Лишь мельком взглянув, она уронила бобовую лепёшку — та рассыпалась по дну лодки в мелкую крошку. Сердце, только что успокоившееся, вновь подпрыгнуло к горлу, и от внезапного испуга ей стало трудно дышать.
— Быстрее в каюту! — крикнул перевозчик, владевший боевыми искусствами, и, едва незнакомец прыгнул, выхватил меч из-под ног.
Разница в силе оказалась слишком велика: как только юноша легко приземлился на крышу каюты, лодочник почуял беду и, сделав полшага назад, занял оборонительную стойку.
Дуань Чжэн даже не взглянул на него. Его клинок мерцал холодным блеском в лунном свете, и он тихо произнёс:
— Сестра, выйди и пойди со мной — и я сделаю вид, будто сегодняшнего не было.
Вокруг почти не было людей, он говорил очень тихо, но его слова всё же долетели до ушей той, кто пряталась под навесом. Неизвестно почему, но, хотя фраза звучала обыденно, Чжао Жанжан почувствовала, как ледяной холод пронзил её до самых костей.
Она приоткрыла рот, но голос предательски осип, и прежде чем она успела ответить, снаружи вспыхнула схватка. Всего на миг отвлёкшись — и лодочник уже не мог сопротивляться: он вскрикнул от боли, получив ранение.
— Прекрати! — откинув занавеску из чёрной соломы, Чжао Жанжан вышла, согнувшись. Взглянув вперёд, она тут же отвела глаза. Она увидела его улыбку — ледяную, пронизанную лунным светом, — и даже смотреть на неё стало страшно.
Но, видимо, в ней ещё оставалась хоть капля гордости. Резким движением она сорвала с правого запястья нити долголетия и швырнула их в юношу:
— Ты пользуешься моей благодарностью, чтобы требовать плату, сладкими словами скрываешь коварство. Я прекрасно знаю, чего ты хочешь. Сегодня наша связь оборвана. Если злишься — убей меня одним ударом.
Подняв нити долголетия, Дуань Чжэн окончательно утратил улыбку. Он тихо цокнул языком, вздохнул и вдруг ринулся с клинком на лодочника.
Тот отступал, сражаясь, приближаясь к каюте. Чжао Жанжан, собравшись с духом, прыгнула вперёд — она пошла на риск, поставив на то, что её богатства всё ещё значат для него.
В самый последний миг лезвие чуть не коснулось цели, но Дуань Чжэна отбросило силой инерции, открыв на миг защиту. Он ещё не успел обернуться с гневом, как услышал гневный окрик женщины:
— Хватит убивать невинных!
И тут же увидел, как она вырвала из рукава кусок ткани, и в следующее мгновение перед его лицом повисло облачко пыли с резким ароматом.
Сила мгновенно покинула его руки и ноги. Лодочник, воспользовавшись моментом, метнул клинок прямо в сердце. Благодаря многолетнему опыту выживания на грани смерти, юноша едва успел уйти от смертельного удара — клинок лишь впился в тыльную сторону ладони. Следующим ударом лодочник сбросил его в воду.
Река тут же хлынула в нос, уши, рот. Он отчаянно заработал руками и ногами, вынырнул на миг, чтобы вдохнуть, но сил уже не осталось. Плывя в полузабытьи, он широко раскрыл глаза под водой и, сквозь лунный свет, с ненавистью смотрел на удаляющуюся лодку.
Его ухо уловило знакомый, испуганный крик женщины. Когда с берега прыгнули рыбаки, крики стихли. Собрав последние силы, он сам выбрался на берег, встряхнулся, как пёс, сбрасывая воду, и, восстанавливая дыхание, холодно, как ледяное озеро, смотрел вслед уплывающему судну.
Три года спустя, в первый год эры Ганьси династии Чу, Поднебесная обрела единство. Новый император основал столицу в Шуньтяньфу, щедро наградил старых соратников и заслуженных чиновников, разделил земли, реформировал налоговую систему, снизил повинности и ввёл государственные экзамены.
За тихой рыбацкой деревушкой в префектуре Сунцзян.
— Где она?! Трусы! Бегом врассыпную, ловите! Госпожа Юй потратила столько серебра! Если эта девка сбежит, кожу с вас спустят!
Крики преследователей были жестокими и настойчивыми. Чжао Жанжан, прихрамывая на вывихнутую лодыжку левой ноги, терпела боль, пробираясь сквозь золотистые волны пшеничного поля.
Увидев, что боль замедляет её, няня Ци, державшая её за руку, дрожала всем телом.
— Мама, я больше не могу бежать, — сказала Чжао Жанжан, ухватившись за стебель и толкнув женщину вперёд.
Только что муж няни Ци был жестоко избит этой шайкой, но ради спасения девушки женщина до сих пор не пролила ни слезинки.
— Ни шагу назад! Беги! — Няня Ци была высокой, ей перевалило за пятьдесят, и спина её слегка сгорбилась.
Понимая, что бегство бесполезно, в её пустых, но решительных глазах вспыхнула отчаянная решимость. Она резко толкнула Чжао Жанжан в канаву:
— Сяожань, я пойду и сразлюсь с этими зверями. Ты спрячься и ни в коем случае не выходи. Отправляйся в Шуньтяньфу, найди Сюэ Цзи или господина Чжао. Береги себя.
Чжао Жанжан поднялась в канаве, лицо и волосы её были в грязи и воде. Оглушённая, она увидела, как няня побежала по старой дороге, и в голове у неё зазвенело — глаза наполнились слезами от ужаса.
Золотое осеннее солнце озаряло пшеничные поля, а она отчаянно карабкалась из канавы. Аромат трав на межах был таким же свежим, как всегда.
Три года, проведённые в этой благодатной деревне вместе с семьёй няни Ци, прошли в тепле и заботе — всё это теперь ярко всплыло в памяти. Вспомнив, как жестоко напали на них, её сердце сжалось в комок.
Услышав крики и ругань неподалёку, она уперлась ногами в землю, цепляясь за корни сухой травы. Боль в ладонях, стёртых до крови, она уже не чувствовала.
Прошло три года, а они всё ещё так усердно стараются уничтожить её. Чжао Жанжан знала, кто за этим стоит, и не смела оставлять супругов Ци одних.
Пшеничные колосья раздвигались один за другим. На второй крик няни Ци она выскочила вперёд и, повернувшись, холодно и решительно бросила:
— Ваша госпожа выдумала обвинения только ради меня. Я пойду с вами. Проявите хоть каплю милосердия — не трогайте невинных.
Старший из преследователей фыркнул:
— Тайная продажа зерна бандитам — тягчайшее преступление! Неужели госпожа всё ещё считает себя законнорождённой дочерью министра? Вяжите!
Клетка для заключённых, окружённая решётками толщиной с руку, везла их вверх по реке. Наконец, пересекя реку, они вернулись в Гуанлин — город, где она жила три года назад.
В Гуанлине их ждал заранее разыгранный суд. Старик Сюэ и супруги Ци были приговорены к ссылке на две тысячи ли и отправке в провинцию Минь на десять лет каторжных работ. А Чжао Жанжан, будучи молодой, была приговорена к продаже в рабство.
Накануне продажи молчаливый тюремщик без слов открыл дверь камеры и вывел её.
В закрытой пыточной комнате она увидела того, кого ожидала. Няню Ци тоже привели — та с тревогой и страхом смотрела на неё.
— Вторая госпожа! Вы ведь владеете всем наследством и вышли замуж за такого прекрасного жениха, как господин Юй. Умоляю, смилуйтесь, отпустите старшую госпожу!
Едва она договорила, двое слуг схватили няню Ци и начали бить по щекам. Чжао Жанжан, хромая, бросилась вперёд:
— Три года назад я уже сказала, что не стану его наложницей. Что тебе нужно, Юэйи?
— Ой, сестричка, — улыбнулась Чжао Юэйи, чьи миндалевидные глаза сверкали ядом, — ведь именно я хлопотала, чтобы тебя не казнили за продажу зерна бандитам. Я просто пришла перевязать тебе рану.
По её знаку вперёд вышел средних лет лекарь и грубо взял её вывихнутую лодыжку, начав вправлять кость.
Когда лицо старшей сестры исказилось от боли, Юэйи велела остановиться и, наклонившись, прошептала:
— Справедливо, не так ли? Ты превосходишь меня во всём — в музыке, шахматах, каллиграфии, живописи. Теперь кость вправлена, пусть он посмотрит завтра, сколько ты стоишь.
Прежде чем боль утихла, тюремщики потащили няню Ци на каторгу. Среди криков «Береги себя, дочь!» Чжао Жанжан в отчаянии схватила руку Юэйи и, сдерживая слёзы, спросила:
— В пять лет ты нарисовала черепаху и прокляла учителя — я приняла наказание вместо тебя. В семь лет ты захотела хрустальную заколку принцессы — я нарисовала более десяти шёлковых свитков, чтобы обменять на неё. В девять лет ты упала в воду — и я спасла тебя, получив хроническую болезнь...
— Хватит! — глаза Юэйи налились кровью, она резко оттолкнула руку сестры и вдруг закричала, срывая голос: — Ты, уродина! Ты вся в свою мёртвую мать — умеешь только очаровывать людей и манипулировать мужчинами! Думаешь, я должна быть благодарна за эти старые сказки? Да никогда! Ты всю жизнь затмевала меня! Моя мать — настоящая дочь императорского рода, а твоя — всего лишь дочь отставного чиновника! Она умерла рано, но умудрилась вбить себе в голову отца на долгие годы! И теперь ты...
Эти слова задели её саму за живое. Осознав, что вышла из себя, Юэйи фыркнула, собралась и вышла из камеры вместе со своей свитой.
В день пятнадцатого числа на площади перед овощным рынком в Гуанлине освободили эшафот, где обычно казнили преступников. Торговец невольниками, человек расчётливый и жадный, спрятал двадцать с лишним «товаров» под временным навесом и выводил их по очереди на продажу. Так, старших или менее привлекательных девушек никто не сравнивал с другими — и все получали наивысшую цену.
Чжао Жанжан стояла у входа в навес, с болью глядя на четырёхлетнего ребёнка, стоявшего на помосте. Увидев мужчину рядом с Чжао Юэйи, она на миг замерла, и её сознание провалилось в воспоминания трёхлетней давности.
«Жанжан, мне сказали, что тебя убили мятежники. Новое государство Чу только что основано, а генерал Гуй — человек, с которым твой отец не может позволить себе ссориться».
«Только ты понимаешь меня, Жанжан. С Юэйи всё временно. Как только род Гуй падёт, я ни в чём тебя не обижу!»
Небо было ясным и тёплым. Воспоминания о словах Юй Цзюйчэня в тот вечер всплыли в её голове, и последняя искра надежды угасла.
Теперь её заботило лишь одно — спасти супругов Ци. Их сын Сюэ Цзи сейчас сдавал экзамены в Шуньтяньфу. Семья Сюэ из поколения в поколение служила дому Чжао. Сюэ Цзи был честным и добрым человеком, часто приносил ей еду и советовался с ней последние три года. Она не могла допустить, чтобы из-за неё их семья погибла.
— Тридцать лянов серебром! Этот господин, подойдите и поставьте печать. Следующую!
Посреди помоста она стояла с фатой на лице — её дал торговец. Фата была розовой с ярко-красными цветами и выглядела вульгарно.
— Эй, да что это за фата? Лица не видно!
Среди возгласов толпы её взгляд встретился с изумлёнными глазами Юй Цзюйчэня. Мужчина остался таким же, как в памяти — благородным, спокойным, с достоинством горного потока.
Он, похоже, ничего не знал. В его глубоких глазах вспыхнул гнев. Он обменялся несколькими словами с Чжао Юэйи, и оба нахмурились. Юй Цзюйчэнь посмотрел на верёвку на её запястье и почувствовал боль в сердце.
— Эй! Заберёшь домой — смотри, сколько хочешь! — торговец отчаянно спорил, но ни за что не хотел снимать фату. — Глаза, рот, нос — всё на месте! Начальная цена — пять лянов, ни гроша меньше!
Юй Цзюйчэнь недавно получил должность заместителя министра финансов и прибыл сюда, чтобы вместе с князем Чжэньнань проверить военные поставки и налоговые записи нескольких префектур за прошлый год. Он давно находился под гнётом рода Гуй, но последние два месяца наладил связь с пограничным генералом Вэй Исуном из провинции Минь. Перед своей властной женой он пока вынужден был покорно склонять голову.
— Шесть лянов и двести монет!
— Шесть лянов семь цяней!
Вдовец и несколько холостяков повышали ставки. Это были самые бедные мужчины из пригорода, которые не могли позволить себе купить даже обычную служанку за десять с лишним лянов. Не имея денег на женитьбу, они каждый месяц в пятнадцатый день надеялись здесь что-нибудь «подобрать».
Их откровенно похотливые взгляды скользили по её телу. Наконец, когда сорокалетний холостяк предложил восемь лянов, остальные ворчливо начали отступать.
По правилам государственного рынка, сначала следовало подписать документ, а затем, после окончания торгов, передать деньги и получить документы на рабыню. Но этот холостяк не мог ждать ни минуты — он вытащил грязный кошель и прыгнул на помост, чтобы увести Чжао Жанжан.
Его рот с жёлтыми зубами приблизился, а пальцы в чёрной грязи уже тянулись к её талии.
Чжао Юэйи изначально хотела дождаться, пока другие назовут цену, а потом сама купить сестру и медленно унижать её. Но увидев покупателя, она передумала и запретила служанке делать ставку.
— Сто лянов! — не выдержал Юй Цзюйчэнь, теряя обычную сдержанность и вежливость. — Я покупаю её. Отдай мне документы сейчас же.
Толпа взорвалась. За сто лянов можно было выбрать любую девушку в самом дорогом борделе «Шихун», а здесь продавали только преступных рабынь. Обычно семьи, нуждавшиеся в прислуге или наложницах, приходили сюда. Обычно самая высокая цена не превышала двадцати лянов.
К тому же, хотя черты и осанка девушки были прекрасны, любой зрячий человек мог по серовато-коричневому пятну у её правого глаза догадаться, что скрывается под фатой.
Зрители удивлённо перешёптывались. Холостяк в ярости ушёл, а те, кто ещё не купил слуг, начали беспокоиться о ценах на следующие торги.
Когда шум начал стихать и все ждали следующего лота, откуда-то появился отряд вооружённых стражников в доспехах. Они мгновенно раздвинули толпу, образовав проход.
Звук копыт приближался. Чжао Жанжан уже собиралась вернуться под навес, как вдруг что-то просвистело мимо её уха и упало к ногам.
Она посмотрела вниз и увидела браслет. Измученная последними событиями, она была в полубреду, но браслет показался ей знакомым, и она обернулась, чтобы посмотреть.
http://bllate.org/book/3677/395959
Готово:
