— Бабушка Чэнь, теперь Сяо Ин и Эрмазы будут звать вас с дедушкой мамой и папой. А ведь раньше он заключил с нами пари: проиграет — будет называть нас «отцами». А теперь спрятался за вашу спину, так что «отцом» я себя чувствовать не могу!
Бабушка Чэнь расхохоталась и вместе с Ляньцяо принялась подшучивать над Эрмазы. Тот в это время помогал Ван Ин варить лекарство и без устали чихал, недоумевая, кто же так усердно сплетничает за его спиной.
По настоятельному требованию бабушки Чэнь Ляньцяо и Сюй Хуайцзэ задержались в Цзимине ещё на полмесяца. Эрмазы не дождался полного выздоровления Ван Ин и, завершив все шесть обрядов сватовства, перешёл жить в дом дедушки и бабушки Чэнь. Ван Ин официально стала их приёмной дочерью.
В Цзимине редко устраивали свадьбы, поэтому в день бракосочетания Ван Ин бабушка Чэнь устроила пир для всей деревни. Мясник отвечал за мясные блюда на свадебном пиру. Ляньцяо не могла пить, а Сюй Хуайцзэ и Ван Лян напились до беспамятства. Ван Лян обнимал какую-то девушку из деревни и то плакал, то смеялся, а Сюй Хуайцзэ крепко сжимал руку Ляньцяо и не отпускал её ни за что.
После свадьбы в доме дедушки Чэня стало тесно, и Ляньцяо снова перебралась в повозку. Сюй Хуайцзэ, как обычно, расположился на крыше повозки, глядя на звёзды и слегка улыбаясь. Мир без Хуа Чэньли всегда казался таким спокойным и прекрасным — по крайней мере, так думал Сюй Хуайцзэ.
Лишь когда с неба упала первая снежинка, он понял, что октябрь уже на исходе, а до снежных заносов, перекрывающих дороги, осталось совсем немного.
— В этом году погода совсем с ума сошла, — сказала бабушка Чэнь, глядя в окно на единственную снежинку. — Даже небо состарилось и ошиблось со сроками снегопада.
— Старуха, неужели тебе так жаль расставаться с этой малышкой? — спросил дедушка Чэнь, вытирая руки и вставая рядом с ней у окна.
Бабушка Чэнь лишь улыбнулась, но тут же вздохнула.
— Скучаешь по нему, да? — с лёгкой кислинкой в голосе произнёс дедушка Чэнь. Под «ним» он имел в виду Лянь Чжичжи, ушедшего из жизни шесть лет назад.
— Старик, будь благодарен за то, что у тебя есть я, — ответила бабушка Чэнь и обернулась к дому, где Ляньцяо играла с Ван Ин, а Сюй Хуайцзэ и Эрмазы молча грели печь. — Хотела ещё немного позаботиться об этой девочке, но, видно, участь мне этого не дала.
— Не волнуйся, — успокоил её дедушка Чэнь. — Старый хитрец Лянь Чжичжи прекрасно понимал, что уйдёт раньше нас, и заранее приставил к ней Сюй Хуайцзэ. Пусть будет с ней её старший брат — ей не нужны мы.
— Старик, они уезжают через пару дней. Я хочу подарить ей свою иглу «Непроницаемый шов».
— Как скажешь! — дедушка Чэнь, будто предвидя это, тут же согласился. На следующий день он приступил к пробуждению циркуляции ци в теле Ляньцяо и передал ей одну десятую своей внутренней силы.
Тело Ляньцяо обладало крайне иньской природой и плохо воспринимало слишком янскую энергию, но внутренняя сила дедушки Чэня была сбалансированной — ни инь, ни ян — и потому легко вошла в её тело без отторжения. Бабушка Чэнь незаметно выдохнула с облегчением.
Тридцатого сентября Сюй Хуайцзэ запряг лошадей и попрощался с дедушкой и бабушкой Чэнь.
Ван Ин обняла Ляньцяо и рыдала, как дитя. Та, краснея от слёз, успокоила подругу, но не выдержала зрелища расставания и юркнула в повозку, махая всем на прощание из-за занавески.
— Учительница… — раздался голос Эрмазы у окна повозки.
Ляньцяо вытерла слёзы и откинула занавеску. Перед ней стоял Эрмазы в простом хлопковом халате, явно нервничающий.
Она никогда не разрешала ему называть себя «учительницей», но сегодня, в день расставания, решила не придираться.
— Что случилось?
— Я приготовил для вас провизию. На севере, в Бэйцзян, нет таких изысканных изделий из муки, как на юге. Вот эти лепёшки — сытные и могут храниться полгода без порчи.
Эрмазы протянул большой узел и втиснул его в дверцу повозки. Через мгновение Ляньцяо увидела, как он втаскивает ещё два мешка с травами — обычными и редкими, местными, видимо, собранными с особым старанием.
— Учительница передала мне искусство иглоукалывания и спасла мою жену. Я не знаю, как отблагодарить вас. Пусть эти скромные подарки примете — это и от меня, и от Сяо Ин.
Ляньцяо всхлипнула и убрала три узла на заднее сиденье. Дедушка и бабушка Чэнь боялись, что она замёрзнет, проголодается или устанет в пути, и готовы были отдать всё, что имели. Повозка, как ни велика, не могла вместить всю их заботу. Подарки Эрмазы заняли всё пространство для отдыха, но Ляньцяо молча приняла их.
— И вот это… пожалуйста, возьмите, — Эрмазы вложил в её ладонь свёрток, завёрнутый в платок.
Ляньцяо развернула его и увидела изумрудную нефритовую подвеску с замысловатым узором. В центре цветка пиона было выгравировано иероглифом «Сюань».
— Такую ценную вещь нужно оставить себе! — воскликнула она и попыталась вернуть подвеску. — Вдруг случится беда — продадите, хватит на жизнь.
— Учительница не знает, — пояснил Эрмазы. — Это из вещей Лэй Чжэньтяня. Он хотел обручиться с Сяо Ин и дал ей эту подвеску как обет. Когда Сяо Ин заболела, она принесла её в мою аптеку, и я спрятал. В тот день, когда Хуа Чэньли пытался уговорить Сяо Ин отдать нефрит, чтобы приложить к вашему ушибу, я понял: он хотел выведать, где подвеска. Значит, вещь очень важна. Мы простые деревенские люди — нам хватит и простой еды. А вам, учительница, пусть послужит на дороге. Может, в беде поможет.
Ляньцяо сжала нефрит в ладони. Сначала он показался холодным, но вскоре стал тёплым и гладким.
Это был высококачественный нефрит — даже богатые семьи редко могли себе позволить такой. Лэй Чжэньтянь носил его при себе, бегая от судьбы, а Хуа Чэньли всеми силами пытался заполучить — значит, и сама подвеска, и её владелец имели огромное значение.
Эрмазы был умён. Он понял, что Хуа Чэньли — не простой человек. Отдав Ляньцяо нефрит, он надеялся, что в случае встречи она сможет использовать его как козырь в переговорах.
Мир велик — возможно, они никогда больше не увидятся, но и случайная встреча не исключена. Лучше иметь под рукой средство защиты.
— Спасибо тебе, Эрмазы, — искренне сказала Ляньцяо.
Тот смутился, почесал шею, отступил на два шага и вдруг опустился на колени.
— Учительница велела никому не рассказывать о технике иглоукалывания для восстановления циркуляции. Эрмазы запомнил это накрепко. Это последний раз, когда я назову вас учительницей. Позвольте ученику поклониться вам в последний раз.
Он трижды ударил лбом о землю, затем встал и долго кланялся, не поднимая головы.
Ляньцяо не выдержала:
— Сюй Хуайцзэ, поехали!
Под взглядами провожающих они покинули Цзимин.
Сюй Хуайцзэ следовал маршруту, указанному дедушкой Чэнем, и двинулся на юго-восток вдоль пустыни. Всего через десять дней начался снегопад.
Благодаря внутренней силе дедушки Чэня Ляньцяо чувствовала себя гораздо лучше. Она сидела в повозке с грелкой и не мерзла, а иногда даже выходила наружу, чтобы полюбоваться пейзажами вместе с Сюй Хуайцзэ — скучать не приходилось.
После Цзимина окрестности стали пустынными: повсюду жёлтые пески и причудливые скалы, ни одного дерева, ни цветка. Лишь в защитной полосе леса встречались тополя, да кое-где росли низкие, высохшие кустарники. Снег сделал пейзаж немного живее.
На каждой стоянке Сюй Хуайцзэ обменивал собранные по пути травы на серебро и закупал сухпаёк про запас. Здесь, в отличие от юга, пресной воды было мало, поэтому он купил много бурдюков, набирал воду из каньэрцзиней и собирал снег с кустов на случай нужды.
Сначала Ляньцяо с восторгом разглядывала окрестности, но вскоре ей наскучило, и она впала в лень: целыми днями дремала в повозке, не желая выходить. Сюй Хуайцзэ боялся, что это ослабит её тело, и заставлял гулять. Она же, полусонная, опиралась на его руку и еле передвигала ноги.
Сюй Хуайцзэ не знал, что с ней делать, и начал искать съедобные ягоды, чтобы заманить наружу. Но из-за раннего снега ягод не было, и ему приходилось ходить далеко, чтобы найти хоть что-то.
Из-за этого их продвижение замедлилось, и Сюй Хуайцзэ тревожился: успеют ли они выбраться из северных пустынь до того, как снег полностью перекроет дороги.
Ещё пять дней они шли вдоль высохшего русла реки и пустыни, пока наконец не увидели вдали скальные образования, напоминающие гигантский замок. Подойдя ближе, они узнали знаменитый Дьявольский город, прославленный на весь Бэйцзян.
— Смотри, сестрёнка! — Сюй Хуайцзэ радостно постучал по повозке.
Ляньцяо высунулась и проследила за его пальцем.
В полули от них скалы, обточенные ветром, принимали самые причудливые формы. Издалека они напоминали череду замков. Подойдя ближе, можно было разглядеть детали: одни скалы походили на изящные павильоны, другие — на чудовищ с раскрытыми пащами, третьи — на одинокие грибы.
Скалы Дьявольского города возвышались на разной высоте, создавая причудливый рельеф. На склонах лежали камешки всех цветов — кроваво-красные, лазурные, белоснежные, оранжевые. На фоне белого снега они сияли особенно ярко. В тени ещё держался снег, но там, куда падал свет, камни переливались, словно безмолвная река из драгоценных самоцветов.
......
......
......
http://bllate.org/book/3678/396039
Готово:
