Этот вопрос прозвучал неожиданно, но откликнулся в её душе — последние два дня она и сама не находила себе места. Дуань Чжэн спокойно поднял брови и посмотрел на неё. Подумав, он отложил палочки и подошёл ближе, с лёгкой усмешкой произнеся:
— У меня столько братьев… что мне делать, как не собрать их вместе и искать общий путь к выживанию? Этот мир пожирает людей, поверь мне: от меча и пули гибнет меньше, чем от изнурительной работы на чужом поле.
Она поставила чашку, отступила на шаг к столу, чтобы избежать его взгляда, и тихо, но резко возразила:
— Грабить — легко, а земледелие и ткачество — истинно трудны…
В ушах прозвучало лёгкое фырканье, и она не стала спорить дальше. Нахмурившись, с тревогой в глазах, она подняла на него взгляд:
— В Цзяннани теперь богатство и изобилие. Если бы у тебя было достаточно серебра, чтобы прожить всю жизнь в покое и роскоши… не мог бы ты… больше не заниматься этим?
Раз после этой ночи им больше не суждено встретиться, пусть она отплатит ему сполна.
Утренний свет пробивался сквозь жалюзи, и на глиняной стене два силуэта сливались воедино.
Услышав, как она вновь заговорила о деньгах, Дуань Чжэн удивился. В мыслях мелькнуло: если уж спрашивать его, то это бездонная пропасть — сколько ни дай, всё будет мало.
Жить всю жизнь в роскоши и беззаботности? Тогда что же значило всё, что он делал все эти годы?
Загнав её в угол и пристально глядя, он заставил её почувствовать себя неловко. Чжао Жанжан поставила чашку, отвернулась и пошла завтракать. Пока она хрустела сладкими овощами, прямо сказала:
— Сходи со мной ещё раз на гору Гуаньинь.
.
Дорога на север за город прошла гладко, и вскоре они достигли горы Гуаньинь. Чжао Жанжан велела Дуань Чжэну подождать у входа в долину, а сама пошла по прежней тропе забрать золото и серебро. После недолгих размышлений она выбрала из одного из сундуков особенно ценные чётки из восточных жемчужин и спрятала их в рукав.
Молодой человек снаружи, державший лошадь и меч, не проявил никакого удивления. Когда она вышла, он просто сидел на холме и задумчиво смотрел на ярко-жёлтые дикие цветы.
Когда они вернулись в старый дом, уже перевалило за полдень. Живот Дуань Чжэна урчал от голода, но, войдя во двор, он даже не спросил, сколько золота и серебра она взяла. Он вычерпал два ведра воды из колодца, поставил их под деревом и сразу направился на кухню, чтобы лепить воньтоны.
— Тесто для воньтонов должно быть гораздо тоньше, чем для пельменей. Несколько дней назад тётушка Ван дала нам немного — я разобрал один и понял, как это делается. Это мой первый раз.
Хотя дом и был ветхим, перед ним и за ним было много мест, где можно было отдохнуть в тени. В разгар летней жары крона гранатового дерева удачно затеняла каменный стол и колодец, и прохладный ветерок делал это место гораздо приятнее душной кухни.
Дуань Чжэн расстелил на каменном столе всё необходимое, положил купленную им большую разделочную доску и начал энергично рубить начинку из разных овощей, аккуратно раскладывая её по мискам. Затем он черпнул ковш воды и дважды облил доску под гранатовым деревом, вытер её сухой тканью, посыпал мукой и с силой замесил тесто, раскатывая тонкие лепёшки.
Все его движения были плавными и уверенными. Чжао Жанжан смотрела на него и вспоминала: в эти относительно спокойные дни, когда он не держал в руках меч или копьё, казалось, будто его единственной страстью была готовка.
Прохладный ветерок едва не сдул пот со лба юноши, и он машинально взял длинную тканевую повязку, сложил её в узкую полоску и повязал на голову.
Летний зной и стрекот цикад не мешали ей наблюдать за ним. Сначала она смотрела, чтобы научиться, но постепенно её взгляд приковался к нему. Он склонился над большим куском теста, раскатывая его до размеров доски. На повязке запорошилась мука, и на мгновение ей показалось, будто перед ней новый повар из какого-нибудь трактира — необычайно красивый.
Как у той виноторговки-ху, чей аромат и красота одинаково пьянят.
В голове неожиданно возник образ его в старости. Сможет ли он есть, когда выпадут все зубы? Не станет ли ему скучно от безделья? Чжао Жанжан вдруг вспомнила, что у него есть ещё одно увлечение — он любит стоять у чайных палаток и слушать оперу, хотя на самом деле ничего в ней не понимает.
— О чём задумалась, сестра? — неожиданно спросил юноша, подняв на неё насмешливый взгляд и поймав её улыбку. — Так радуешься?
— Я и не улыбалась, — пробурчала она из-под вуали, возвращаясь от своих мечтаний. — В прошлый раз я сказала, что взяла лишь сотую часть — это не ложь.
Она вынула из корзины мешочек и высыпала на другую сторону каменного стола груду золотых и серебряных монет, прямо напротив только что слеплённых воньтонов.
— Двести лянов золота? — Дуань Чжэн не прекратил лепить, лишь мельком взглянул и рассеянно усмехнулся. — Даже по самым высоким ценам, полувегетарианские воньтоны стоят максимум два ляна серебром. Сестра, этого хватит тебе на много лет.
— Впереди ещё долгая жизнь. Эти дела на лезвии меча — ничто хорошего в них нет. Не стану скрывать: в той пещере спрятано около четырёх-пяти тысяч лянов золота. Как только я найду свою семью, всё это отдам тебе. Времена должны стать спокойнее, разве этого сокровища не хватит тебе на всю жизнь?
Даже если Дуань Чжэн давно знал, что Юй Бинцзэ оставил гораздо больше, чем эта мелочь, даже если он понимал, что она всё ещё что-то скрывает и настороженно относится к нему, всё же предложение в несколько десятков тысяч лян серебра, преподнесённое так просто, глубоко тронуло его.
Он вернул ложку с начинкой в миску и поднял на неё серьёзный, но мягкий взгляд:
— Ты так рано раскрываешь мне всё своё состояние… не боишься, что я захочу использовать тебя, чтобы получить ещё больше?
Эти слова были не пустой угрозой — он действительно ещё не отказался от такой мысли. В его полуприкрытых глазах, среди лёгкой насмешки, мелькнула холодная жестокость.
Чжао Жанжан собралась с духом и, следуя заранее продуманному плану, вынула из рукава чётки из восточных жемчужин. Восемнадцать бусин, каждая — совершенство, с ровным, насыщенным блеском. Она продолжила убеждать:
— Когда луна полна, она начинает убывать. Бабушка говорила: «Где золото и серебро покрывают горы, там и кости погребены повсюду».
Она положила чётки на ладонь и погладила их, вдруг улыбнувшись:
— Теперь я тебе верю. Золото и серебро — вещи грубые. Эти чётки пусть будут тебе оберегом от бед и опасностей. Не смотри, что бусины малы — найти восемнадцать одинаковых по цвету и блеску — великий труд. Если не захочешь носить, продай их. А когда я найду свою семью, пришлю человека, чтобы заказать тебе хороший меч.
Она опустила голову и тихо, словно мечтая вслух, продолжала, не глядя на него.
Не успела она договорить последнюю фразу, как вдруг почувствовала шаги, тепло на бедре и чьи-то руки, обхватившие её за талию. Взглянув вниз, она увидела, что юноша опустился на колени и, словно привязанный к ней, прижался головой к её ногам. Его руки, ещё в муке, были сложены у неё за спиной.
Под простой повязкой его глаза, устремлённые на её живот, в этот жаркий полдень казались особенно нежными. Солнечный свет, рассеянный листвой, подчеркивал изящные черты его лица: двойные веки, переходящие от внутреннего угла глаза в роскошные складки наружу, создавали поразительную красоту, но в ней чувствовалась неожиданная хрупкость.
Неизвестно почему, но под палящим солнцем Чжао Жанжан вдруг ощутила в нём глубокое, древнее одиночество. Она замерла, и в её сердце поднялась необъяснимая грусть. Машинально она чуть не погладила его по голове.
Лишь почувствовав, как жемчужины в её пальцах стали тёплыми, она отстранила его за плечо.
— Сестра и правда добра ко мне, — сказал он, и в его голосе прозвучала искренность. — Ты права, но… мне нужно убедить и остальных братьев.
Услышав это, она на самом деле обрадовалась. Взяв лепёшку для воньтона, она не задумываясь произнесла:
— Если передумаешь, можешь пойти со мной домой. Мы поедем в Учэн и откроем чайную или трактир — разве не будет это удачей?
Сваренные в холодной воде воньтоны, посыпанные зелёным луком, с каплей кунжутного масла и уксуса — этот прощальный обед Чжао Жанжан съела с удовольствием.
Только много лет спустя, вспоминая, как она уговаривала в разгар смуты такого воина отказаться от меча ради кухонного ножа, она поняла, насколько это было наивно и глупо.
После еды Чжао Жанжан, как обычно, умылась и пошла отдыхать после полудня. За её спиной, глядя на её изящную фигуру, Дуань Чжэн вдруг тихо фыркнул и почти шёпотом пробормотал:
— Очень странно… дочь Жадины Чжао оказалась такой интересной.
.
Полумесяц висел над ивами, уже перевалило за шесть часов вечера, но на востоке ещё мерцал голубоватый оттенок сумерек, смешиваясь с огнями улицы Дунгуань.
Седьмой день седьмого месяца — день встречи Небесной Девы со своим возлюбленным. На улицах и мостах толпились люди. Молодые женщины наряжались и шли под руку со своими возлюбленными, а дети с фонариками сновали между лотками с карамелью и лепёшками, требуя у взрослых купить им лакомства.
Чем ближе они подходили к причалу Тао Е, тем сильнее нервничала Чжао Жанжан — ладони у неё вспотели.
Причал Тао Е уже давно не был настоящим пристаном — он находился в саду за «Цзиюйчжай». В отличие от оживлённых пристаней, он изначально был частью усадьбы знати, а после упадка его купило заведение «Цзиюйчжай». Из-за узкого и извилистого русла, чтобы выбраться за город, нужно было плыть на восток ещё два часа, поэтому обычно здесь, кроме дневных прогулок гостей, почти не было лодок.
В этот день, в праздник Ци Си, на берегу зажигали восковые фонарики. Дуань Чжэн, выросший в бедности и привыкший к жизни в горах, не мог нарадоваться: то и дело он останавливался, чтобы рассмотреть плавающие огни, и при любой возможности брал её за руку или обнимал за талию. Ему казалось, что прогулка с такой наивной и мягкой женщиной может длиться всю ночь.
Он полностью погрузился в праздничную суету, не замечая ничего вокруг, особенно не обращая внимания на нити долголетия и новые чётки из восточных жемчужин на запястье.
У «Цзиюйчжай» фонариков стало ещё больше. Восковые фигурки лотосов, кроликов, поросят, слитков и львов-суаньни стояли на маленьких лодочках из масляной бумаги.
Крошечные бумажные лодки с огоньками, окрашенными в красный, зелёный, синий и фиолетовый цвета, плыли по реке у западной стороны «Цзиюйчжай», затмевая звёзды на небе.
— Что это за штуки они пускают? — с любопытством спросил Дуань Чжэн, его глаза сияли всеми цветами радуги, и он, заворожённый, смотрел на людей у берега.
— Восковые фонарики для молитв. Их пускают, чтобы в следующем году вся семья была здорова и счастлива.
Причал Тао Е был уже совсем рядом — достаточно было пройти через боковую дверь «Цзиюйчжай».
Сдерживая волнение, видя, что у берега всё больше людей, она слегка дёрнула его за рукав и тут же отпустила:
— Раньше я пускала фонарики только в саду. Давай и мы пустим по два?
У берега отражения фонариков сияли ещё ярче. Тут же подошёл торговец с корзиной восковых фонариков. Купив по одному, они получили помощь от двух старушек, которые показали, как капнуть воск, чтобы фигурка держалась на лодке.
Незнакомые люди обменивались пожеланиями. Женщины собирались группами, готовясь к обряду цзицзи и прогулке под луной. Из-за необычайной красоты Дуань Чжэна с ним заговаривало особенно много людей.
— Воск ведь дорогой… неужели это настоящий воск?
— Надолго ли хватит лодка? Что потухнет первым — огонёк или лодка?
Фонарик стоил всего тридцать монет, и воска на фигурке было совсем немного.
Дуань Чжэн присел у берега и, похоже, увлёкся этим занятием. После третьего фонарика он всё ещё смотрел, как лодочка уплывает, и, лишь когда она исчезала из виду, брался за следующую, не в силах остановиться.
Пока Чжао Жанжан колебалась, к ним подбежала группа девушек, только что прошедших церемонию цзицзи, и потащила её участвовать в обряде иглы на воде.
Рядом появился торговец лунными фонариками, и девушки затащили её выбирать. Сказав ему пару слов, она ушла с ними. Дуань Чжэн оглянулся на лоток с фонариками и, улыбнувшись, кивнул — идти с ними он не стал.
Боковая дверь «Цзиюйчжай» была в десяти шагах, а в десятке шагов от берега юноша смотрел, как особенно изящная восковая фигурка усадьбы плывёт вдаль.
Пока Чжао Жанжан колебалась, будто сама судьба помогла ей: большая толпа детей лет семи-восьми, гоняясь и играя, образовала длинную цепочку из двадцати человек и прошла прямо между ними.
— Девушка, не уступите ли мне этот фонарик…
Бросив последний взгляд на юношу, всё ещё погружённого в созерцание, она отдала свой фонарик стоявшей рядом девочке, медленно отступила на несколько шагов и, подобрав юбку, бросилась бежать к боковой двери «Цзиюйчжай».
.
Через два часа Чжао Жанжан с госпожой Го сидели в чёрной лодке, которая покачивалась среди узких каналов и мимо зелёных стен. Лишь когда берега стали редкими, а лодка свернула на широкую восточную часть канала, её долго сжимавшееся сердце наконец успокоилось.
— Няня, вы сказали, что в Миньди не могут собрать «рыбьи чешуйки»… это не повредит моему двоюродному брату?
В лодке были только госпожа Го и доверенный человек Юй Цзюйчэня, управлявший веслами, поэтому женщина говорила без стеснения. Она угощала Чжао Жанжан пирожными, чтобы успокоить её, и быстро, хотя и сумбурно, рассказывала о ситуации в Учэне.
Госпожа Го была прямолинейной и горячей женщиной, говорила быстро и без пауз, но её рассказ, хоть и был нестройным, достаточно успокоил тревожную душу Чжао Жанжан.
Когда Чжао Жанжан, наконец расслабившись, взяла со стола бобовый пирожок и откусила, на арочном мосту у перекрёстка трёх водных путей медленно появилась одинокая фигура.
http://bllate.org/book/3677/395958
Готово:
