Не то умышленно, не то случайно, Сяо Кэчжи больше не двинулся с места — он просто стоял рядом с Чу Нин и вместе с ней смотрел на происходящее внизу.
Всего в нескольких цунях друг от друга их одежды то и дело подхватывал холодный ветер, заставляя ткани трепетать и переплетаться в воздухе, будто в нежной, несмелой игре.
Оба молчали, но между ними почему-то возникла странная, почти незримая гармония.
Внизу девушки соревновались стремительно, и среди ликующих возгласов юношей Чжао Юйэ без труда одержала победу. Подняв цветное знамя, она развернула коня и поскакала обратно.
Голова её была гордо поднята, лицо сияло улыбкой, а конный костюм плотно облегал фигуру, подчёркивая зрелую, соблазнительную грацию и притягивая восхищённые взгляды.
Чу Нин некоторое время наблюдала за ней и тихо сказала:
— Фуэр, смотри: госпожа Чжао так прекрасно ездит верхом. Если будешь учиться у неё, обязательно станешь такой же.
Фуэр робко кивнула. Но до этого молчавший Сяо Кэчжи вдруг бросил на Чу Нин многозначительный взгляд.
Вскоре Чжао Юйэ уже подъехала ближе, ловко спрыгнула с коня и поднялась на помост. Под взглядами собравшихся она вручила цветное знамя стражнику, но, заметив Чу Нин, стоявшую рядом с императором, на мгновение замерла, а затем склонила голову перед Сяо Кэчжи:
— Юйэ смущена… осмелилась выступать перед Вашим Величеством.
Сяо Кэчжи даже не взглянул на неё, лишь похлопал Фуэр по плечу:
— Хорошо. Раз победила, я передаю тебе свою племянницу по браку. Надеюсь, будешь обучать её старательно.
Его тон оставался холодным и отстранённым, и в глазах Чжао Юйэ мелькнуло разочарование. Но это был шанс, добытый собственными усилиями, и сожалеть было поздно. Она лишь улыбнулась:
— Ваше Величество может не сомневаться. Юйэ передаст всё, чему сама владеет.
Когда всё было решено, Сяо Кэчжи, будто потеряв интерес, махнул рукой собравшимся:
— Ладно, все расходитесь. Не нужно оставаться при мне. Я возвращаюсь во дворец.
Люди тут же поняли намёк, сели на коней и разъехались в разные стороны, покидая помост.
Чу Нин проводила взглядом Фуэр, уходившую с Чжао Юйэ, приказала служанке следить за ними издали, а сама направилась в конюшню, вывела своего гнедого коня и медленно поскакала вдоль края ипподрома.
Здесь никого не было. Лишь северный ветер время от времени свистел, поднимая с земли сухую траву. Под копытами слышался хруст сухих стеблей и сломанных веток.
Хотя погода была холодной, чувствовалось необычайное умиротворение.
Она решила не натягивать поводья, позволив коню свободно бежать рысью, наслаждаясь этой редкой тишиной и свободой.
Но покой продлился недолго: вскоре сзади послышался приближающийся топот копыт, а затем раздался низкий, знакомый голос:
— Твоя езда верхом, как всегда, оставляет желать лучшего.
Чу Нин обернулась и увидела Сяо Кэчжи, скачущего следом.
Она лишь приподняла бровь и улыбнулась, после чего, прежде чем он успел среагировать, пришпорила коня и резко помчалась вперёд.
«Это я, словно одержимый, потерял рассудок».
Копыта громко стучали по земле, усыпанной сухими ветками и листьями. Она крепко сидела в седле, одной рукой держа поводья, другой сохраняя равновесие, слегка наклонившись вперёд. Холодный ветер бил ей в лицо, развевая ленты на конном костюме.
Сяо Кэчжи гнался за ней, пристально глядя на её стройную фигуру, будто волк, преследующий добычу в степи.
Но преследуемая «добыча» не проявляла ни малейшего страха.
Она обернулась в седле и улыбнулась ему, а ветер развевал пряди волос у висков:
— А теперь, Ваше Величество, каково?
Золотистые лучи солнца пробивались сквозь переплетённые ветви деревьев, окружая её ореолом света, то вспыхивающим, то угасающим. От этого его глаза тоже засверкали.
Эта женщина словно звёзды и луна на небесах — каждый раз, когда на неё смотришь, она предстаёт в новом облике, вызывая восхищение и изумление.
На его суровом лице невольно мелькнула усмешка. Он сильнее сжал ногами бока коня и, наклонившись, пришпорил его, чтобы ускориться.
Два коня мчались один за другим вдоль ручья, то сближаясь, то отдаляясь, словно играя друг с другом.
Сяо Кэчжи будто нарочно затевал с ней игру. Лишь когда она устала, он вдруг резко прибавил скорость, поравнялся с ней и, воспользовавшись моментом, когда она не смотрела, одним движением перехватил её с гнедого коня к себе на колени.
Она невольно вскрикнула и инстинктивно ухватилась за седло.
Сзади раздался низкий смех.
В мгновение ока он уже остановил обе лошади, крепко обняв её за талию и прижав спиной к своей груди. Он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Наскакалась? Твоя езда неплоха, но до меня тебе ещё далеко.
Ветер был ледяным, но объятия — горячими. Его тёплое дыхание коснулось её уха, и она невольно выпрямилась, а щёки, только что охлаждённые ветром, вспыхнули румянцем.
— Маленькие уловки племянницы по браку, конечно, не сравнятся с мастерством Вашего Величества.
Они прижались друг к другу так плотно, что он легко почувствовал каждое её движение.
Он сильнее сжал её талию, не давая возможности вырваться, и прижался к ней ещё ближе. Её хрупкая спина вдавливалась в его широкую грудь, и от каждого движения коня их тела всё больше накалялись.
— Именно такие «маленькие уловки» постоянно притягивают меня к тебе, — процедил он сквозь зубы и, не в силах сдержаться, прикусил кожу у неё за ухом, будто обвиняя её в том, что именно она соблазнила его явиться сюда.
Чу Нин то вздрагивала, пытаясь увернуться, то удивлялась его словам — ведь каждый раз получалось так, будто он сам приходил, но всю вину сваливал на неё.
Тогда она просто расслабилась и прижалась к его груди, подняла голову и нежно поцеловала его в подбородок, заставив дыхание сбиться. И лишь после этого невинно сказала:
— Ваше Величество, сегодня Ань ничем не провоцировала вас.
Её щёки пылали, а влажные, затуманенные глаза смотрели на него с обидой, заставляя его сердце сжиматься. Он невольно сильнее сжал её тонкую талию.
Да, сегодня она действительно ничего не делала. Это он сам пришёл. Он старался игнорировать этот факт, но теперь вынужден был признать правду.
Едва только она и Фуэр появились на ипподроме, ему тут же доложили. Он не собирался обращать внимания, но вдруг охота, до этого казавшаяся столь захватывающей, потеряла всякий интерес. Даже увидев оленя, мчащегося сквозь лес, он вспомнил лишь её лукавые взгляды и то, как она то привлекала его внимание, то убегала.
В итоге он с досадой убрал лук и, сам не зная почему, отправился в конюшню, где она находилась.
А теперь, словно одержимый, он преследовал её здесь, в безлюдном месте, и перенёс прямо к себе на коня.
Если раньше он мог убеждать себя, что всё начинала она, то теперь у него не осталось оправданий. Именно он сам сделал первый шаг.
Эта мысль вызывала в нём смутное, неясное чувство, смешанное с ощущением потери контроля и раздражением.
А она по-прежнему выглядела прекрасной и невинной, не давая ему повода для упрёков.
Раздражение вспыхнуло в нём яростным пламенем. Он резко развернул её на седле, так что она оказалась сидящей поперёк его колен.
— Ваше Величество!
Такое положение не позволяло ей удержаться, и она, вскрикнув, крепко вцепилась ему в плечи.
Но он не дал ей опомниться: одной рукой обхватил её спину, другой приподнял подбородок и жадно впился губами в её рот.
Горячее дыхание разливалось между ними, разжигая невидимый огонь даже в зимнюю стужу.
Её одежда распахнулась, и ледяной ветер проник внутрь, заставив её дрожать и умоляюще просить пощады.
Но в следующий миг она оказалась завёрнутой в его тёплый плащ, а его поцелуи, горячие, как пламя, посыпались на шею и грудь.
Она по-прежнему дрожала, но уже не от холода, а от нарастающего жара внутри.
— Да, сегодня я словно одержимый, — прохрипел он, злобно заломив ей руки за спину и продолжая терзать её телом при каждом прыжке коня. — Ты, бесстыдница…
Ей стало трудно дышать, голова кружилась. Она смутно вспомнила, как в полумраке зала Лянъи он тоже называл её «бесстыдницей», одновременно мучая всеми возможными способами.
Человек не должен дважды спотыкаться об один и тот же камень.
Она крепко прикусила губу, сдерживая стон, и, расслабившись, прижалась к его груди. Затем подняла голову и начала целовать его пульсирующее горло, медленно спускаясь вниз по шее.
Он застонал и ослабил хватку, дав ей шанс.
Его одежда быстро распахнулась, и её тонкие руки обвились вокруг него. Мягкие пальцы коснулись кожи на его затылке и начали медленно скользить вниз по позвоночнику, то лёгкие, как перышко, то острые, как когти кошки, достигая самого низа.
— Негодница! — вырвалось у него сквозь стиснутые зубы. Он сильнее прижал её к себе и пришпорил коня, заставив его мчаться во весь опор.
Её гнедой конь остался позади, у края ипподрома, а его скакун унёс их обоих прямо к императорскому шатру.
Людей вокруг становилось всё больше. Чу Нин почувствовала неладное, испуганно прижалась к нему и дрожащим голосом спросила:
— Ваше Величество, куда вы везёте Ань?
— Тс! — приказал он, заставив её замолчать. Одной рукой он натянул поводья, остановив коня, другой прижал её к груди, полностью закутав в плащ. — Не хочешь, чтобы все узнали, — тогда сиди тихо.
Сквозь плотную ткань она слышала шум копыт, шагов и голосов. Сердце её бешено колотилось, и она не смела пошевелиться.
Перед глазами всех он, растрёпанный и взъерошенный, соскочил с коня и, крепко прижимая её к себе, зашагал к шатру.
— Ва-ваше величество, это… — стражники и евнухи у входа в шатёр остолбенели, не зная, как реагировать.
Ведь всего час назад император велел не следовать за ним, сказав, что хочет побыть в одиночестве. Как же так получилось, что теперь он возвращается, держа на руках женщину, чьё лицо скрыто, но чьё растрёпанное состояние красноречиво говорит само за себя!
— Прочь с дороги! — хрипло приказал Сяо Кэчжи, его глаза налились кровью, а лицо исказилось от напряжения.
Слуги поспешно отпрянули и приподняли полог шатра.
— Никто не приближается! — приказал он низким, дрожащим голосом.
Евнухи и стражники переглянулись и молча отступили на десять чжаней, окружив шатёр и не подпуская никого ближе.
Полог опустился, плотно скрыв происходящее внутри.
…
Шум у императорского шатра быстро привлёк всеобщее внимание.
Множество глаз — любопытных, тревожных, недоумённых — уставились на плотно закрытый шатёр, но никто не осмеливался подойти ближе. Все только гадали, кто же эта женщина, которую Его Величество так открыто увёз к себе.
Император уже почти полмесяца находился в Лишане, и за это время множество девушек появлялось на ипподроме у подножия горы, но он ни разу не удостоил их внимания. Даже Чжао Эрниан, столь откровенно проявлявшая интерес, не получила и взгляда.
Люди уже начали шептаться, неужели государь вовсе не интересуется женщинами, как вдруг он публично уносит в шатёр неизвестную особу!
Среди собравшихся началась тихая суматоха: все стали пересчитывать присутствующих молодых женщин, пытаясь угадать, кто же она.
Чжао Юйэ, обучавшая Фуэр верховой езде, тоже отвлеклась. Она была так же потрясена, как и все, но не пыталась вычислить таинственную незнакомку.
http://bllate.org/book/3676/395891
Готово:
