Рисовые пирожки были завёрнуты в лист лотоса. Когда они немного остыли, он приоткрыл уголок, обернул кусочек чистым платком и протянул ей. Он думал, что она всё ещё дуется из-за недавнего недоразумения и откажется есть, но вдруг почувствовал, как рука опустела — платок с пирожком уже перешёл к ней.
Чжао Жанжан остановилась под ивой на берегу, глядя вдаль на расписную лодку, и, не отрывая взгляда, принялась есть пирожок.
Багряные облака будто усиливали свет небес, и лучи заката с запада озарили её левую щеку, заставив обычно печальные, холодные миндалевидные глаза засиять невинной теплотой. Красноватая точка у внешнего уголка глаз и бровей стала ещё нежнее, соблазнительнее — проникая в самую душу.
Лёгкий ветерок с реки растрепал прядь её чёрных волос у виска.
Издалека донёсся протяжный театральный напев в сопровождении струнных. Дуань Чжэн почувствовал жар в груди и, пока звуки арии окружали их, осторожно поправил выбившуюся прядь и, приблизившись к её уху, тихо произнёс:
— Больше не стану звать тебя «старшая сестра». Отныне позволишь называть тебя Жанжан?
Девушка в изумлении обернулась. Во рту у неё застрял кусочек рисового пирожка — не проглотить, не выплюнуть. Она широко раскрыла глаза и подняла на него взгляд, щёчки надулись.
В этот миг ветер качнул иву, и полупрозрачная ткань, прикрывавшая её лицо, взметнулась вверх.
Нижняя часть лица, обнажившаяся под вуалью, была белоснежной и совершенной. Чжао Жанжан и не подозревала, что в этот момент, с надутыми щеками, выглядела особенно соблазнительно.
Её маленькие губы, слегка припорошённые рисовой мукой, чуть дрогнули. Дуань Чжэн сглотнул и, пользуясь нарастающей громкостью музыки, снова тихо, почти ласково, прошептал:
— Жанжан.
Возможно, томные звуки с реки слишком размягчили сердце, а может, в голосе и взгляде юноши в этот миг было слишком много искренней теплоты — но Чжао Жанжан, жуя пирожок и глядя на него, неожиданно подумала, что его черты лица поистине ослепительны.
Обычно он казался ей добродушным и безобидным, но она умела читать людей и давно чувствовала в нём ложь.
Однако сейчас в его глазах читалось нечто такое, что заставило её сердце дрогнуть.
Особенно это прозвучавшее «Жанжан» — оно мгновенно вернуло её к дням тайных встреч с двоюродным братом.
Она быстро поправила вуаль, проглотила остатки пирожка и, не глядя на него, тихо пробормотала, глядя в сторону ивы:
— Я всё же на два года старше тебя. Так обращаться — не по правилам приличия.
С этими словами она поспешила вдоль берега к «Цзиюйчжай».
Наблюдая, как её стройная фигура в серо-зелёном платье удаляется, юноша лизнул губы и с лёгкой усмешкой изменил выражение лица. «Янь Юэшань старше меня на тринадцать лет, но всё равно почтительно зовёт меня „старший брат“. А что такое эти ваши „правила приличия“? Стоит только стать достаточно сильным — и можно ступить на них ногами, обратить в грязь. Кто после этого посмеет возразить?»
Так как на базаре они уже перекусили и случилось то неловкое происшествие под ивой, Чжао Жанжан, дойдя до «Цзиюйчжай», не захотела входить внутрь и сидеть с ним наедине в отдельном кабинете. Она просто заказала на вынос два знаменитых блюда — жареные котлеты из лотоса и тушёные ростки бамбука с сухими грибами — и сразу же подошла к прилавку расплатиться.
На полированном чёрном деревянном прилавке «Цзиюйчжай» стояли бутылки с различными элитными настоями и винами.
Чжао Жанжан пробежала глазами по табличке с названиями напитков, взяла два больших свёртка с едой и первой вышла на улицу.
Заметив её действия, Дуань Чжэн нарочно замедлился на полшага, бросил на прилавок слиток серебра и велел слуге выбрать хорошее вино. Затем, обернув бутылку в сетку из ткани, он будто бы ни в чём не бывало последовал за ней.
Из окон верхнего этажа «Цзиюйчжай» доносился звон янцзиня и приглушённое пение актёра — как раз началось время ужинов.
Вокруг царила оживлённая суета: улицы и таверны были полны людей.
Сумерки сгущались, последние багряные облака рассеивались, и небо становилось глубокого синего цвета.
Оба шли вдоль реки к северной части города, погружённые каждый в свои мысли, когда позади их настигла пара купцов. Женщина узнала девушку и торопливо воскликнула:
— Эй! Муженёк, да посмотри-ка! Разве это не та самая Чжао из дома министра? Та, за кого Юй-да женился бы!
Когда они подошли к старому дому, на западе исчез последний клочок синевато-серого облака. Гуанлин был богатым городом — даже в таких бедных переулках люди ели три раза в день. Вокруг уже вились тонкие струйки дыма, и доносились приглушённые голоса и звуки готовки.
С наступлением сумерек юноша повесил восьмиугольный фонарь под навес главного зала, и тёмный двор озарился тёплым светом.
— Я пойду в кухню, вскипячу воды. Ты, старшая сестра, не ходи туда — не надо, чтобы паром тебя обдало. Ты же нездорова.
Он хлопнул в ладоши, быстро собрал развешенное бельё и одеяла, подхватил сетку с покупками из «Цзиюйчжай», бросил покрывало на кровать и, распахнув дверь, ведущую к реке, поставил всё на каменную плиту сзади дома.
— Здесь прохладно у воды. Съешь ещё немного, пока горячее. А я приберусь во дворе и немного потренируюсь с мечом. Мы оба устали — пора отдыхать.
Глядя на его широкую спину, занятую уборкой и раскладыванием постели, Чжао Жанжан не находила, куда вставить слово.
После целого дня пути по горам её лодыжки ныли, и если бы не яркая суета вечернего рынка в Гуанлине, она бы давно уже вернулась и легла спать.
Не то намеренно, не то случайно, дверь в главный зал он плотно закрыл.
Когда они ехали на юг, он, хоть и жил с ней под одной крышей, всегда уважал границы и никогда не нарушал её покой, даже ночью. Стоя под молодой тыквенной лозой, Чжао Жанжан сняла вуаль, которую носила весь день.
На каменном табурете лежал грубый льняной коврик. Со стола пахло хрустящими котлетами из лотоса. Она села, разломила золотисто-коричневую котлету пополам, проверила, не слишком ли горячо, и отправила в рот.
Запах мяса был удачно перебит ароматом лотоса, лук и специи — в меру солёные и свежие, с более насыщенным, чем обычно, ароматом осеннего вина из османтуса.
На том берегу высокая трава и ивы почти скрывали дома, и лишь изредка мелькали один-два жилища. Эта часть Гуанлина была самой дешёвой — здесь селились бедные, старые или одинокие пришлые люди. Вдалеке тускло светились несколько красных фонарей.
Рябь на реке смешивала звёздный и фонарный свет, и волны тихо плескались у ступенек для стирки.
Живот был сыт, деньги найдены — теперь, в тишине, она смотрела на пожелтевший фонарь, висевший рядом с молодыми побегами тыквы.
Такой же, как и во дворе, сделанный из тонких бамбуковых прутьев и покрытый двумя слоями старой пожелтевшей бумаги.
На бумаге чёрно-белыми чернилами были изображены бессмертные на журавлях и извивающийся дракон, низвергающийся с девяти небес в мирскую суету с ослепительной мощью.
Это напоминало его собственную сдержанную, аскетичную натуру — и она не могла отвести от этого взгляда.
Глаза защипало от слёз. Возможно, она слишком избалована, привыкла к роскоши и не выносит лишений. Её сердце слишком мягкое — даже самой себе это противно.
В этом она явно уступала тому, о ком думала.
Даже когда его публично оскорбляли в доме Чжао, даже когда её собственный отец, прочитав его сочинение, сказал: «Талант — небесный, но почерк — жалкий», — он спокойно принял всё это без единого слова протеста.
Таких благородных людей в мире единицы.
С грустью вздохнув, она отложила палочки и, заметив на столе сетку с покупками, с любопытством развязала её.
Изящная бутылка с узким горлышком, украшенная простым сине-белым узором, легко помещалась в ладони.
Когда это она покупала?
Сняв деревянную пробку, она сразу ощутила насыщенный, сладковатый аромат вина. Это было знаменитое осеннее вино из османтуса «Цзюйхуа Цюлу» из «Цзиюйчжай».
Значит, он купил?
Ночной ветерок дул легко, тьма сгустилась.
Османтус, засахаренный прошлой осенью, смешивали с рисовым вином и закапывали в землю на зиму и весну для брожения.
Её бабушка обожала вино. В тот раз, в шутку, она впервые угостила её именно этим напитком. Как и крепкое вино, оно было той же крепости, но на вкус — сладкое, ароматное, без горечи обычного жёлтого вина. Летом, охлаждённое, оно прекрасно утоляло жажду, будто переносило в бескрайние осенние сады османтуса.
Пальцы нежно скользнули по гладкой поверхности бутылки, и в памяти всплыла та ночь в деревне Таоюань. Чжао Жанжан невольно прикусила губу и бросила взгляд на плотно закрытую дверь главного зала.
Прошло уже три месяца... Действие лекарства давно должно было пройти.
Сердце сжимало тревога, но аромат вина был слишком соблазнителен. В конце концов, она поднесла горлышко к губам и сделала небольшой глоток.
С детства она всегда страдала от холода больше других, но этот глоток мгновенно согрел всё тело, разлившись по жилам приятной теплотой.
Через мгновение бутылка опустела наполовину. Чжао Жанжан встала, убрала коврик с табурета и, не в силах больше сдерживать нахлынувшие чувства, даже не надев вуаль, распахнула дверь в главный зал.
Она быстро зашла в восточную комнату, взяла цитру с семью струнами и, проходя через главный зал, увидела во дворе силуэт юноши, мелькающего в упражнениях с мечом. Успокоившись, она вернулась к реке с инструментом.
Сев прямо на землю у воды, она положила цитру на колени. Накопившиеся переживания хлынули сквозь пальцы — штрихи «мо», «тиао», «гоу», «цзо» превратили нежную и грустную мелодию «Вечного тоскования» в вопль разлучённых в эпоху хаоса.
Она допила последнюю каплю вина и молча вытерла влагу с ладов цитры. Когда её мизинец коснулся тринадцатого лада с его старой, едва заметной царапиной, сердце сжалось от боли, будто её накрыла волна отчаяния.
Удастся ли ей увидеть брата Чэнцзэ, когда она доберётся до Интяня?
Или, может, даже пройдя небеса и преисподнюю, она так и не найдёт его...
Ведь мир полон смуты, и сможет ли простой учёный защитить себя?
Слёзы уже навернулись на глаза, когда из-за двери главного зала раздался голос Дуань Чжэна:
— Горячая вода стоит на плите. В восточной комнате чашки чистые. Поздно уже, старшая сестра, не засиживайся.
Она глубоко вдохнула, подавила дрожь в голосе и тихо ответила.
Глубокой ночью вино начало действовать. Чжао Жанжан вытерла слёзы, пошатываясь, пошла к дому, но старалась ступать тихо.
Сильная печаль ослабила тело, сознание путалось, но в восточной комнате горела лампа на растительном масле. Опираясь на стену, она добралась до кровати и, обняв цитру, рухнула на пустые доски.
Долго глядя на одинокую тень на стене, она вдруг увидела, как та начинает менять очертания. Потеряв сознание, она упала на бок и мгновенно погрузилась в глубокий сон.
Луна в форме серпа висела высоко в небе. Двор и дом окутала тишина. Дверь восточной комнаты тихо открылась, и высокая фигура вошла внутрь, отбрасывая длинную тень от лампы на западную стену. Ночной ветерок из приоткрытого окна колыхал тень, делая её зловеще неустойчивой.
Сбросив дневную маску доброты и открытости, Дуань Чжэн больше не выглядел юношей. Его красивые черты лица снова обрели привычную суровость и холод.
Он неторопливо подошёл к кровати и внимательно оглядел спящую, без стеснения задержав взгляд на её полузакрытом коричневым пятном лице.
Заметив лёгкую испарину на её лбу, он презрительно усмехнулся: «Всё равно я никогда не любил женщин. Если уж жениться на ней — это выгоднее, чем грабить караваны или убивать людей».
Грубо отбросив цитру на пол, он закрыл окно и, вернувшись к кровати, одним движением погасил лампу на столе.
Тусклый лунный свет проникал сквозь окно, освещая стопки книг в углу. Цитра лежала на полу, колками вниз, и лунные блики струились по её деревянной поверхности.
А чуть дальше, на кровати, тени от деревьев дрожали, одеяло было смято в комок.
Юноша обнял спящую девушку сзади. Его дыхание участилось, он прижался лбом к её плечу, но всё же старался держать дистанцию.
В темноте его холодные, пронзительные глаза уже пылали желанием. Он не отрывал взгляда от её маленького, изящного мочек уха, будто через эту точку белоснежной кожи мог вообразить, как завоёвывает её целиком.
Впервые в жизни он почувствовал влечение к женщине. Он был уже на пороге, но ради великой цели всё же остановился.
Через мгновение он вдохнул аромат её густых чёрных волос, и, словно сбросив напряжение, безэмоционально лёг на спину.
…
На следующее утро Чжао Жанжан открыла глаза и почувствовала что-то неладное позади. Обернувшись, она увидела просыпающегося человека.
Мозг на миг опустел. Опустив взгляд ниже, она увидела бледную, мускулистую грудь юноши, покрытую сетью старых шрамов. Дрожащей рукой она осторожно проверила под одеялом.
Где её одежда?!
— Ты… почему ты здесь? — спросила она, и сон мгновенно выветрился. Схватив одеяло, она прижала его к себе и отползла к стене.
Она даже забыла прикрыть коричневое пятно на лице. Её голос прозвучал мягко, почти хрипло.
От этого тона оба замерли. Чжао Жанжан опустила голову, глаза наполнились слезами. А Дуань Чжэн, сидя рядом с ней, почувствовал, как сердце ёкнуло, и в ушах снова зазвучали те самые хриплые, томные нотки прошлой ночи, от которых по телу пробежал жар.
Он ведь ещё ничего не сделал, а она уже смотрела на него, как на насильника, готовая расплакаться. Дуань Чжэн сделал вид, что потирает глаза, и про себя обрадовался своему вчерашнему решению.
Хотя он сам ещё не имел опыта с женщинами, видел он многое.
В делах любви, как и в военном деле, есть стратегия. Лучше покорить сердце, чем тело.
Значит, придётся потрудиться ещё немного, чтобы добиться своего.
— Наверное, всё ещё действие того лекарства, — сказал Дуань Чжэн, усаживаясь по-турецки и широко зевая. — Прошлой ночью, когда я вставал, заметил, что в твоей комнате не погашена лампа. Только вошёл — а ты уже потянула меня внутрь.
http://bllate.org/book/3677/395954
Готово:
