Служка впервые в жизни видел таких людей, живущих так скупо, что остолбенел. Он незаметно ещё раз окинул взглядом их одежду и увидел: Ляньцяо была одета предельно просто, без единого украшения на теле, но серебряный колокольчик на лодыжке явно был сделан с изысканной тонкостью — не дешёвая подделка. А изумруд на поясе Сюй Хуайцзэ — бесценная редкость.
Судя по всему, они вовсе не бедны. И всё же в еде вели себя с такой строгостью.
Всё внимание Ляньцяо было приковано к янчуньмянь перед ней. Она возмущённо тыкала палочками в уже переломленную лапшу, но, заметив, что служка всё ещё рядом, поспешила сказать:
— Сюй-ши, я хочу съесть жареного гуся…
— Нельзя.
— Тогда куплю жареную курицу…
— Нельзя!
— Ууу… хотя бы запечённую рыбу можно?
— Нельзя!
— Лунный пряник… в Чжунцюэ же можно съесть хотя бы один!
Перед её мольбами Сюй Хуайцзэ махнул рукой и перестал даже говорить «нельзя», просто решительно покачал головой.
Служка, видя, как несчастна Ляньцяо, не удержался и тихо пробормотал:
— Лунный пряник дёшев — пять монеток за штуку с начинкой из бобовой пасты…
Сюй Хуайцзэ резко обернулся и пронзил его ледяным, острым, как клинки, взглядом прямо в грудь.
Служка дрогнул от страха, втянул голову в плечи и поспешил выйти.
Ляньцяо, поняв, что надежды нет, недовольно доела оставшуюся половину миски янчуньмянь. После еды, чувствуя, что всё ещё голодна, обиженно вытерла рот рукавом и тихо проворчала:
— Не давать лунный пряник на Чжунцюэ — какая жестокость, Сюй-ши!
Едва она это произнесла, как перед ней внезапно появился лунный пряник.
Рука, державшая его, была чистой, белоснежной, ногти аккуратно подстрижены, без заусенцев и ороговевшей кожи — будто выточены из первоклассного нефрита, гладкие и нежные, как жирный нефрит Янцзи.
Но Ляньцяо видела только ту половину пряника, где выглядывал солёный желток. Корочка была хрустящей и ароматной, желток — жирным и солёным, бобовая паста внутри — сочной и нежной, насыщенного цвета. Особенно аппетитно всё это выглядело на фоне этой белоснежной руки.
— Ух ты! Лунный пряник! — восторженно воскликнула Ляньцяо и уже потянулась за ним, как вдруг пряник исчез.
Она подняла глаза и увидела, что пряник принёс круглолицый, среднего телосложения мужчина.
Его лицо, как и руки, было чистым, округлым и белым — казалось, даже белее и сияюще, чем у самой Ляньцяо.
Ляньцяо встала и внимательно его осмотрела.
На нём были чёрные парчовые одежды, чёрные высокие сапоги, но по краю подошвы был вышит изысканный узор из облаков — явно трудоёмкая работа. По одежде было ясно: он практик боевых искусств, с крепким телом, ни толстый, ни худой, ни высокий, ни низкий, с благородной осанкой и изящной статью.
Но его округлое, гладкое, детское личико сразу лишало его благородного вида. Особенно когда он улыбался — появлялась наивная, безобидная, добрая улыбка, которая не совсем гармонировала с его внешностью, но в то же время казалась удивительно уместной.
Ляньцяо видела много людей, пытающихся выглядеть моложе, но такого, кто так убедительно выглядел как пятилетний ребёнок в теле взрослого, она ещё не встречала!
Глядя на него и на его руку с пряником, Ляньцяо вдруг захотелось открутить ему голову и приделать к телу пятилетнего малыша.
Сюй Хуайцзэ, заметив вызов, испугался, что Ляньцяо вспылит, и тоже встал.
Увидев, что Сюй Хуайцзэ рядом, Ляньцяо обрела смелость и резко спросила:
— Кто ты такой?
Чэн Си:
Мужчина, предлагающий лунный пряник, должен быть чуть-чуть лучше того, кто предлагает выпить, верно?
Мужчина, не обидевшись на её грубость, добродушно улыбнулся:
— Я тот, кто пришёл угостить девушку лунным пряником — добрый человек!
— Врёшь! — Ляньцяо, видя, как из желтка уже сочится масло, и зная, что скоро оно стечёт ему на руку, сглотнула слюну, отвела взгляд и сделала вид, что ничего не видит.
Сюй Хуайцзэ всё это время стоял рядом с Ляньцяо и не спускал глаз с незнакомца.
Дверь в эту комнату не была плотно закрыта, но мужчина вошёл бесшумно — даже Сюй Хуайцзэ не заметил. Если бы в руке у него был не пряник, а кинжал, Ляньцяо уже была бы мертва.
От этой мысли по спине Сюй Хуайцзэ пробежал холодок.
Увидев, что Сюй Хуайцзэ насторожен, мужчина беззаботно улыбнулся и, обращаясь к Ляньцяо, весело сказал:
— Девушка, не злись. Не то чтобы я жалел пряник, просто тебе его действительно нельзя есть.
— О? Почему? — наконец заговорил Сюй Хуайцзэ. С самого входа в таверну он чувствовал странность.
Здесь было полно народу, внизу толпились желающие занять место, но служка сказал, что на втором этаже свободна отдельная комната — значит, её специально освободили для них.
Кроме того, Ляньцяо говорила с ним в комнате тихо. Дверь была приоткрыта, а внизу играла громкая, напряжённая мелодия на цитре. Услышать их слова мог только тот, кто специально подслушивал у двери и обладал отличным слухом.
Сюй Хуайцзэ всю дорогу был начеку и никого не заметил. Лишь появление этого мужчины показало ему: с самого въезда в город за ними следили.
Независимо от того, друг он или враг, раз уж явился и использует лунный пряник как приманку для Ляньцяо, Сюй Хуайцзэ, как старший брат по школе, обязан вмешаться.
Мужчина, услышав вопрос Сюй Хуайцзэ, вежливо произнёс:
— Эта девушка и господин неразлучны, вы — старший и младшая ученики одной школы, очевидно, связаны глубокой привязанностью с детства. Господин явно не скупой человек — заказал для младшей сестры такую дорогую карету, так что уж точно не пожалел бы монет на вкусную еду. Значит, причина в здоровье девушки. Я вижу: её лицо бледное, с синеватым оттенком, но без жёлтизны и тёмных пятен — похоже на отравление, но не совсем. Наверняка в детстве перенесла болезнь, повредившую внутренние органы, особенно селезёнку, желудок и кишечник. Поэтому у неё такой цвет лица. Ваша скупость на самом деле — проявление заботы и любви. Это поистине достойно восхищения!
Сюй Хуайцзэ молча выслушал его речь, длившуюся целую чашку чая, и не перебивал. Ляньцяо то и дело переводила взгляд с мужчины на Сюй Хуайцзэ, её глаза быстро бегали, но лицо оставалось таким же спокойным и невозмутимым, как у старшего брата.
Когда мужчина наконец замолчал, Сюй Хуайцзэ лишь холодно взглянул на него, не ответив, и потянул Ляньцяо за руку, чтобы уйти.
Тот не стал их задерживать, а лишь весело крикнул им вслед:
— Хуайцзэ, зачем же гневаться? Твоя младшая сестра Ляньцяо ведь хочет сегодня вечером увидеть пиршество «Таоте»! Весь Сюаньтэ переполнен людьми, даже встать негде — как же вы сможете насладиться великолепным фейерверком? Но я могу помочь вам найти лучшее место для просмотра. Обещаю, вы не пожалеете!
Чэн Си:
Главный герой очень красив, правда очень красив!
Ляньцяо настороженно остановилась.
Она подошла к мужчине и тихо спросила:
— Откуда ты знаешь наши имена? И как ты узнал, что мы приехали в Сюаньтэ ради пиршества «Таоте»? Мы говорили об этом только стражникам у городских ворот. Неужели ты их начальник?
— Ах, Ляньцяо, что ты! Начальник городской стражи — важная персона. Я всего лишь простой человек, у меня нет таких полномочий! Просто я немного знаком с уездным начальником Сюаньтэ и имею у него кое-какой авторитет… — Мужчина скромно говорил, но его улыбка оставалась невинной, а слова звучали вызывающе: — Как раз у ворот я увидел вас двоих: одного — заключённого ученика «Первого судьи Поднебесной», другую — дочь «Первого судьи Поднебесной». За один день встретить двух таких легендарных личностей — настоящая удача! Нельзя же упускать такой шанс — обязательно нужно подружиться, верно?
Сюй Хуайцзэ, видя, что тот раскрыл карты, тоже не стал скрываться:
— Мы приехали в Сюаньтэ исключительно ради пиршества «Таоте» и не хотим иметь дел с властями. Я недостоин вашей дружбы. Пойдём, сестра.
Ляньцяо с любопытством разглядывала его лицо. Хотя она видела больше мёртвых, чем живых, мужчин с такой беззаботной, милой внешностью она ещё не встречала.
Если бы он молчал и просто стоял, улыбаясь, он был бы очень симпатичен. Но его язык оказался слишком острым, и он упрямо говорил то, что другим слушать неприятно, — от этого его миловидность сразу терялась.
Ляньцяо смотрела на него и вдруг рассмеялась:
— А тебе никто не говорил, что твоё лицо похоже на пирожок? На такой большой, круглый, мягкий, горячий пирожок с мясом!
Люди за спиной мужчины сразу похмурились, но он по-прежнему улыбался с наивной беззаботностью.
Еда была слабым местом Ляньцяо. Упоминание мясных пирожков тут же разбудило в ней голод. Она повернулась и радостно потянула Сюй Хуайцзэ за руку:
— Давай купим пирожков с мясом! Пока едем в карете, решим, на какой улице их купить!
Она совершенно забыла, что только что сравнила этого мужчину с пирожком и что он всё ещё стоит позади них, ошеломлённо глядя им вслед.
Сидя в карете, Ляньцяо болтала с Сюй Хуайцзэ о пирожках и думала, на чьей крыше сегодня вечером они будут есть пирожки и смотреть фейерверк.
Мужчина стоял у окна комнаты и смотрел, как их карета уезжает всё дальше. Его улыбка постепенно исчезла.
— Бу Ляншuai, позвольте приказать слугам схватить их!
Мужчина махнул рукой и спокойно сказал:
— Сюй Хуайцзэ — заключённый ученик «Первого судьи Поднебесной». Он не только отлично разбирается в осмотре трупов, но и обладает глубокими боевыми навыками. Когда я вошёл с пряником, он уже держал в руке скрытое оружие под столом, готовый меня убить. Если вы пойдёте за ним, даже если приведёте его обратно, понесёте потери.
— Бу Ляншuai, так и отпустить его?
— Сюй Хуайцзэ больше всего заботится о Ляньцяо — единственной дочери своего учителя. Всё, что ей понравится, он обязательно достанет…
— Вы имеете в виду…
— Сообщите уездному начальнику: завтра Сюй Хуайцзэ придёт осматривать труп. Пусть всё будет готово — не подведите меня! — Мужчина обернулся и снова показал свою милую, округлую улыбку. — Сегодняшнее пиршество «Таоте» так прекрасно — никто не захочет его пропустить!
Ночь на северной границе всегда наступает быстро, резко и своенравно.
Сюй Хуайцзэ наконец нашёл тихое место, привязал лошадь и усадил Ляньцяо на крышу большого дома. Они пили горячий чай и ждали начала фейерверка.
В 19:45 ударили вечерние барабаны — закрывали городские ворота, и жителям запрещалось выходить. К этому времени толпы уже собрались у ворот, чтобы увидеть пиршество «Таоте». Местные жители взбирались на возвышенности, готовили вино, фрукты и лунные пряники. Богатые семьи ставили алтари, приносили подношения и зажигали благовония в честь предков.
Ляньцяо отхлебнула глоток чая и, глядя на суетливых стражников на городской стене, вдруг спросила Сюй Хуайцзэ:
— Сюй-ши, кто он такой? Зачем пришёл к нам?
— Через три четверти часа начнётся фейерверк. После того как увидим пиршество «Таоте», ты поедешь со мной в Цзяннань. Поняла? — Сюй Хуайцзэ не ответил на её вопрос, а вместо этого вспомнил о её болезни: — Пилюля «Нуаньсинь» — секретный рецепт семьи Наньгун из Цзяннани. Мы поедем туда, чтобы попросить её и вылечить твою хроническую болезнь.
— Опять портишь настроение! — надулась Ляньцяо и залпом выпила уже остывший чай. Люди в доме под ними суетились, расставляя алтари и фрукты, и не подозревали, что на их крыше двое зрителей спокойно наблюдают за праздником.
Стражники на городской стене методично готовились. Пиршество «Таоте» запускали именно с крепостной стены, окружавшей Сюаньтэ.
— Сюй-ши, где мы сегодня ночуем? — Ляньцяо вдруг вспомнила об этом важном вопросе. После фейерверка будет полночь, другие люди вернутся домой и лягут спать, а у них нет жилья.
Сюй Хуайцзэ беззаботно указал на карету под деревом за стеной:
— Как обычно: ты спишь в карете, я — снаружи.
— Сюй-ши, я так давно не спала на настоящей кровати… Карета хоть и большая, но нет мягкого ложа и подушек, как в гостинице. Неудобно же! — Ляньцяо оперлась подбородком на ладонь и уставилась на полную луну, решив упрямиться.
— Когда поедем в Цзяннань, я куплю там дом с отдельным двором. Ты сможешь спать сколько угодно.
http://bllate.org/book/3678/396010
Готово:
