайцзэ говорил всё убедительнее. — Без одобрения судьи Су мы бы и не осмелились утверждать, что ты — соучастница преступления. Без его поддержки мы бы и не посмели прикидываться призраками, чтобы вынудить тебя дать показания и обвинить вас.
Сяоцин вздрогнула и уставилась прямо в глаза «Тан Маофэну», отчего её сердце забилось ещё быстрее.
Увидев, что она всё ещё сопротивляется, Сюй Хуайцзэ подошёл и присел перед ней. Лицо Тан Маофэна было настолько правдоподобным, что, когда оно вдруг оказалось совсем близко, Сяоцин чуть не закатила глаза от страха.
— Ты всё ещё думаешь о Ту Хунъюне, верно? — Сюй Хуайцзэ намеренно изменил голос, сделав его странным и хриплым, будто его душили. Заметив, как Сяоцин замерла, он понял, что угадал, и не спеша продолжил: — Ты знаешь, как я умер? Вот здесь… — Он указал на своё подъязычное кольцо. — Сломано.
Сяоцин посмотрела туда, куда он указывал. Под кожей разве разберёшь, сломано ли подъязычное кольцо или нет. Но в том месте действительно была небольшая впадинка, и, сочетая это с «мертвецки» бледным лицом, она поверила. Ей даже послышался хруст ломающейся кости, и она замерла, еле переводя дух.
— А ещё вот здесь, — Сюй Хуайцзэ провёл пальцем по груди. — Ты думала, меня задушили? Нет. До этого меня утопили. Знаешь, где? В маленьком горячем источнике у Ту. Там, где Тао Е часто купается. Меня утопили именно там. А потом, чтобы убедиться, что я мёртв, ещё и подъязычное кольцо сломали.
Он замолчал, ожидая, когда Сяоцин заплачет. И как только первая слеза скатилась по её щеке, Сюй Хуайцзэ добавил:
— Ты мечтала выйти замуж за Ту и купаться в том источнике? Но ведь там — моя трупная вода! Говорят, запах трупной воды ужасен, и даже если смешать её с чистой водой, сто дней не выветрится. Именно по этому запаху мы и поняли, что в источнике, где Тао Е купается каждый день, кто-то умер…
— А-а-а! — Сяоцин сошла с ума. Она схватилась за голову, босиком бросилась бежать по коридору и в отчаянии закричала: «Привидения!» Увидев, как Су Цяньцянь и Тан Маофэн улыбаются ей, она снова закричала: «Это не я убивала!»
«Су Цяньцянь» испугалась, что Сяоцин умрёт от ужаса, и тогда некому будет поставить подпись под признанием. Она махнула рукой Плохим людям, приказывая оглушить Сяоцин и увести её.
Когда всё снова стихло, Сюй Хуайцзэ зажёг противоядие и оставил его в комнате матери Сяоцин, а также написал записку, в которой подробно изложил все преступления Сяоцин и её нынешнее местонахождение. Он специально оставил письмо, чтобы мать поспешила предупредить старшего стражника Фэна, и тем самым они сами впали в панику. Сюй Хуайцзэ надеялся, что Фэн, ради спасения дочери, возьмёт вину на себя и сам явится к судье Су с признанием. Это дало бы им ещё одного свидетеля, что было бы крайне выгодно.
Перед уходом Сюй Хуайцзэ машинально взглянул на крышу. Там лежал чистый снег, даже следов птиц не было. Убедившись, что всё в порядке, он исчез, применив циньгун.
После его ухода Хуа Чэньли вернулся в «Мэй Жо Сянь» вместе с Ляньцяо.
Сай Мудань была удивлена и заинтересована. Ляньцяо вкратце пересказала ей всё, что произошло. Выслушав, Сай Мудань сложила ладони и воскликнула:
— Хорошо, что запах трупной воды навёл Сюй-гунцзы на правильный след, иначе мы так и не узнали бы, как погиб Тан Маофэн.
— Сай-ниянь, тебя тоже обманул мой старший брат. Да, у трупной воды есть особый запах, но источник — это проточная вода, и за сто дней всё давно смыло. В Тяньнине мало мест с водой, и убийца, скорее всего, выбрал дом Ту, потому что там удобно скрыть преступление. Мой старший брат просто догадался об этом — никакой трупной воды тут нет.
Сай Мудань растерялась и вздохнула:
— Сюй-гунцзы выглядит человеком, который не станет врать, но когда уж врёт — обманывает на все сто.
Ляньцяо прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась.
— Мой старший брат кажется простаком, говорит строго и чётко, обычно не лжёт. Но если уж решит обмануть — обязательно убедит любого! — Она ткнула пальцем в Хуа Чэньли. — Хотя по хитрости он всё же уступает ему. Семья Ту нарочно водила нас по дому и литейной мастерской, делая вид, что ничего не скрывает, но на самом деле держала всё под строгим контролем. Они думали, что мы зря потратим время! Не ожидали, что здесь окажется тысячелетний лис, который в литейной мастерской раскопал дело о рабах.
Услышав слова «тысячелетний лис», Сай Мудань испуганно взглянула на Хуа Чэньли. Но тот лишь улыбался, весело поднимая брови, и, казалось, был даже польщён. Она немного успокоилась.
— Предводитель Плохих — перерождённый Чжугэ, простым смертным не сравниться, — сказала Сай Мудань, и это было правдой.
Ляньцяо скривила губы и повернулась к Хуа Чэньли:
— А что ты нашёл в доме Ту?
— Да ничего особенного… разве что кое-что, чего не следовало находить, — Хуа Чэньли многозначительно взглянул на Сай Мудань.
Сай Мудань смутилась, опустила голову и начала притоптывать на месте, будто ей было холодно. Но стыд не проходил, и она тихонько отступила на два шага, затем развернулась и пошла обратно.
Ляньцяо, увидев, что Сай Мудань уходит, последовала за ней по снегу. Хуа Чэньли подал ей руку, и она без стеснения оперлась на него, ступая по следам Сай Мудань. Шагая, она сказала:
— Старший брат вернётся и не найдёт нас дома. Не заподозрит ли, что мы пришли сюда?
— Сегодня ночью он будет сторожить Сяоцин, не вернётся.
Ляньцяо кивнула и, глядя на одинокую фигуру Сай Мудань, вздохнула:
— Тебе не следовало так говорить, ты расстроила Сай-цзецзе.
Хуа Чэньли задумчиво смотрел на удаляющуюся спину Сай Мудань, а потом вдруг улыбнулся:
— Младшая сестра ведь спрашивала, что я нашёл в доме Ту? На самом деле меня заинтересовал их тайный зал.
— О? Тайный зал?
— Да. Семья Ту управляет литейной мастерской, и каждый год именно там тайно обсуждают поставки стрел, доспехов и оружия для армии Ханьи. Когда нужно обсудить что-то важное, все собираются в этом зале, чтобы избежать утечки информации.
Лицо Хуа Чэньли на миг озарила жажда знаний.
— Господин Чжао часто бывает там, но мне ещё не доводилось заглянуть внутрь.
Ляньцяо не проявила интереса к тайному залу. Она отряхнула снег с одежды и равнодушно сказала:
— Что в нём интересного? Обычная комната: четыре стены, балка под потолком, да крыша. В лучшем случае без окон, с парой вентиляционных отверстий величиной с кулак. Ну, может, ещё пару потайных ходов. Чем это лучше зелёного лука в супе?
Для Ляньцяо тайный зал семьи Ту, символ их богатства, власти и статуса, был всего лишь простой комнатой — ничуть не привлекательнее зелёного лука в миске супа.
Хуа Чэньли не стал спорить, лишь улыбнулся.
Снег усиливался, и дорога обратно в Тяньнин становилась всё труднее. В конце концов Хуа Чэньли применил циньгун и доставил их в «Мэй Жо Сянь». Убедившись, что они в безопасности, он снова отправился в управу. К тому времени Сюй Хуайцзэ уже всё рассказал судье Су. Су Сюаньань, получивший один удар за другим, превратился в ходячую тень, лишённую воли.
Увидев, что пришёл Хуа Чэньли, Су Сюаньань собрался пасть перед ним на колени в знак благодарности, но тот поддержал его.
— Это моя обязанность. Главное — поймать убийцу и утешить души погибших. Но дело ещё не завершено. Судье Су предстоит сыграть ещё одну роль.
— Пока в моих старых костях есть хоть капля силы, я сделаю всё, что потребуется! — воскликнул Су Сюаньань.
— Господин Чжао прибыл сюда не только на юбилейный банкет. Главная цель — обсудить вопросы литейной мастерской. В ближайшие дни они будут вести переговоры в тайном зале. Скорее всего, вас тоже пригласят, судья Су. Я прошу вас ради общего дела признать, что нападение в тот день было приступом безумия. Не ставьте господина Чжао в неловкое положение.
Су Сюаньань молча колебался, не решаясь сразу согласиться.
— Мы уже собрали доказательства по делу о рабах в литейной мастерской и отправили их в столицу. Император сам примет решение. Ни Ту Юдэ, ни даже сама императрица-мать не посмеют защищать их. Убийство госпожи Су и Тан Маофэна раскрыто, но если сейчас арестовать Ту Хунъюня и судить его только за это — успех не гарантирован. Мы рискуем напугать их и всё испортить. Я знаю, что вы хотите отомстить за дочь. Но разве важно, как именно умрёт Ту Хунъюнь? Главное — чтобы он умер.
Хуа Чэньли ясно дал понять: независимо от того, осудят ли Ту Хунъюня за убийство или за рабство — смертный приговор ему обеспечен. Лучше подождать указа императора и уничтожить весь род Ту одним ударом, чем рисковать и всё испортить.
Раз Ту Хунъюнь всё равно умрёт, несколько дней жизни ему не помешают. Хуа Чэньли стремился к точному и решительному удару, а не к лишним осложнениям.
Су Сюаньань долго размышлял и наконец кивнул.
— А что с Сяоцин и старшим стражником Фэном?
Сюй Хуайцзэ выступил вперёд:
— Мы уже получили их признания. Утром отправим их вместе с уликами в управление господина Чжао под стражу. — Увидев удивление на лице Су Сюаньаня, он добавил: — Даже семья Ту не посмеет вмешиваться в дела управления. Только там свидетели будут в безопасности. Как только по делу о рабах поступит указ императора, мы объединим оба дела. Обещаю, судья Су, всё, чего вы желаете, обязательно сбудется.
Это был самый полный и безупречный план.
Су Сюаньань не переставал повторять:
— Молодые люди внушают уважение! Внушают уважение! Цяньцянь! Твоя обида наконец отомщена. Теперь, даже если я умру и встречусь с тобой, мне не будет стыдно!
Получив согласие Су Сюаньаня, Хуа Чэньли и Сюй Хуайцзэ разошлись, чтобы заняться своими делами.
На рассвете старшего стражника Фэна и Сяоцин тайно перевезли в управление господина Чжао, а рабов из литейной мастерской под охраной отправили в столицу. В доме Ту воцарилась подозрительная тишина. Ту Хунъюнь послушно сидел дома и никуда не выходил. Тао Е не изгнали из дома. Бай Ин и Чжи Чань целыми днями сидели в своих покоях. Даже буйный Бай Цян стал вести себя тихо.
Тяньнин погрузился в такую тишину, что Ляньцяо казалось, будто она попала в город мёртвых.
Миг — и наступило первое ноября. Ляньцяо смотрела на календарь и тяжело вздыхала.
— Господин Чжао и правда медлительный. Уже сколько дней прошло, а он всё ещё ведёт переговоры с семьёй Ту в тайном зале. Разве так сложно договориться о поставках оружия? Мечи, копья, мечи, алебарды, топоры, бердыши, крюки, вилы — разве это редкость? Неужели их так трудно изготовить?
Она с силой тыкала клинком «листья ивы» в календарь. Сегодня второе число — хороший день, но слишком уж спокойный.
Сай Мудань улыбнулась и подала ей чашку горячего молочного чая:
— Сестрёнка, не волнуйся. Мы, женщины, не можем понять государственных дел. Но я слышала, что семья Ту каждый год требует у императорского двора всё больше денег на литейную мастерскую. В последние два года запросы стали особенно большими, и двор уже недоволен. Скорее всего, господин Чжао сейчас как раз обсуждает с ними сумму выделяемых средств.
Ляньцяо наклонила голову, не очень веря:
— А почему судья Су не участвует в переговорах?
— Судья Су — всего лишь мелкий чиновник с жалованьем в семь доу риса. Его просто не приглашают. Разрешат присутствовать, только если дело коснётся его лично.
Сай Мудань говорила уверенно:
— Подожди ещё немного. Возможно, сегодня уже будет весточка.
— А почему мой старший брат всё это время не навещал меня?
Сай Мудань удивилась:
— Разве Предводитель Плохих не сказал тебе? Сюй-гунцзы отвёз Сяоцин и старшего стражника Фэна в управление господина Чжао. Без четырёх-пяти дней ему не вернуться.
— Ах! — Ляньцяо надула губы. Это был первый раз, когда Сюй Хуайцзэ уезжал, даже не попрощавшись с ней.
http://bllate.org/book/3678/396072
Готово:
