Ляньцяо заметила, что Сюй Хуайцзэ вновь завёл речь о поездке в Цзяннань, и тут же сжала губы, отказавшись отвечать.
Внезапно Сюй Хуайцзэ почувствовал за спиной порыв ветра. Он обернулся — и рядом с Ляньцяо уже сидел мужчина, совершенно расслабленный и довольный собой. Это был тот самый человек, с которым они столкнулись днём в гостинице.
— Ты и правда неотвязный призрак… — сказала Ляньцяо, ничуть не удивившись его появлению. Она лениво взглянула на него и с насмешливой ухмылкой добавила: — В Сюаньтэ, наверное, кто-то умер? Иначе зачем тебе так настойчиво искать меня и моего старшего брата? Сегодня с городской стены пускали человеческого змея. Если я не ошибаюсь, это вовсе не змей, а содранная кожа.
— Малышка Ляньцяо — настоящая острячка! — мужчина захлопал в ладоши, и его смех звучал мягко и приветливо.
Сюй Хуайцзэ сжал руку Ляньцяо. Он не сделал ни одного лишнего движения, но перед глазами незнакомца всё мгновенно расплылось. Когда тот пришёл в себя, рядом уже не было улыбающейся Ляньцяо — вместо неё стоял Сюй Хуайцзэ с лицом, мрачным, как у покойника.
Этот вечер должен был стать временем наслаждения цветами, луной и красотой, но появление этого человека испортило всю атмосферу. Сюй Хуайцзэ потемнел лицом и посмотрел на незваного гостя — ему стало так тошно, будто он проглотил муху. В ночь Праздника середины осени, до того как начнётся пиршество «Таоте», они уже успели «насладиться» мужчиной.
Увидев, что Сюй Хуайцзэ нахмурился, мужчина добродушно улыбнулся и наклонился вперёд, пытаясь заглянуть Ляньцяо в глаза.
Сюй Хуайцзэ без лишних движений тоже подался вперёд, загородив её. Когда мужчина откинулся назад, Сюй Хуайцзэ последовал за ним. Так они несколько раз передвигались туда-сюда, пока наконец незнакомец не сдался и спокойно уселся на месте. Сюй Хуайцзэ больше не обращал на него внимания, лишь крепко держал руку Ляньцяо, не позволяя ей шалить.
Ляньцяо поняла, что Сюй Хуайцзэ не одобряет этого человека, но ей очень хотелось увидеть пиршество «Таоте». Она не выдержала и встала, перегнувшись через Сюй Хуайцзэ, чтобы спросить:
— Скажи честно: если мы с братом не согласимся помочь тебе, ты не дашь нам спокойно посмотреть на фейерверки?
— Малышка Ляньцяо должна сказать иначе: если вы с братом согласитесь помочь, то не только увидите сегодня самые великолепные фейерверки в мире, но и получите самую мягкую постель в Сюаньтэ, сможете выбирать любые блюда по вкусу, будете повелевать ветрами и дождями — золотые гости, какое блаженство! — ответил мужчина.
Ляньцяо бросила взгляд на Сюй Хуайцзэ. Его лицо оставалось спокойным, но он явно не собирался соглашаться. Она не стала торопиться с ответом, лишь надула губки и промычала что-то невнятное, а потом вдруг спросила:
— Мы уже столько болтали, а ты так и не сказал, как тебя зовут.
Мужчина весело рассмеялся и протянул ей ладонь, белую, как нефрит:
— Меня зовут Хуа Чэньли. Малышка Ляньцяо может звать меня старшим братом Хуа.
— Если уездный судмедэксперт не может провести осмотр, уездный чиновник может пригласить эксперта из соседнего уезда. Если и тот не сможет приехать или окажется бессилен, можно вызвать эксперта из префектуры или даже подать прошение в управление губернатора, чтобы прислали кого-нибудь ещё. Тело, которое поднялось в небо, наверняка уже превратилось в сухую кожу — гниение исключено, так что есть время дождаться других специалистов, — спокойно произнёс Сюй Хуайцзэ. Он бросил взгляд на стражников на городской стене и добавил: — На стене внезапно появился змей из сухой кожи, но чиновник не закрыл ворота и не поднял тревогу среди горожан. Пиршество «Таоте» начнётся вовремя — значит, с телом уже разобрались. Раз уж у тебя, брат Хуа, всё под контролем, зачем же ты продолжаешь докучать другим?
— Ха-ха-ха! Говорят, брат Хуайцзэ никогда не хочет иметь дел с чиновниками. Видимо, это правда, — Хуа Чэньли не обиделся. Он вдруг перестал упоминать осмотр тела и повернулся к Ляньцяо: — Каждый год первый фейерверк пиршества «Таоте» зажигает местный богач, который заплатил за эту честь. Если малышка Ляньцяо поможет мне, то в этом году именно она получит эту удачливую возможность…
Глаза Ляньцяо тут же округлились.
Ведь это всего лишь вскрытие трупа — раньше она и Сюй Хуайцзэ делали это каждый день. Но шесть лет назад её отец, Лянь Чжисяо, умер, и с тех пор Сюй Хуайцзэ перестал заниматься вскрытиями, посвятив себя лечению Ляньцяо. Полгода назад он узнал, что в Цзяннане у семьи Нангун есть пилюля «Нуаньсинь», способная излечить Ляньцяо от отравления мертвецкой заразой, и решил повезти её туда. Но Ляньцяо мечтала увидеть пиршество «Таоте», поэтому они свернули в Сюаньтэ.
Теперь Хуа Чэньли обещал ей право зажечь первый фейерверк — как она могла упустить такой шанс? Она уже не могла наслаждаться вкусом еды, и если теперь ей запретят участвовать в самых интересных событиях мира, зачем тогда вообще жить?
Хуа Чэньли соблазнял её выгодой, но для Ляньцяо это было действительно заманчиво. Она прикусила губу, потом бросилась к Сюй Хуайцзэ и почти повисла на нём, тряся его за руку и умоляя шёпотом:
— Старший брат, ну пожалуйста, согласись на просьбу старшего брата Хуа!
Сюй Хуайцзэ почувствовал неловкость и раздражение, услышав, как Ляньцяо называет Хуа Чэньли «старшим братом Хуа».
И Ляньцяо, и Сюй Хуайцзэ знали, что Хуа Чэньли — человек из правительства, но раз он сам не признавался в этом, они не стали его разоблачать. Поэтому Сюй Хуайцзэ обращался к нему как «брат Хуа», а не «господин», соблюдая лишь вежливую формальность.
Хуа Чэньли, чтобы заручиться их помощью, называл Ляньцяо «малышкой», а теперь она, следуя примеру Сюй Хуайцзэ, тоже стала звать его «старшим братом» — просто из вежливости.
Сюй Хуайцзэ с сомнением посмотрел на Ляньцяо и тихо сказал:
— Я дал обещание учителю: с момента его смерти больше не заниматься вскрытиями, а посвятить себя путешествиям и твоему лечению. Как я могу нарушить клятву перед ним?
— А отец велел тебе хорошо ко мне относиться, не злить меня и во всём уступать! Сейчас я хочу запустить фейерверк, а ты не даёшь — значит, я злюсь! — надула губы Ляньцяо, притворяясь сердитой.
Пока Сюй Хуайцзэ всё ещё колебался, Ляньцяо добавила ещё один довод:
— Да ведь это же явно просто кожа, а не труп, верно? Старший брат, мы преодолели тысячи ли, чтобы увидеть пиршество «Таоте», и раз в сто лет даётся шанс зажечь первый фейерверк! Если упустим — больше такого не будет!
Увидев, как Ляньцяо горит нетерпением, Сюй Хуайцзэ не выдержал и согласился.
Хуа Чэньли, убедившись, что они договорились, слегка улыбнулся и махнул рукой. У их повозки тут же появились пять чёрных коней, на которых сидели четыре человека в чёрных одеждах. Ткань их одежд из мягкой шёлковой ткани была гораздо изысканнее грубой чёрной ткани на одежде Сюй Хуайцзэ.
Сюй Хуайцзэ и Ляньцяо спрыгнули с крыши, сели в карету и, покачиваясь, доехали до главных ворот городской стены. Когда они вышли, слуга тут же забрал лошадей. Сюй Хуайцзэ вытащил из кареты два узелка — по одному на каждого — и они поднялись на стену.
Там уже были расставлены фейерверки. Стражники с факелами в руках стояли наготове, ожидая, когда первый фейерверк взлетит в небо, чтобы по сигналу зажечь остальные.
Уездный чиновник Ма уже ждал их на стене. Увидев Хуа Чэньли, он шагнул вперёд, чтобы поклониться, но тот незаметно подхватил его под локоть и слегка наклонился — со стороны казалось, будто именно Хуа Чэньли собирался кланяться, но Ма остановил его.
Сюй Хуайцзэ и Ляньцяо были простолюдинами, и по этикету им следовало совершить глубокий поклон перед чиновником. Однако Сюй Хуайцзэ, человек гордый, никогда не стал бы кланяться без причины. А Ляньцяо, весёлая и живая, как только взошла на стену, сразу побежала рассматривать фейерверки, выше человеческого роста, и вовсе не заметила Ма.
Тот не обиделся. Он почтительно кланялся Хуа Чэньли и Сюй Хуайцзэ. Узнав, что первый фейерверк пиршества «Таоте» зажжёт Ляньцяо, Ма на мгновение опешил, но тут же расплылся в улыбке и начал одобрительно кивать.
— Господин, настал благоприятный час, — сказал стражник, подавая благовонную палочку с тлеющим кончиком, предназначенную для поджигания фитилей.
Сюй Хуайцзэ позвал Ляньцяо и передал ей палочку. Та, сияя от радости, подбежала к фейерверку и зажгла первый заряд.
Раздался глухой «бум-бум», и фейерверк, высотой с человека, задрожал. Снаряд выстрелил в небо, взлетел на самую высокую точку и там раскрылся ярко-красным пламенем. Когда красное пламя уже начало угасать, оно вдруг взорвалось, и искры всех цветов радуги — красные, оранжевые, жёлтые, зелёные, голубые, синие, фиолетовые — закружились, с шумом устремившись ввысь, словно небесные цветы, рассыпая по чёрному полотну ночи драгоценные камни.
Сразу за ним из коробки Ляньцяо вырвался второй, третий, четвёртый… Всё небо, чёрное, как бархат, заполнилось ослепительными фейерверками: одни крутились, другие распускались, третьи мерцали, как звёзды, а четвёртые стремительно прочерчивали небо, словно падающие звёзды.
После того как Ляньцяо зажгла первый фейерверк, в ста шагах от неё на стене зажгли второй, затем третий и так далее — по всему периметру Сюаньтэ вспыхнули огни. Город на мгновение стал светлым, как днём, и наполнился яркими, пёстрыми красками.
— А-а-а! Мой фейерверк самый красивый! Это так весело! — Ляньцяо в восторге носилась по стене и, увидев любой незажжённый заряд, требовала запустить его самой.
Стражники получили приказ: если это не нарушит порядок запуска пиршества «Таоте», разрешить ей всё, что она захочет. Ляньцяо, словно резвый кролик, готова была обежать стену несколько раз и поджечь все фейерверки подряд.
Хуа Чэньли заметил, что Сюй Хуайцзэ не сводит глаз с Ляньцяо, боясь, что она убежит далеко. Он махнул рукой и подозвал двух слуг:
— Следите за госпожой Ляньцяо. Пусть зажигает любые фейерверки, но берегите её. Через час доставьте её обратно в целости и сохранности.
— Есть! — слуги поклонились и ушли, уводя Ляньцяо осматривать другие части стены.
Сюй Хуайцзэ хотел последовать за ней, но, увидев, как Хуа Чэньли стоит рядом с фальшивой улыбкой, остановился. Он лишь тихо напомнил Ляньцяо быть осторожной и позволил ей бегать и веселиться.
Через час фейерверки закончились, небо снова стало тёмным, ночь остыла, и только полная луна, круглая, как серебряный диск, холодно и одиноко висела в небе. Когда Ляньцяо вернулась, Сюй Хуайцзэ убедился, что с ней всё в порядке, и только тогда успокоился.
Уездный чиновник Ма всё это время стоял рядом с Хуа Чэньли и Сюй Хуайцзэ. Целый час они молчали и даже не переглядывались.
Ма был в замешательстве, но не осмеливался вмешиваться и просто терпеливо ждал. Наконец, когда пиршество «Таоте» завершилось и Ляньцяо вернулась, он с подобострастием взглянул на Хуа Чэньли и пригласил всех в управу, предложив остановиться во внутренних покоях.
— Высушенный труп, наверное, спрятан в одной из башен на этой стене? — Ляньцяо, насладившись фейерверками, всё ещё была в приподнятом настроении. Услышав приглашение Ма, она подумала, что стоит отблагодарить за оказанную честь, и сказала: — Позвольте мне сначала взглянуть. Если понадобится что-то подготовить, я заранее сообщу.
Ма был ошеломлён:
— Откуда вы знаете, что труп всё ещё на стене?
Дело в том, что днём, когда над стеной появился человеческий змей, стражники обнаружили на флаге одной из башен леску, к которой и был привязан этот «змей».
Они в спешке сняли его и, увидев, что это содранная человеческая кожа, побледнели от ужаса. Командир стражи немедленно приказал убрать тело и послал гонца в город за чиновником.
В тот момент Ма как раз проверял подготовку к вечернему пиршеству. Узнав о происшествии, он тут же вызвал судмедэксперта. Тот прибыл в башню, но, увидев «змея», растерялся и не знал, с чего начать.
Всё это было засекречено, но Ляньцяо угадала каждую деталь — неудивительно, что Ма был поражён.
— Появление такого странного «змея» привлекло толпы зевак к воротам. Вы, конечно, опасались повредить тело при перевозке. Да и пиршество «Таоте» вот-вот должно было начаться — вокруг стены собрались толпы зрителей. Если бы вы стали выносить труп, это вызвало бы панику… Поэтому я думаю, вы его спрятали здесь, — сказала Ляньцяо, уверенно указывая на одну из башен. — Днём «змей» появился именно рядом с этой башней. Вы положили туда тело, верно?
Выслушав рассуждения Ляньцяо, Ма кивал и хлопал в ладоши, не в силах скрыть восхищения её сообразительностью и проницательностью.
Хуа Чэньли тоже стоял рядом и одобрительно улыбался. Вместе с несколькими слугами и Ма он вошёл в башню за спиной.
Ляньцяо, наигравшись вдоволь, теперь была в прекрасном настроении и с энтузиазмом, прижимая к себе маленький узелок, подошла к башне.
Она обошла высушенный труп пару раз, цокнула языком и наконец воскликнула:
— Какое искусное владение ножом!
Ма ничего не понял, но, видя, что Хуа Чэньли молчит, не осмелился спрашивать, что она имеет в виду под «искусным владением ножом».
Сюй Хуайцзэ стоял с другой стороны трупа и тут же начал сухо и формально диктовать текущее время, место и первичные наблюдения о состоянии тела.
Едва он начал говорить, судмедэксперт из Сюаньтэ понял, что Сюй Хуайцзэ приступил к официальному осмотру, и поспешно достал бумагу с чернилами, чтобы записывать.
http://bllate.org/book/3678/396011
Готово:
