Причина была лишь одна: конюшни занимали огромную территорию, а сегодня сюда прибыло несколько десятков девушек, не считая их служанок, которых было и вовсе не счесть. Пересчитать всех поодиночке, да ещё незаметно, было почти невозможно.
Взглянув, к примеру, на Фуэр, стоявшую рядом, она тут же вспомнила, что супруга наследника Чу, привезшая девочку сюда, сейчас поблизости не было. Но разве из-за этого можно было с уверенностью утверждать, будто женщина в шатре — именно Чу?
Тем не менее подобная ситуация вызывала у неё острое чувство неловкости.
Она отбросила всякое достоинство и сама пошла навстречу новому государю — об этом уже почти все знали. Раньше она могла хоть как-то утешать себя мыслью, что, возможно, Его Величество от природы холоден и потому до сих пор не проявлял никакой реакции. Но теперь ей больше не удавалось обманывать себя.
Несколько насмешливых взглядов, брошенных на неё со стороны, заставляли её чувствовать себя униженной, и она с трудом сохраняла на лице вежливую улыбку.
— Госпожа Чжао… — робко окликнула Фуэр, нервно восседая на маленьком рыжем коне. Увидев, что та долго молчит, девочка наконец неуверенно напомнила:
Чжао Юйэ резко очнулась, одной рукой взяла поводья Фуэр и улыбнулась:
— Маленькая госпожа устала? Может, отдохнём немного?
Как бы она ни не любила эту девочку, всю в мелочную провинциальность, она всегда помнила: перед ней — двоюродная сестра Его Величества, и пренебрегать ею нельзя.
Фуэр покачала головой и, стараясь выпрямиться, решительно сказала:
— Госпожа Чжао, я… я не хочу отдыхать. Я хочу скорее научиться, чтобы не подвести Его Величество и… и супругу наследника!
Хотя она была ещё молода и чрезвычайно застенчива, девочка обладала тонкой и чуткой душой. Она понимала, что Сяо Кэчжи и Чу Нин относятся к ней по-настоящему доброжелательно, а мать отправила её учиться верховой езде, чтобы закалить характер. Она не хотела разочаровывать их и, несмотря на трудности и осознание пренебрежения и фальшивой вежливости со стороны госпожи Чжао, твёрдо решила продолжать.
— У тебя, конечно, достойное стремление, — сказала Чжао Юйэ, глядя на дрожащую спинку девочки и едва сдерживая насмешливую улыбку. Но вдруг в её глазах мелькнула мысль, и она, словно между прочим, осторожно спросила: — Ты ведь двоюродная сестра Его Величества, наверняка очень близка с ним. Может, догадываешься, кто вошёл вместе с ним в шатёр?
Она задала вопрос так естественно, будто просто проявляла искреннее любопытство.
Фуэр обернулась к императорскому шатру и растерянно покачала головой:
— Я… я видела Его Величество всего два-три раза, не… не близка с ним…
В глазах Чжао Юйэ мелькнуло разочарование. «Так и думала», — подумала она про себя. Она слишком много себе вообразила. Эта девчонка из Яньчжоу, дочь какого-то захолустного чиновника, вряд ли действительно близка с государем.
Она вымученно улыбнулась, снова взяла поводья Фуэр и повела лошадку вперёд, но мысли её уже не были заняты обучением. Она снова и снова вспоминала то, что видела.
Его Величество — государь Поднебесной. Любую женщину он может получить одним словом. Зачем же скрывать её личность от посторонних? Но раз он так тщательно укрыл её плащом, значит, возможны лишь два варианта: либо эта женщина занимает особое положение и не хочет, чтобы её узнали, либо государь бережёт её репутацию.
В любом случае это означало, что Его Величество вовсе не так уж чужд женщинам.
Значит, у неё ещё есть шанс. Нужно только хорошенько всё обдумать.
У подножия горы Лишань неторопливо двигался караван к Танцюаньгуню.
В самой просторной и роскошной карете насыпанные подушки служили ложем для наследника престола Сяо Юя, который дремал с закрытыми глазами.
За окном сияло ясное солнце, но лицо наследника было мрачным — его явно что-то тревожило.
До Нового года оставалось ещё пять-шесть дней, и он собирался задержаться по пути из Хуачжоу в Чанъань, чтобы навестить нескольких полководцев в округе. Главное — успеть вернуться в столицу к кануну праздника.
Ранее, по совету Сюй Жуна, он уже несколько раз переписывался с ними. Хотя ни одна из сторон прямо не выражала намерения заключить союз, они и не проявляли явного отторжения.
Это был идеальный момент.
Однако, не успел он добраться, как из Чанъани прибыл гонец: его дядя Сяо Кэчжи опередил его и вызвал полководцев в столицу для отчёта.
Только что зародившаяся надежда рухнула. Хотя он и слышал, что в столице планируется постепенный вызов военачальников на отчёт и возможны серьёзные перемены, он всё равно не мог избавиться от подозрения: неужели государь узнал о его замыслах и намеренно ему помешал?
Даже если это не так, любые перемены сделают этих людей бесполезными для него.
Не добившись ничего, он решил возвращаться в Чанъань пораньше и искать другие пути. Если государь действительно начнёт масштабные перестановки, он не верил, что знать и аристократия будут покорно подчиняться.
Карета плавно катилась по дороге. Впереди один из стражников встретил поспешно подскакавшего евнуха, коротко переговорил с ним и подъехал к карете:
— Ваше Высочество, из Танцюаньгуня пришло известие: сегодня Его Величество на конюшнях у подножия горы, а супруга наследника, похоже, тоже не во дворце — она сошла вниз с дочерью Лугоны, чтобы покататься верхом.
— Хм, — Сяо Юй открыл глаза, приподнял занавеску и взглянул на ясное небо. — Тогда не возвращаемся во дворец. Едем прямо на конюшни.
По правилам, вернувшись в Чанъань, он обязан был немедленно явиться к государю. Раз уж тот сейчас на конюшнях, разумнее всего подойти к нему там — при всех родственниках и чиновниках. Это будет самым надёжным способом.
…
Внутри императорского шатра плотные шторы загораживали большую часть яркого солнечного света, окутывая пространство полумраком и защищая от любопытных глаз.
Новый государь был скромен: хоть и часто приезжал сюда на охоту или верховую езду, он не велел украшать шатёр чрезмерной роскошью. Внутри стояли лишь низкая кровать, стол, несколько стеллажей и светильников — трудно было даже поверить, что это шатёр самого Сына Небес.
Единственной роскошью здесь был густой ковёр на полу и огромная шкура тигра у жаровни — трофей, добытый государем собственноручно в прошлом году.
Шкура была прекрасно сохранена: не только целая, но и с таким насыщенным блеском, что можно было представить, каким грозным и мощным был зверь при жизни.
Но сейчас на этой пёстрой шкуре возлежала красавица.
Её волосы растрепались, щёки пылали, взгляд был затуманен. Видимо, ей стало душно под тяжёлым плащом, и, наконец вырвавшись на воздух, она судорожно дышала, приоткрыв рот, отчего вся её фигура томно вздымалась — зрелище завораживало.
Конный костюм, ранее плотно облегавший её стан, теперь был расстёгнут наполовину и едва держался на плечах, угрожая вот-вот соскользнуть. На фоне грозной тигровой шкуры её кожа казалась особенно белоснежной.
В полумраке шатра повисла жаркая тишина.
Сяо Кэчжи стоял рядом, глядя сверху вниз на растерянную красавицу. Его кадык нервно двигался, а взгляд становился всё темнее.
Медленно расстёгивая ворот рубашки, он шаг за шагом приближался, пока его высокая фигура не отбросила на неё густую тень.
— Ваше Величество… — прошептала она, пытаясь отползти подальше. Но его подавляющее присутствие, словно непреодолимая гора, не давало ей подняться. Она лишь повернулась и поползла вперёд на четвереньках.
Сяо Кэчжи с наслаждением наблюдал за ней, пока её движения не стали замедляться от усталости. Тогда он внезапно, без усилий схватил её за лодыжку и резко потянул обратно.
— Куда бежишь? Хочешь, чтобы все увидели, как племянница по браку оказалась в моём шатре в такое время?
— Ань виновата, прошу Ваше Величество простить! — взмолилась она, лёжа лицом вниз на мягкой шерсти. Её ноги были крепко зажаты, силы иссякали, и она лишь повернула голову, умоляя его взглядом.
— Всегда одно и то же. Ты прекрасно умеешь изображать жалость, — процедил он сквозь зубы, в голосе звучали и злость, и злорадство. Жилка на виске пульсировала. — На этот раз я не поддамся твоим уловкам.
Чу Нин обернулась к нему, глаза её покраснели от слёз, взгляд полон обиды и упрёка.
Они молча смотрели друг на друга, будто решив выдержать это противостояние до конца.
Вдруг в её глазах мелькнула искорка. Она прикусила губу и, дрожащей ногой, начала намеренно его дразнить.
— Ты… — Сяо Кэчжи резко замер, лицо окаменело. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. В его глазах читалась ярость, недоверие и подавленное наслаждение.
— Ваше Величество, — тихо произнесла она, — Ань уже не пятнадцатилетняя наивная девочка.
И, бросив на него вызывающий взгляд, полный кокетства и триумфа, она добавила:
— Да, я молода, но не невинна. Я уже два года замужем и гораздо опытнее вас.
Ему стало горько на душе, и в груди вдруг вспыхнула дикая решимость.
— Я и забыл. Раз ты уже не девственница, значит, и щадить тебя больше не нужно.
Не дав ей опомниться, он вырвал свой пояс и, в три движения, связал ей руки у изголовья кровати. Она не могла встать и лишь беспомощно стояла на коленях на мягком ковре.
Слёзы навернулись на глаза от бессилия. Она хотела что-то сказать, но он сжал её за шею и предупредил:
— Мы на конюшнях, в императорском шатре. Снаружи полно людей.
Она наполнилась слезами, но лишь крепко стиснула губы, стараясь не издать ни звука.
…
Спустя долгое время он сидел на кровати, прижав её к себе, и нежно массировал запястья, покрасневшие от пояса.
Она покорно прильнула к нему, время от времени морщась и тихо вскрикивая от боли — мягкий, томный звук, от которого ему становилось особенно приятно.
Она полностью обмякла, как вода, и больше не могла хитрить. А он, напротив, был полон сил, будто только что вернулся с охоты. Лишь в такие моменты в его душе наступало хоть какое-то спокойствие и утешение.
— Ты всегда так быстро устаёшь, — прошептал он ей на ухо с довольной усмешкой, лаская подбородок зубами и наблюдая, как она, лениво и неохотно, пытается отстраниться. — Неудивительно, что не хотела учить Фуэр верховой езде. Оказывается, ты просто красивая, но бесполезная.
Чу Нин приподняла веки и бросила на него укоризненный взгляд:
— Это не Ань не хотела учить! Это Ваше Величество не дало Ань этого сделать. Наверняка думаете, будто я лишь притворяюсь доброй к госпоже Лу, чтобы угодить Вам. В душе, верно, считаете меня коварной интриганкой!
Она понимала: хоть он и казался всегда холодным и суровым, к семье Лугоны он относился искренне. Это ведь его родственники по матери, и он не мог не заботиться о них. Она даже помнила, как в прошлый раз, встретив её за пределами дворца, он явно ей недоверял.
В его глазах она — племянница по браку, которая сама соблазнила государя, и, конечно, в его представлении она всего лишь хитрая интригантка, недостойная его родни.
Сяо Кэчжи посмотрел в её чистые глаза и спросил:
— Значит, ты действительно приближалась к госпоже Лу, чтобы угодить мне?
Чу Нин моргнула и с лёгкой усмешкой ответила:
— Конечно. Ваша племянница по браку и вправду коварная интригантка.
Она не отрицала, что дружба с госпожой Лу и её дочерью продиктована личной выгодой — иначе сама бы себе не поверила. Но свою доброту к Фуэр она не собиралась ему объяснять.
Он помолчал, а потом вдруг рассмеялся:
— Пусть так. Я знаю, что к Фуэр и госпоже Лу ты относишься искренне.
Он не святой и не мудрец. Сначала, конечно, подумал, что она пытается использовать госпожу Лу, чтобы угодить ему.
Но сегодня он своими глазами видел, как она обращалась с Фуэр: нежно, заботливо, внимательно, без малейшей фальши. Даже выбирая лошадку для девочки, она инстинктивно тянула её за собой, чтобы та не испугалась и не пострадала, если конь вдруг взбрыкнет.
Все эти непроизвольные жесты он заметил. Где тут притворство? Это была настоящая доброта.
Но когда он ошибался, она никогда не оправдывалась, а лишь с лёгкостью принимала его подозрения на свой счёт. Из-за этого в нём даже проснулось чувство вины и желание понять её поближе.
http://bllate.org/book/3676/395892
Готово:
