Ацы заметил, что Хуа Чэньли не сдвинулся с места, и сразу понял: у него ещё остались вопросы. Он тут же шагнул вперёд и доложил:
— Господин, я уже предъявил ваш приказ Предводителя Плохих и велел братьям в Цзяннани немедленно начать расследование. Гонцы с восьмисотлинейной срочностью уже выехали, но путь далёк. Даже если отправить весточку почтовым голубем, до ответа пройдёт не меньше двух недель.
— Хм, хорошо, — произнёс Хуа Чэньли.
Для него это слово означало высшую похвалу. Ацы обрадовался до глубины души и, не удержавшись, подмигнул Абу с торжествующим видом.
Абу, увидев это, тут же последовал его примеру:
— Вчера ночью я следил за госпожой Ван Ин в защитной полосе леса. От неё пользы не было, но зато я заметил, что госпожа Ляньцяо и её старший брат тайком прятались там же и слушали, как Ван Ин пол-ночи пела цзяннаньские песенки.
— О? — Хуа Чэньли явно заинтересовался. Точнее говоря, всё, что касалось Ляньцяо, всегда будило в нём любопытство.
— Я опасаюсь, — продолжил Абу, — что эти двое могут заподозрить вас, господин. Лучше быть настороже.
Взгляд Хуа Чэньли вмиг стал ледяным. Он бросил на Абу короткий взгляд и спросил с лёгкой иронией:
— Абу, ты что же, намекаешь, что мне не следует попадаться на удочку красотки?
Ацы, увидев, что Абу ляпнул глупость, тут же пнул его ногой и поспешил сгладить ситуацию:
— Господин, прошу вас, не гневайтесь! Абу глуп и неуклюж в словах, он совершенно не понимает вашей мудрости! Вы — человек далеко прозревающий, предвидящий всё наперёд, и в ваших делах нет ни малейшей щели. Мы с Абу каждый день рядом с вами, но и сотой доли вашего мастерства так и не усвоили. Нам поистине стыдно!
Хуа Чэньли с трудом сдержал смех и, взяв миску бараньего супа, направился наверх.
Ацы был первым убийцей среди Плохих людей. До того как Хуа Чэньли подчинил его, он сам был разбойником с множеством убийств на совести. С тех пор как присоединился к Плохим, он реже пускал в ход своё двойное шипастое копьё, но его лезвия никогда не засыхали от крови.
И вот теперь, ради спасения Абу, он вдруг заговорил сладкими, льстивыми речами — да ещё и так умело! Хуа Чэньли не расхохотался лишь благодаря своему глубокому самоконтролю. Если бы кто-то из тех, кто знал Ацы раньше, услышал эти слова, он бы скорее вырвал себе глаза, чем поверил, что это тот самый Ацы.
Абу тоже остолбенел и с изумлением уставился на Ацы. Тот, покраснев от стыда и злости, шлёпнул Абу по голове и прошипел:
— В следующий раз осмелишься нести чепуху!
Абу потёр ушибленное место и тихо спросил:
— Брат, а что теперь делать?
— Господин с супом поднялся наверх, чтобы утешить госпожу Ляньцяо. Смотри в оба эти дни — не вздумай её обидеть!
Абу всё ещё не мог смириться и, глядя наверх, пробормотал:
— Брат, неужели господину нравится такая сухопарая девчонка?
Ацы тоже поднял глаза к потолку и, растерянно покачав головой, сказал:
— Я не червь у него в животе, откуда мне знать? Но в столице я ни разу не видел, чтобы он так заботился о какой-нибудь девушке. Будем осторожны.
Пока они тихо совещались, сверху вдруг высунулась голова Хуа Чэньли. Он поманил их рукой, давая понять, что нужно подняться.
Ацы и Абу с грохотом вбежали наверх — и остолбенели, будто окаменев.
На верхнем этаже места было немного: спальня Эрмазы занимала большую часть пространства, а оставшаяся часть представляла собой короткий коридор и маленькую гостиную. Поднявшись, они сразу увидели всё, что происходило в гостиной.
Повсюду — на столах, стульях, полу — были разбросаны женские наряды. И не просто одежда: там лежали нижнее бельё, трусики, нагрудные повязки, носки, обувь — всё разноцветное, пёстрое, как на базаре.
И посреди этого цветастого хаоса, невозмутимо восседал Хуа Чэньли.
Рядом с ним за столом сидели Ляньцяо и Ван Ин. Ляньцяо отрывала кусочки хлеба, опускала их в бараний суп, а потом кормила Ван Ин. Они ели по очереди и явно веселились.
— Господин… — Ацы и Абу сразу поняли: дело пахнет керосином. На цыпочках, стараясь не наступить на одежду, они подошли к Хуа Чэньли и встали, ожидая приказаний.
— Младшая сестра, — сказал Хуа Чэньли, обращаясь к Ляньцяо и даря ей беззаботную улыбку, — можешь смело распоряжаться ими. Считай их своими слугами.
Ляньцяо проглотила кусочек хлеба, пропитанного супом, и указала на разбросанные вещи:
— Я сказала Сяоин, что здесь завёлся таракан, и спросила, нет ли у неё одежды, которую надо перетряхнуть, а то вдруг наденет и окажется, что таракан в ней сидит. Она вытащила всё, что у неё здесь есть. Таракана я прогнала, но убирать сил нет. Придётся вам потрудиться!
Организация Плохих людей была настолько тайной, насколько это вообще возможно. Она подчинялась непосредственно императору. Приказ Предводителя Плохих позволял Хуа Чэньли мобилизовать любого чиновника без предварительного доклада и казнить любого, чин которого был ниже первого, без суда. Кроме войск в столице и на границах, все остальные воинские подразделения, городская стража и другие организации обязаны были подчиняться ему.
Перед Хуа Чэньли Ацы и Абу были слугами и подчинёнными, но внутри организации они стояли сразу после него — над тысячами людей. Хотя их власть уступала власти Хуа Чэньли, каждый из них управлял сто восемью пунктами Плохих людей. В каждом пункте было по сотне агентов, замаскированных под ремесленников, торговцев и чиновников. Они следили за местными властями и за происходящим в подполье, а затем передавали сведения в столицу, где их обобщали и докладывали императору.
Их власть превосходила даже власть обычных чиновников первого ранга.
И вот теперь им приходилось униженно собирать женское бельё!
Абу на этот раз умничал и не стал возмущаться вслух. Он и Ацы переглянулись, не зная, как быть. Ляньцяо фыркнула:
— Хуа-дагэ, ты же говорил, что твои слуги послушные! А я-то думала, что зря старалась!
Хуа Чэньли усмехнулся и бросил на них взгляд. Ацы и Абу тут же сникли, склонили головы и начали собирать одежду.
Ляньцяо, увидев это, звонко рассмеялась и, хлопнув Ван Ин по плечу, сказала:
— Сяоин, ведь ты говорила, что никогда не видела трусливых мужчин? Вот тебе и пример!
Когда Ван Ин была в здравом уме, она казалась очень спокойной и скромной. Но рядом с такой сумасбродкой, как Ляньцяо, она становилась куда живее. Она не могла поверить, что мужчины действительно помогают ей убирать нижнее бельё, и, прикрыв рот ладонью, тихонько хихикнула, перешёптываясь с Ляньцяо.
Ляньцяо что-то услышала — и вдруг нахмурилась. Это выражение мелькнуло всего на миг, но Хуа Чэньли заметил его. Он не стал спрашивать напрямую, а лишь с интересом наблюдал за ней.
Ляньцяо почувствовала его взгляд, скормила Ван Ин ещё кусочек хлеба с супом и сказала Ацы:
— Вся эта одежда куплена на трудовые деньги брата Вана для Сяоин. Раньше Сяоин часто приходила на рынок и пачкала одежду, поэтому оставила здесь несколько сменных комплектов. Потом ей просто стало весело, и она сюда всё накидала. Осторожнее с нагрудными повязками — не наступите! Если испачкаете, сами стирайте!
Абу уже собирался огрызнуться, что одежда и так грязная, но Ацы толкнул его локтём и беззвучно прошептал два слова. Абу понял — «нагрудная повязка» — и тут же начал искать водянисто-красную повязку с вышитыми лотосами.
Но, перебрав всю одежду, они так и не нашли её.
Ацы и Абу незаметно покачали головами в сторону Хуа Чэньли. Тот слегка разочаровался, но не показал вида и велел убрать всё обратно в большой сундук в гостиной. После этого он повёл их вниз.
Едва они спустились, как Эрмазы вывел дедушку Чэня. После массажа боль в пояснице явно утихла. Абу, чувствуя вину, поспешил поддержать дедушку с другой стороны и вызвал экипаж, чтобы отвезти их домой.
Бабушка Чэнь, увидев, как Ляньцяо и Ван Ин весело стоят на лестнице, помахала им:
— Поедемте вместе!
— Конечно! — Ван Ин радостно сбежала вниз и, обняв бабушку, залезла в карету.
Ляньцяо только что плотно поела, и теперь ей было тяжело идти. От голода она ела быстро, а теперь, переполненная, чувствовала дискомфорт в животе. Но стеснялась признаться и, прижимая ладонь к животу, медленно спускалась по ступенькам.
— Отвезите дедушку домой, — сказал Хуа Чэньли, не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных. — Я провожу младшую сестру прогуляться.
Он взял Ляньцяо за руку и повёл на улицу.
Дойдя до угла, где их уже не было видно, Ляньцяо резко вырвала руку и ледяным тоном спросила:
— Говори, зачем тебе снова понадобилась моя помощь?
— Ты знаешь, где эта нагрудная повязка, верно? Почему не сказала, где она? — Хуа Чэньли не стал ходить вокруг да около и сразу перешёл к делу.
Ляньцяо на миг опешила, затем отвернулась и не ответила. Она не понимала, откуда он узнал, что она знает, где повязка, но решила молчать.
— Зачем тебе гнаться за женской нагрудной повязкой? Неужели это улика твоей измены? И как эта повязка связана с Лэй Чжэньтянем?
Хуа Чэньли, вместо того чтобы отвечать, лишь почесал подбородок и, задумчиво глядя на неё, вдруг спросил:
— А ты не хочешь избавиться от яда мертвеца?
— Яд мертвеца я получила ещё в утробе матери. Меня бросили на кладбище сразу после рождения. Если бы отец и старший брат не подобрали меня, я бы давно умерла! Отец говорил, что яд можно было вылечить, но поскольку с детства я жила среди мёртвых, он усилился и теперь неизлечим, — Ляньцяо смотрела на него широко раскрытыми, яркими глазами, не скрывая ничего. — Этот яд лишь лишает меня возможности наслаждаться вкусом еды, но не убивает. Если ты искренне хочешь помочь — помоги. Не надо выдвигать условия насчёт повязки.
Хуа Чэньли прищурился. Только теперь, стоя так близко, Ляньцяо заметила, что уголки его глаз слегка приподняты — почти как у девушки с миндалевидными глазами, но без кокетства. Чёткие веки делали его глаза большими, добрыми и искренними.
Даже когда он не улыбался, на лице играла тёплая, искренняя улыбка.
Ляньцяо почувствовала, как её решимость тает под его взглядом. Только что она была полна уверенности, но теперь ей некуда было деться.
Она машинально сделала шаг назад, но Хуа Чэньли настойчиво приблизился. Спина Ляньцяо упёрлась в глиняную стену — отступать было некуда.
Хуа Чэньли стоял перед ней и вдруг улыбнулся. Одной рукой он оперся на стену рядом с её головой. Ляньцяо инстинктивно попыталась ускользнуть в сторону, но его вторая рука уже крепко прижала её к стене.
Он оказался таким высоким — это поразило Ляньцяо в первую очередь.
Она доставала ему лишь до груди. Даже если встать на цыпочки и поднять подбородок, её взгляд едва достигал половины его плеча. Он был одет в чёрный шёлковый кафтан, строго сшитый, без излишеств. Его руки, как надёжная гавань, окружили её. Он снизошёл к ней, с жалостью глядя на попытки вырваться, и медленно наклонялся всё ниже, пока его лицо почти не коснулось её щеки.
— От тебя так приятно пахнет, — неожиданно сказал он.
Даже у Ляньцяо, которая испытывала к нему не больше пяти баллов симпатии, в груди вспыхнуло тёплое чувство. Ни одна женщина не останется равнодушной, услышав комплимент от такого красивого мужчины в такой интимной позе.
Но прежде чем радость успела дойти до уголков её губ, Хуа Чэньли добавил:
— Видимо, этот бараний суп вовсе не пахнет, а очень даже свеж.
— Ты!.. — Ляньцяо в ярости занесла ногу, чтобы пнуть Хуа Чэньли ниже пояса, но он опередил её. Его рука, словно змея, обвила её талию, и, слегка надавив, он поднял её — ноги оторвались от земли.
Её поднятая нога уже почти коснулась цели, но Хуа Чэньли плотно сжал бёдра, зажав её ступню между ними. Затем он опустил бёдра, прижав Ляньцяо к стене так, что даже с тремя головами и шестью руками она бы не вырвалась.
— Пошляк! Негодяй! Брось меня немедленно! — Ляньцяо сжала кулаки и принялась колотить его в грудь, изо всех сил вырываясь.
Хуа Чэньли остался невозмутим и спросил с улыбкой:
— Скажи мне, что именно сказала тебе госпожа Ван в гостиной?
— Ни за что! — Ляньцяо поняла, что он держит лишь её поясницу и бёдра, но руки свободны. Сжав зубы, она выхватила из рукава тонкий клинок в форме ивы и резко провела им по его шее.
http://bllate.org/book/3678/396027
Готово:
