Ляньцяо надула губы и неохотно присела, чтобы собрать камешки. Хотя она крайне недовольна распоряжением Сюй Хуайцзэ, всё же послушалась его и взяла по одному камешку каждого цвета. Красивых камней было так много, что выбрать оказалось почти невозможно: поднимет один — жаль бросать другой. Так, перебирая снова и снова, она провозилась почти полчаса и отобрала всего два.
Сюй Хуайцзэ не торопил её. Сняв одежду, он поднял её над головой и расправил, чтобы создать тень. Его широкая спина оказалась на солнце, а Ляньцяо устроилась в прохладе его тени. Несмотря на позднюю осень и недавний снежок, солнце палило нещадно. Прошёл полчаса, а Сюй Хуайцзэ стоял неподвижно, защищая Ляньцяо от жары. Его спина будто горела, но он даже не шелохнулся.
— Старший брат, иди скорее помоги мне выбрать! — не выдержав, крикнула Ляньцяо и только тогда заметила, что он прикрывает её от солнца. — Сегодня солнце не такое уж жгучее, я не боюсь загореть!
— Занимайся своим делом, со мной всё в порядке, — серьёзно ответил Сюй Хуайцзэ. — У тебя слабая ци и кровь, тебе нельзя загорать.
— Ладно… тогда я возьму вот эти камешки и всё, — сказала Ляньцяо, быстро подняла ещё несколько и перестала придираться. Она резко встала — и, как и предупреждал Сюй Хуайцзэ, от слабости перед глазами всё потемнело. Она рухнула вперёд, словно деревянный кол.
Сюй Хуайцзэ мгновенно подхватил её и отнёс к повозке. Едва он собрался уложить Ляньцяо внутрь, как с неба упал кусок мяса.
Да, именно мяса — кусочек величиной с ноготь.
Он угодил прямо на тыльную сторону ладони Ляньцяо. Та медленно пришла в себя, почувствовав холодок, подняла руку и уставилась на кровавый, изуродованный кусок плоти.
— Старший брат… это… похоже, человеческое мясо.
Несмотря на недавний обморок, обоняние Ляньцяо оставалось острым. Её постоянно заставляли есть только янчуньмянь, поэтому запах мяса она улавливала особенно чутко. Ещё в Цзимине она научилась безошибочно определять запах человеческой крови. На этом куске ещё оставалась свежая кровь — немного, но достаточно, чтобы распознать: это мясо человека.
Сердце Сюй Хуайцзэ дрогнуло. Он тут же сбросил кусок с её руки и, вынув из кармана платок, смочил его водой и тщательно вытер ей кожу.
— Сестрёнка, ты просто долго сидела на корточках, оттого и упала. Зайди в повозку, полежи немного. Я позову коней — и поедем дальше. Эти кони были выдрессированы им лично, сопровождали их в долгих странствиях и давно понимали человеческую речь.
Но Ляньцяо не успокаивалась:
— Старший брат, откуда здесь человеческое мясо? В Городе Дьявола нет ни души — откуда оно взялось?
— Тебе показалось, сестрёнка, — отрезал Сюй Хуайцзэ, не желая, чтобы она волновалась. В прошлый раз, когда она пострадала, он чуть не лишился рассудка — теперь уж точно не хотел, чтобы она лезла в чужие дела.
Не дав ей возразить, он усадил Ляньцяо в повозку и прыгнул на ближайший утёс. Вдали его три чёрных коня мирно щипали кустики. Сюй Хуайцзэ свистнул — и кони тут же прекратили есть, подняли головы и поскакали к нему.
Он улыбнулся с удовлетворением. Эти кони стоили ему немалых трудов: высокие, мощные, с ровной мускулатурой и удивительным чутьём. Обычные лошади едва ли потянули бы их повозку втроём, но этим трём хватало силы за двоих. С ними в пути всегда чувствуешь себя в безопасности.
Когда кони проскакали под утёсом, Сюй Хуайцзэ, словно бумажный змей, спрыгнул вниз и мягко приземлился на спину одного из них. Он подвёл остальных к повозке — и обнаружил, что дверца распахнута, а Ляньцяо внутри нет.
Вздохнув, он поднял глаза и увидел, как Ляньцяо карабкается вверх по скале-грибу.
Ляньцяо владела отличным циньгуном, но внутренней силы у неё было мало, и выносливости не хватало. Даже с помощью дедушки Чэня она не могла взлететь на вершину одним рывком. Скала-гриб была высотой не меньше десяти чжанов — даже Сюй Хуайцзэ потребовалось бы дважды оттолкнуться по пути наверх.
Пока он размышлял, как безопасно снять Ляньцяо со скалы, в небе появились чёрные точки. Прикрыв глаза ладонью, он всмотрелся: это были пять стервятников.
Они каркали, как вороны, и в пустынном Городе Дьявола их крики звучали особенно пронзительно и жутко.
— Чёрт! — Стервятники питаются падалью, значит, где-то рядом труп — и он лежит прямо на вершине этой скалы.
Птицы, наевшись, вдруг заметили живое существо, приближающееся к их добыче, и решили, что оно собирается отбить еду. Прокаркав пару раз, они начали поочерёдно атаковать Ляньцяо.
Здесь, в дикой местности, стервятники никогда не сталкивались с людьми и теперь, даже не голодные, яростно защищали свою территорию.
Сюй Хуайцзэ не стал медлить. Спрыгнув с коня, он взмыл в воздух и метнул десять «тысячеглазых железных ежей», отогнав трёх ближайших птиц. Раненые стервятники сделали круг в небе и снова ринулись в атаку. Острый клюв уже почти выклевал Ляньцяо глаза, когда Сюй Хуайцзэ закричал:
— Сестрёнка, прыгай ко мне!
До неё было три чжана, и он стоял ниже. Даже с его мастерством он не мог гарантировать, что вырвет её из когтей птиц, не навредив. Оставалось лишь приказать прыгать.
— Прыгай вниз! Я поймаю тебя!
Ляньцяо не раздумывая разжала пальцы и рухнула вниз.
В тот же миг три раненые птицы, вместо того чтобы врезаться в скалу, резко развернулись и вновь закружили над ними, выжидая удобного момента.
Сюй Хуайцзэ, в момент, когда Ляньцяо пролетела мимо него, метнул свой пояс. Хватать её руками было бы опасно — можно было повредить друг друга. Пояс же был мягкий и длинный, идеально подходил, чтобы смягчить падение.
Как только пояс обвил талию Ляньцяо, Сюй Хуайцзэ, следуя за инерцией, плавно опустился вниз и, приземлившись, крепко обнял её, спасая от стервятников.
— Старший брат… — Ляньцяо прижала руку к груди, дрожа от пережитого ужаса. — Эти стервятники ужасны! Я просто хотела посмотреть, кто там умер, а они чуть не выклевали мне глаза!
— Это всего лишь звери, им ли понимать твои намерения, — сказал Сюй Хуайцзэ, внимательно осматривая её и облегчённо вздыхая, убедившись, что она цела.
Но Ляньцяо не согласилась:
— А наши Дахэй, Эрхэй и Саньхэй — разве не звери? А ведь они понимают людей.
Сюй Хуайцзэ уловил скрытый смысл: она не собиралась сдаваться и непременно хотела подняться наверх.
— Сестрёнка, здесь, на границе Цзянбэя и юго-восточных провинций, живут не только ханьцы, но и тибетцы. У них обычай небесного погребения: тела умерших оставляют стервятникам — это символ бессмертия души и перерождения. Если ты поднимешься туда, то нарушишь их обряд.
Ляньцяо уставилась на кружащих над головой птиц, но смириться не могла.
Обойдя скалу-гриб несколько раз, она покачала головой:
— Старший брат, ты можешь одним рывком взлететь на самую вершину?
Сюй Хуайцзэ покачал головой:
— Придётся дважды оттолкнуться. — Он указал на два выступа на «ножке» гриба. — Вот здесь лучше всего брать опору. Даже тем, чьё циньгун слабее моего, хватит силы, чтобы подняться.
Ляньцяо кивнула и спросила:
— Старший брат, а как твоё циньгун оценивают в Поднебесной?
— Не стану хвастаться, но среди ровесников меня могут превзойти не более чем двадцать человек, — скромно ответил он.
— Если здесь действительно практикуют небесное погребение, зачем тащить тело так высоко? Даже ты не можешь взлететь туда сразу. Как же обычные люди унесли бы туда покойника? — Ляньцяо огляделась. — Я осмотрела окрестности: никаких следов инструментов или лестниц. Значит, есть только одно объяснение: кто-то специально положил тело наверх, чтобы стервятники съели его бесследно. Так убийца скроет преступление!
Сюй Хуайцзэ понял, что скрыть правду не удастся. Потирая виски, он спросил:
— Ты обязательно хочешь подняться?
Ляньцяо кивнула.
— Посмотришь — и сразу уедем? — умоляюще спросил он.
Ляньцяо долго думала, прикусив губу, но в конце концов кивнула.
Сюй Хуайцзэ взял пояс и привязал их друг к другу. Как он и говорил, используя два выступа, они легко взлетели на вершину.
Стервятники, увидев, что они действительно пришли за телом, впали в ярость и начали атаковать ещё яростнее.
Сюй Хуайцзэ впервые почувствовал, что его «тысячеглазых железных ежей» не хватает. Он метнул их в обе стороны, сбивая перья с птиц, но те, несмотря на раны, продолжали кидаться на них с остервенением. Его одежда была изорвана в клочья, на теле остались царапины. Лишь благодаря тому, что метательные иглы, возвращаясь по дуге, неожиданно поражали птиц в уязвимые места, они избежали гибели от клювов и когтей.
Ляньцяо, едва добравшись до вершины, сразу приступила к осмотру трупа.
Тело, видимо, бросили совсем недавно — кровь ещё не засохла, но плоть уже была изорвана в клочья. Ни лицо, ни тело нельзя было узнать — всё было изъедено стервятниками.
Ляньцяо смогла лишь по жемчужной золотой шпильке в волосах и остаткам тела определить, что это была юная девушка. Кожа и плоть были почти полностью съедены, а Сюй Хуайцзэ, отбиваясь от шести яростных птиц, был на пределе сил. У Ляньцяо не было времени на тщательный осмотр — она бегло взглянула, сняла со трупа жемчужную шпильку и вместе со Сюй Хуайцзэ спустилась вниз.
Вернувшись в повозку, Ляньцяо долго молчала.
— Сестрёнка, эта девушка… погибла насильственной смертью?
— Да. Хотя тело почти полностью съедено, я заметила следы на запястьях и лодыжках — её связали при жизни. — Ляньцяо сидела, обхватив колени руками, и говорила тихо, с грустью: — Язык переломан — её задушили.
С детства Ляньцяо помогала Лянь Чжичжи и Сюй Хуайцзэ осматривать трупы. За эти годы она видела их сотни, если не тысячи, и давно привыкла ко всему. Обычно она умела скрывать свои чувства.
Но сейчас всё было иначе. Впервые она увидела тело, оставленное на небесное погребение: изуродованное стервятниками, с обнажёнными белыми костями — в этой пустынной, безлюдной местности это выглядело особенно жутко и трагично.
— Ты хочешь вернуться и похоронить эту девушку? — догадался Сюй Хуайцзэ.
Глаза Ляньцяо наполнились слезами. Она вдруг бросилась к нему в объятия и, прижавшись лицом к его груди, прошептала глухо:
— Она была почти моих лет… юная девушка, которая должна была выйти замуж, обрести семью… Как её могли так жестоко убить и бросить здесь, чтобы её даже не похоронили по-человечески…
— Не плачь, сестрёнка. Хотя для нас это и выглядит ужасно, для них — это освобождение. Её душа, возможно, уже в пути к новому рождению, — мягко сказал Сюй Хуайцзэ. Он знал: после истории с Ван Ин в Цзимине у Ляньцяо остались глубокие шрамы в душе. Теперь, увидев девушку своего возраста, погибшую так страшно, она не могла не почувствовать себя на её месте.
Ляньцяо молчала. Она крепко прижималась к Сюй Хуайцзэ. Ей повезло: её подобрал Лянь Чжичжи из общей могилы, она прошла через врата смерти и даже сумела обмануть самого Янь-вана. Хотя отец ушёл, у неё остался Сюй Хуайцзэ — заботливый, преданный, всегда ставящий её интересы превыше всего.
По сравнению с этими юными девушками, погибшими насильственной смертью, она была по-настоящему счастливицей.
— Старший брат, почему отец перед смертью так настаивал, чтобы мы больше не занимались осмотром трупов?
Тело Сюй Хуайцзэ напряглось:
— Почему ты вдруг об этом вспомнила?
— Просто подумала об отце… о его наказе.
— Учитель не верил в духов и богов, но верил в карму. Он часто говорил мне, что постоянное общение со смертью неизбежно притягивает беду. Нам, мужчинам, это простительно, но ты — девушка, тебе предстоит выйти замуж. Как можно отправлять тебя в чужой дом с нечистой аурой?
Сюй Хуайцзэ вспомнил лицо Лянь Чжичжи и улыбнулся с теплотой:
— Учитель никогда не обращал внимания на мнение окружающих, но с тех пор как у него появилась ты, стал осторожным и ревнивым. Говорил: «Она — моё сокровище. Нельзя допустить, чтобы в доме мужа её обижали». Поэтому строго наказал мне: больше не брать тебя на осмотры трупов. Как только излечим тебя от яда мертвеца — сразу найдём хорошую семью и выдадим замуж.
— Старший брат… — при упоминании замужества Ляньцяо покраснела. Она выпрямилась, вся в румянце, голос стал мягким и застенчивым: — Отец всегда надо мной подшучивал!
— Он тебя очень любил.
— А ты… ты меня жалеешь?
Сюй Хуайцзэ замер, затем медленно кивнул — в ответ.
http://bllate.org/book/3678/396040
Готово:
