Ляньцяо инстинктивно прижала левую руку к груди. Тогда, пытаясь сохранить честь, она вывихнула плечо. Сустав давно зажил, но в нём всё ещё тупо ныло, и рука плохо слушалась. Правая ладонь дрожала, и в ней вспыхнул блеск клинка — «листья ивы».
— Старший брат… Завтра, когда пойдём в дом Ту, есть ещё одно дело… которое нельзя, чтобы узнали брат Хуа и остальные, — залилась краской Ляньцяо, зубы её стучали: — Мой клинок «листья ивы»… у того мерзавца остался один.
Сюй Хуайцзэ подошёл ближе и убедился, что у неё действительно остался лишь один клинок. Его лицо окаменело, в глазах вспыхнула убийственная ярость.
Для человека из подполья оружие — всё равно что жизнь. Ни за что на свете он не расстанется со своим привычным клинком, если только не окажется на грани гибели. Эти клинки «листья ивы» были выкованы специально для Ляньцяо её старшим братом Лянь Чжичжи. С детства она тренировалась с ними и достигла невероятного мастерства. Если бы не угроза жизни, как она могла потерять один из них?
— Неужели Ту Хунъюнь так силён?
Ляньцяо была слаба в боевых искусствах, зато её циньгун был на высоте. Если бы не столкнулась с настоящим мастером, она бы точно ускользнула и не лишилась бы клинка.
И Сюй Хуайцзэ, и Хуа Чэньли опасались, что Ляньцяо слишком ослаблена и не выдержит воспоминаний об этом ужасе, поэтому после её пробуждения не расспрашивали подробно. Теперь же, когда она сама заговорила об этом, Сюй Хуайцзэ наконец осмелился задать вопрос.
— Не он. Это был один из его людей — Сюй Можи.
— Сюй Можи?
— Да.
Ляньцяо подробно описала Сюй Можи, но, рассказывая, вдруг поняла: хотя он производит сильное впечатление при встрече, описать его как-то особенно не получается. Такой человек — идеальный убийца.
— Сестра, ты сказала, что когда Ту Хунъюнь начал приставать к тебе, Сюй Можи вбежал и крикнул, будто поблизости патруль?
Сюй Хуайцзэ нахмурился:
— Я всё это время был со старшим стражником Фэном и другими. Мы возвращались в ямэнь и ничего не слышали. Только у самых ворот я услышал крик Цзеюя и понял, что с тобой беда. Когда я прибежал, Сюй Можи как раз уносил тебя на плече… Твоя нога болталась…
По коже Ляньцяо пробежали мурашки. Она потерла руки, но мурашки не исчезли.
— Получается, Сюй Можи спас тебя. Если бы он не ворвался и не отвлёк Ту Хунъюня, если бы твоя нога не качнулась и Цзеюй не подал голоса… сейчас я, возможно, нашёл бы только твой труп.
Ляньцяо не верила, что Сюй Можи — хороший человек. Она не могла придумать, зачем ему её спасать. Ведь он явно помогал злодею! Неужели он двойной агент? Но если нет, зачем тогда он соврал Ту Хунъюню про патруль и специально заставил Цзеюя подать сигнал, чтобы привлечь Сюй Хуайцзэ?
От этих мыслей у неё заболела голова, и она схватилась за виски.
— Сестрёнка… — Сюй Хуайцзэ испугался, что она опять придумает какую-нибудь безумную авантюру, и предупредил строго: — Ни в коем случае нельзя действовать в одиночку! Завтра ты обязательно держись рядом с Сай нян, больше никаких происшествий!
— Но мой клинок…
— Я помогу тебе его найти. У тебя нет боевых навыков, да и здоровье хромает — нельзя рисковать.
— Ладно, я буду держаться за Сай-сестру, — Ляньцяо убрала клинок, но тут же вспомнила про донос и, забыв о грусти, оживилась: — Старший брат, Сай-сестра с Абу-гэ уже помирились?
— А? — Сюй Хуайцзэ уже собирался уходить, но, услышав вопрос, сел обратно. Ему очень хотелось поговорить с Ляньцяо обо всём, кроме Ту Хунъюня. Пусть она и дочь подполья, не похожая на изнеженных девиц из гаремов, всё же он не желал, чтобы она имела хоть какое-то дело с Ту Хунъюнем.
Ту Хунъюнь — это его забота.
Мысли Ляньцяо перескочили мгновенно, и любопытство заглушило все печали. Она с жаром рассказала Сюй Хуайцзэ историю с лапшой.
Выслушав, Сюй Хуайцзэ скривился.
— Сестрёнка, лучше не вмешивайся в это.
— Почему?
— В делах сердца разберутся только сами влюблённые. Посторонние советы лишь всё усложнят.
Ляньцяо задумалась — вроде бы верно, но ей не давал покоя гнев:
— Просто злюсь на Абу-гэ! Он слишком нагл! Знает, что Сай-сестра его больше любит, и пользуется этим — не только не ценит её чувства, но ещё и бросает миску прямо перед ней, нарочно причиняя боль!
Сюй Хуайцзэ горько усмехнулся — возразить было нечего.
— А брат Хуа хотя бы вмешался?
— Ну… — кивнул Сюй Хуайцзэ. — Вроде как да.
Ляньцяо надула губы:
— Я так и знала, он не стал ругать Абу-гэ!
Любовь — не то, что можно наладить выговором или испортить молчанием. Ляньцяо была ещё слишком молода, не зная горечи разбитого сердца, и не понимала этого.
Сюй Хуайцзэ похлопал её по плечу:
— Если не ляжешь спать сейчас, завтра не пойдёшь в дом Ту.
Едва он договорил, как Ляньцяо нырнула под одеяло и, затаив дыхание, притворилась спящей.
Сюй Хуайцзэ взял пустую миску и вышел на кухню. Там Абу всё ещё варил лапшу.
На улице было холодно, вода грелась медленно. Абу — мастер красть, но не разжигать огонь.
Сюй Хуайцзэ улыбнулся, поставил миску, присел у печи, заглянул внутрь, бросил пару поленьев и, взяв трубку для раздува, надул щёки. В печи вспыхнули искры, и дрова захрустели.
Вода быстро закипела. Сюй Хуайцзэ отряхнул руки и бросил лапшу в кипяток. Через четверть часа перед Абу стояла дымящаяся миска янчуньмянь.
Абу не церемонился и жадно уплёл всё.
— Ты неплохо варишь, лапша вкусная.
Он тут же попросил добавки и, пока ел, хвалил повара. Сюй Хуайцзэ налил ему миску супа с лапшой и занялся уборкой. Когда Абу доел, кухня уже сияла чистотой.
— Всё ещё голоден, — пробурчал Абу, но, увидев, что Сюй Хуайцзэ уже вымыл руки, не стал просить ещё.
— Поздно есть — будет застой пищи. Полголодным — самое то.
— Если хочешь ещё, завтра утром сварю. Сестрёнка всё равно может есть только лапшу, так что, если не против, ешь с ней.
Абу вспомнил, что Ляньцяо из-за яда мертвеца питается исключительно янчуньмянь, и кивнул. Сюй Хуайцзэ же, странствуя с ней по свету, часто готовил в походах — неудивительно, что научился варить лапшу мастерски.
Абу почесал нос и осторожно спросил:
— Сюй-гэ… Твоя младшая сестра часто злится. Как ты её обычно утешаешь?
Сюй Хуайцзэ взглянул на него:
— Ты хочешь утешить Сай нян.
Абу замотал головой.
Сюй Хуайцзэ не стал развивать тему, лишь поправил рукава и усмехнулся:
— Сестрёнка из-за яда мертвеца не может есть ничего, кроме лапши. Поэтому, чтобы утешить её, достаточно приготовить что-нибудь новенькое — и вся злость как рукой снимет.
Абу застыл. У Сай Мудань нет яда мертвеца — даже если он принесёт ей все деликатесы мира, она, возможно, и не обрадуется.
Сюй Хуайцзэ, видя, что Абу не доходит, покачал головой:
— Недоучка.
— Сам ты недоучка! — взъярился Абу и замахнулся кулаком.
— У Сай нян наверняка есть любимые вещи. Просто найди их и подари — вот и всё утешение, — спокойно сказал Сюй Хуайцзэ, и кулак замер в полудюйме от его носа.
Абу опустил руку, обескураженный:
— Я не знаю, что ей нравится… Мы три года не виделись.
Сюй Хуайцзэ замер. Он сам не понимал женщин — он знал только Ляньцяо. Они никогда не расставались, и он не мог представить, каково это — встретиться после трёхлетней разлуки.
— Сай нян отлично заботится о сестрёнке. Видно, что она умна и добра. Если ты будешь специально утешать её, это покажется неискренним. Просто будь с ней мягок, думай о ней, уважай — и этого будет достаточно.
Абу с сомнением выслушал совет. Все его знакомые — мужчины, да и те редко общаются с женщинами. Хуа Чэньли, конечно, имел множество возлюбленных, но спрашивать у него было стыдно. Так что Сюй Хуайцзэ оставался его единственным экспертом.
Ляньцяо проснулась только к третьему часу утра. Сай Мудань уже подготовила всё для грима. Через некоторое время Ляньцяо превратилась в ничем не примечательную, но миловидную девушку.
Ту Хунъюнь — развратник. Хотя они направлялись во внутренние покои и вряд ли встретят его, Сай Мудань на всякий случай сделала Ляньцяо неприметной. Та тоже не хотела привлекать внимание и, взглянув в зеркало, одобрительно кивнула:
— Не думала, что у Сай-сестры такие золотые руки!
— Искусство Сай нян становится всё совершеннее. За три года ты достигла настоящего мастерства, — весело сказал Хуа Чэньли, входя в комнату. Он внимательно осмотрел Ляньцяо. Даже в простом, даже немного поношенном халате она не могла скрыть своей природной грации. Его улыбка стала ещё шире.
Все уже были готовы — ждали только её пробуждения.
Сюй Хуайцзэ стоял за спиной Хуа Чэньли, переодетый в слугу — лицо настолько обыденное, что его сразу забывали. Но Ляньцяо узнала его с первого взгляда, подбежала и хлопнула по руке:
— Старший брат, не сжимай кулаки так крепко!
Сюй Хуайцзэ разжал пальцы и кивнул:
— Хорошо.
Вдруг в комнату ворвался Абу и, глядя на Ляньцяо, громко заявил:
— Сай нян, твоё искусство грима просто волшебно! Сделала Лянь-гунь так уродливо, что и дух не узнает!
Все поняли: Абу торопился угодить Сай Мудань и не подумал, что обидит Ляньцяо. Но он забыл простую истину — ни одна девушка не любит, когда её называют уродливой. Даже Ляньцяо, обычно равнодушная к чужому мнению, нахмурилась и обиделась.
Сюй Хуайцзэ поспешил сгладить ситуацию:
— Пора идти. Не опоздаем в дом Ту.
— Верно, — подхватил Хуа Чэньли. — Мы идём в ямэнь к судье Су. Сай нян, ты с девочками отправляйся в дом Ту с товаром. Осторожнее.
Попрощавшись, Хуа Чэньли с Абу направились в ямэнь.
Ляньцяо надула губы. Хуа Чэньли спас её, но с тех пор держался отстранённо, почти холодно. Она подозревала, что он до сих пор обижен за её тогдашний отказ, и это её злило, но сказать ничего не могла — лишь дулась про себя.
— Сай-сестра, пойдём в дом Ту.
— Хорошо.
Сай Мудань сначала зашла в лавку «Мэй Жо Сянь», выбрала несколько изысканных помад и пудр, а также коробочку с тонкими жемчужными заколками и браслетами. Двум проворным служанкам велела нести коробки, и они, изящно покачиваясь, направились в дом Ту.
Они вошли не через главные ворота, а через боковую калитку. Пройдя по извилистой цветочной аллее почти целую палочку благовоний, наконец достигли внутренних покоев.
— Моя госпожа уже ждёт Сай нян, — сказала служанка у входа. Она проверила товары, потом нахмурилась, глядя на Ляньцяо: — А это кто?
Сай Мудань вынула из рукава маленькую коробочку украшений и незаметно сунула служанке:
— Это жемчуг с Южно-Китайского моря, недавно привезли в «Мэй Жо Сянь». Я велела сделать серёжки, но они мне велики. Тебе подойдут.
Служанка, привыкшая к таким подаркам, спокойно приняла коробочку. Тогда Сай Мудань пояснила:
— Это моя двоюродная сестрёнка из деревни. Никогда не видела большого дома — привела показать ей роскошь дома Ту, пусть хоть немного счастья перепадёт, может, и замуж выйдет удачно.
Служанка рассмеялась:
— Сай нян, ты лучше всех понимаешь женщин! Кто в Бэйцзяне не мечтает выйти замуж в дом Ту!
Она ещё раз взглянула на Ляньцяо и снисходительно усмехнулась — мол, с такой-то внешностью и мечтать нечего. Но всё же пропустила их внутрь.
Ляньцяо думала, что внутренние покои — это просто несколько домиков. Но, войдя, увидела целый мир: даже на пустынном севере здесь был устроен изысканный сад в стиле Сучжоу. Южные деревья пышно цвели, а в центре даже бился маленький источник с горячей водой.
Проходя мимо, они услышали томный женский голос:
— У-эр, это Сай нян?
— Да, — ответила служанка по имени У-эр, почтительно кланяясь в сторону источника.
Сай Мудань остановилась и подмигнула Ляньцяо, потом величаво вошла в павильон источника. Из густого пара медленно вышла стройная фигура. Ляньцяо испугалась, что пар растопит её маску, и осталась у двери.
— Сай нян кланяется второй наложнице, — сказала Сай Мудань и поклонилась. Ляньцяо вместе со служанками последовала её примеру. Вторая наложница держалась так важно, будто была настоящей принцессой, и заставила их кланяться так долго, что Ляньцяо чуть не сломала поясницу. Наконец раздался томный голос:
— Сай нян, не нужно столько церемоний. У меня к тебе просьба — зайдём внутрь.
Из пара вышла женщина в прозрачной шёлковой накидке. Красота её была соблазнительной, моложе Бай Ин, но лишённой благородной осанки истинной аристократки.
http://bllate.org/book/3678/396058
Готово:
