Сяо Кэчжи всё это время молча сидел в стороне и наблюдал. Лишь когда она повернулась, чтобы уйти, он вдруг поднялся и широким шагом перехватил её путь. Его пальцы сквозь ткань одежды коснулись того места, которое он недавно так больно укусил, а затем он наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— В следующий раз я не прощу тебя так легко.
Чу Нин опустила глаза, больше не взглянув на него, лишь слегка поклонилась и молча покинула покои.
…
На улице не было ни малейшего укрытия, и зимний холод обрушился на неё со всех сторон.
Ледяной ветер мгновенно прояснил ей разум, а румянец, вызванный страстью, быстро сошёл с щёк, вернув им прежнюю белизну.
Сегодняшняя цель так и не была достигнута — она так и не смогла сказать то, что хотела. Ранее её мысли были в смятении, но теперь, остыв, она вспомнила поведение Сяо Кэчжи и поняла: торопиться ей больше не нужно.
Все предыдущие встречи были тщательно спланированы ею самой. А теперь самым нетерпеливым стал он. Он сам найдёт способ увидеться с ней снова — ей оставалось лишь проявить терпение.
В конце концов, завтра Сяо Юй покинет Чанъань, и у неё появится гораздо больше возможностей.
Осознав это, она почувствовала облегчение и лишь теперь спросила о Сяо Юе:
— Как поживает наследный принц?
Цуйхэ тихо пересказала всё, что произошло после того, как Сяо Юй проснулся, и добавила:
— Похоже, принц не рассердился лишь потому, что услышал, будто вы искали браслет, подаренный им. Будьте осторожны, госпожа.
Чу Нин кивнула, глядя на распахнутую дверь покоев, уже совсем близкую, незаметно вынула браслет из рукава, надела его обратно на запястье и, озарив лицо нежной улыбкой, вошла внутрь:
— Ваше пробуждение сегодня оказалось гораздо скорее обычного.
Сяо Юй уже выпил рисовую похлёбку и переоделся, собираясь вернуться во Восточный дворец. Увидев её, он нахмурился — в глазах мелькнуло сдержанное раздражение:
— Да, лянчжоуское вино быстро пьянящее, но и отходит быстро. А браслет? Нашли?
Чу Нин подняла руку, демонстрируя белоснежный нефритовый браслет из белого жирного нефрита, и её глаза лукаво блеснули:
— Нашла. Он угодил в кусты у галереи — наверное, утащил какой-то бездомный котёнок. Хорошо, что я вовремя заметила и пошла искать. Ведь это ваш подарок, господин, — нельзя же его терять.
Услышав это, недовольство на лице Сяо Юя вновь сменилось смягчением.
— Ты слишком стараешься, — сказал он, беря её за руку, охлаждённую ветром, и слегка потирая её. — В такую стужу столько времени бродить на улице… Не простудись.
Чу Нин послушно кивнула и последовала за ним к заранее подготовленным носилкам, чтобы вместе вернуться во Восточный дворец.
…
В павильоне Гуантянь уже приготовили горячую воду для ванны. Как только они вернулись, слуги тут же привели баню в порядок.
Чу Нин помогла Сяо Юю снять верхнюю одежду и уже собиралась уйти в свои покои, как вдруг он притянул её к себе.
— Завтра утром я уезжаю… — Он положил голову ей на плечо, явно намереваясь увлечь её в баню.
Чу Нин испугалась — вдруг он заметит следы от укуса, оставленные Сяо Кэчжи? — и поспешно сказала:
— Ваше высочество сегодня слишком много выпили. Лучше быстрее искупаться — если задержитесь там надолго, может стать хуже.
Сяо Юй нахмурился, действительно почувствовав, что голова ещё гудит. Он колебался мгновение, затем кивнул:
— Ладно. Но останься здесь после.
Чу Нин кивнула, проводила его взглядом, пока он входил в баню, а затем быстро вернулась в свои покои. Сняв одежду, она тщательно осмотрела себя и, убедившись, что кроме двух рядов почти исчезнувших следов укусов на спине больше ничего нет, наконец успокоилась.
Она поспешно умылась и, как раз к моменту, когда Сяо Юй выходил из бани, вернулась в павильон Гуантянь.
Слуги молча прибрали комнату и удалились. Чу Нин немного подумала и сама задула светильник, затем повернулась и прильнула к Сяо Юю, поднявшись на цыпочки, чтобы поцеловать его в губы.
— Ань… — Он обнял её за спину и повёл к большой постели, погружая в тёмный водоворот ночи.
…
В павильоне Ганьлу Сяо Кэчжи сидел один у светильника, сжимая в руке разорванное нижнее бельё. Внутри него бушевала неукротимая ярость, требуя немедленно вернуть ту женщину, не считаясь ни с чем.
Каждая складка и разрыв на этом белье напоминали ему о недавнем, особенно — о том контрасте между её скромной внешностью и поразительной красотой обнажённого тела, которое теперь будто навсегда запечатлелось в его памяти и не давало покоя.
Он хотел преподать ей урок сегодня — и, казалось, добился своего. Но не ожидал, что страдать будет именно он.
Многократно возбуждённый, но так и не удовлетворённый до конца, он чувствовал, как натянутая струна в его голове вот-вот лопнет.
А мысль о том, что в эту самую минуту она, скорее всего, находится во Восточном дворце и близка с его беспомощным племянником, лишь усиливало пустоту и раздражение внутри.
— Ваше величество, выпейте немного отвара, — дрожащим голосом подал Лю Кан чашу с только что сваренным средством для охлаждения жара и снятия раздражения. Затем, колеблясь, добавил: — Наследный принц завтра покидает Чанъань…
Он уже не раз видел императора в таком состоянии — всегда из-за супруги наследника.
Но на этот раз он был поражён: за всё время, проведённое ими вдвоём, Его Величество, похоже, так и не тронул её! Когда он вошёл, он мельком увидел императора в одежде, тогда как сама наследная принцесса… выглядела настолько соблазнительно, что даже его старое лицо залилось краской.
Кто кого мучает — непонятно!
Сяо Кэчжи нахмурился, глядя на дымящуюся чашу, помолчал немного и всё же поднёс её к губам, выпив залпом.
Горький вкус тут же заполнил рот, заставив его сосредоточиться.
Он поставил чашу, чувствуя, что жар внутри немного утих. Но едва горечь рассеялась — всё вернулось с новой силой.
Он словно сам шагнул в болото и теперь, пытаясь вырваться, лишь глубже погружался в трясину. Борьба была уже бесполезна.
Вздохнув, он снова уставился на разорванное бельё.
— Уходи.
Лю Кан вздрогнул и уже собирался уйти с чашей, как вдруг император остановил его:
— Завтра открой дверь в павильоне Удэ.
Руки Лю Кана задрожали — он чуть не уронил поднос. Павильон Удэ граничил с Восточным дворцом, а за той дверью… начинался путь прямо во Восточный дворец.
Приведи её в павильон Ганьлу.
Сяо Юй всё же сильно опьянел.
После всего случившегося он лежал, тяжело дыша, — желание осталось, но сил не было.
Чу Нин и сама не хотела затягивать близость. Увидев его состояние, она встала и привела их обоих в порядок, мягко сказав:
— Ваше высочество завтра рано поднимаетесь. Лучше сейчас хорошенько отдохнуть.
Сяо Юй тихо ответил и, когда она собралась уходить, схватил её за руку:
— Не уходи. Останься на ночь.
Ей очень хотелось вернуться в свои покои и выпить отвар для предотвращения зачатия. Она колебалась мгновение, затем окликнула:
— Цуйхэ!
Цуйхэ тут же принесла отвар и подала ей. Чу Нин, привыкшая к нему, быстро выпила, прополоскала рот и вернулась к постели. Но тут же встретилась с пристальным, непонятным взглядом Сяо Юя.
Он, видимо, давно так смотрел ей вслед.
— Ваше высочество? — осторожно спросила она, боясь случайно рассердить его. — Что-то не так?
Сяо Юй взглянул на неё, затем отвёл глаза, лег на подушку и похлопал по месту рядом:
— Ничего. Спи.
Чу Нин опустила глаза, задула свечу и, стараясь не шуметь, легла рядом.
Комната погрузилась во тьму.
Сяо Юй вновь открыл глаза и молча уставился в потолок.
Он всегда знал, что она пьёт отвар для предотвращения зачатия. Он сам разрешил это. И в прошлый раз, когда она об этом заговорила, он вновь согласился.
Но почему-то сейчас, глядя, как она без колебаний выпивает лекарство, он почувствовал странное сопротивление и отчуждение — будто перед ним чужая женщина.
Видимо, просто слишком много выпил.
…
На следующее утро Сяо Юй, как и планировал, позавтракал и сел в заранее подготовленную карету, отправляясь вместе со свитой в Хуачжоу.
Во Восточном дворце сразу стало легче — без хозяина атмосфера перестала быть такой напряжённой.
Чу Нин, измотанная прошлой ночью и наконец избавившись от одной заботы, едва вернулась в свои покои, как усталость накрыла её с головой. Она не выдержала и, дав служанкам несколько указаний, отправилась спать, даже Цуйхэ отослав отдохнуть.
Она проспала более двух часов и проснулась уже ближе к полудню.
Перекусив немного, она устроилась у окна с несколькими служанками, слушая, как они шьют, и читая им отрывки из повести.
Все весело болтали, наслаждаясь редким спокойствием.
Повесть как раз дошла до эпизода, где молодые люди тайно встречаются ночью, оставив дверь незапертой. Девушки, засмеявшись, опустили головы, но одна вдруг вспомнила:
— Ах! Только что, когда я несла принцу угощение, услышала от сестёр с западной стороны: сегодня открыли дверь у павильона Удэ!
Чу Нин медленно отложила повесть.
Павильон Удэ граничил с Восточным дворцом, и та дверь соединяла Восточный дворец с дворцом Тайцзи. При жизни бывшего императора Сяо Юй каждый день ходил туда именно этим путём — так было гораздо ближе, чем через главные ворота.
Позже, когда император тяжело заболел, дворец Тайцзи закрыли, и дверь больше не открывали.
Другая служанка, держа в руках нитку, задумчиво сказала:
— Когда наследный принц был здесь, дверь была закрыта. А сегодня, как только он уехал, её вдруг открыли… Что бы это значило?
Девушки замолчали. Все думали об одном и том же — о напряжённых и неоднозначных отношениях между новым императором и наследным принцем. Им стало страшно: не предвещает ли это беды для Восточного дворца?
Чу Нин думала о другом.
Поглаживая узор на рукаве, она спросила:
— Когда именно её открыли?
Служанки подумали:
— Должно быть, сразу после того, как Его Величество проводил наследного принца. Госпожа, не послать ли кого-нибудь уточнить?
На губах Чу Нин мелькнула едва заметная улыбка. Она покачала головой:
— Нет. Это не наше дело. Нам лучше спокойно оставаться во Восточном дворце.
Вскоре снаружи доложили:
— Госпожа, пришёл господин Чжао.
— Пусть войдёт.
Она встала, отправила служанок на галерею и сама села на лавку у двери, ожидая гостя.
Чжао Яньчжоу был человеком строгих правил и никогда не переступал порог её комнаты. И на этот раз он остановился в двух шагах от порога и поклонился.
Чу Нин смотрела на его худощавую фигуру и не могла сдержать вздоха:
— Брат, говори прямо, не нужно таких церемоний. Его уже нет.
Чжао Яньчжоу не шелохнулся. Его одежда развевалась на зимнем ветру, придавая ему вид одинокого и холодного человека.
— Госпожа, этикет нельзя нарушать.
Его голос был ровным, без эмоций, но Чу Нин от этих слов стало горько на душе.
— Раньше ты не был таким…
В её памяти он всегда был благородным, образованным юношей с великими замыслами и светлым будущим.
Всё изменилось два года назад.
Тогда, только выйдя замуж за наследного принца и полагая, что он искренен с ней, она рекомендовала ему своего двоюродного брата Чжао Яньчжоу, надеясь устроить ему должность за пределами столицы, чтобы тот не стал мишенью для завистников.
Сяо Юй улыбнулся и согласился. Она была благодарна ему.
Но через несколько дней узнала, что Чжао Яньчжоу назначен в канцелярию Восточного дворца. Сначала она подумала, что Сяо Юй, зная о его талантах и желая удержать родственника рядом с ней, специально устроил его туда.
Однако много дней подряд Чжао Яньчжоу не появлялся на службе, ссылаясь на болезнь. Взволнованная, Чу Нин поехала к нему домой и узнала ужасную правду: её благородный, талантливый двоюродный брат стал… кастрированным!
Она была раздавлена чувством вины и хотела лично спросить Сяо Юя, но тот, ещё не оправившись от боли, остановил её, сказав, что всё сделал добровольно.
Он ни разу не обвинил Сяо Юя, но она прекрасно понимала: кроме принуждения со стороны наследного принца, ничего не могло заставить молодого, полного сил мужчину пройти через такое!
С тех пор она не осмеливалась вспоминать об этом и держала дистанцию, боясь навлечь на него новую беду. К счастью, Сяо Юй сохранил ему последнее достоинство — не рассказал никому правду и оставил его служить в канцелярии как обычного чиновника.
http://bllate.org/book/3676/395883
Готово:
