Сюй Жун не имел иного выхода, кроме как с досадой покинуть павильон Гуантянь.
Голодный волк, давно уже подкарауливающий свою добычу.
Чу Нин спала чутко и на следующий день проснулась ещё до рассвета — её разбудил отдалённый петушиный крик.
Она поднялась с постели, потерла пульсирующий висок, велела ночевавшей служанке войти и приступила к утреннему туалету.
После кончины императора ритуалы подготовки к похоронам оказались исключительно сложными и обременёнными строгими предписаниями. Даже одежда и причёски членов императорской семьи и высокопоставленных чиновников подчинялись детальным правилам. Наряд Чу Нин, как наследной принцессы, был тяжёлым и подавляющим.
И всё же, несмотря на это, в зеркале она оставалась изящной и прекрасной, словно нежный цветок на ветке, ожидающий, чтобы его сорвали.
Эта прелестная внешность всегда привлекала внимание.
Служанка, расчёсывавшая ей волосы, глянула на отражение в зеркале, сначала восхитилась, а затем ощутила горечь в сердце.
Такая красавица, находящаяся во Восточном дворце, чья судьба висит на волоске… Скоро ли ей осталось жить? А что тогда будет с ними, простыми служанками? Если даже знатные господа не могут защитить себя, то их, рабынь и слуг, ждёт ещё более печальная участь.
От этих мыслей её глаза наполнились слезами, и рука, державшая нефритовую шпильку, задрожала.
«Цок» — раздался звук, когда шпилька упала на туалетный столик. Служанка испугалась и поспешно опустилась на колени, прося прощения дрожащим, почти плачущим голосом:
— Простите, госпожа, я нечаянно уронила…
Чу Нин, взглянув на её испуганное лицо, сразу поняла, о чём та думала. Не только она — все во Восточном дворце тряслись от страха. И, вероятно, многие при дворе тоже не сомкнули глаз всю ночь.
Она тихо вздохнула, подняла упавшую шпильку и вставила её себе в причёску:
— Хорошо, иди отдохни. Не нужно так пугаться.
Эти слова были скорее утешением для самой себя, чем для служанки. Она посмотрела на своё отражение — лицо без косметики — и, окунув палец в тонкий слой белил, слегка прикоснулась им к губам.
Её и без того нежно-алые губы побледнели, придав лицу ещё больше хрупкой, трогательной красоты.
Она и сама не знала, сколько ей ещё осталось жить. Поэтому тем более следовало использовать любой шанс, пока он есть.
…
В павильоне Гуантянь Сяо Юй тоже уже встал и одевался.
Служанка как раз накинула ему верхнюю одежду и собиралась застегнуть пояс. В этот момент вошла Чу Нин, без слов взяла у служанки пояс и, подойдя к Сяо Юю, обвила его талию, чтобы пристегнуть пряжку.
— А Нин, — лицо Сяо Юя, всё утро хмурое и напряжённое, наконец немного смягчилось. Он расправил руки, желая, как обычно, обнять её, но она уже отстранилась и направилась к столу, где взяла тёплый чай и пилюли:
— Ваше высочество, не забудьте принять лекарство.
Наследный принц с детства был слаб здоровьем и постоянно пил лекарства — это казалось обычным делом. Однако никто, кроме Чу Нин, не знал, что пилюли в её руках — не те, что он обычно принимал, а противоядие.
Во время пребывания во дворце Тайцзи у постели больного императора Сяо Юй, чтобы не вызывать подозрений, лично пробовал каждую порцию лекарства. Перед тем как давать отравленное снадобье отцу, он сам выпивал часть.
Его и без того слабое тело страдало даже от малой дозы яда. Тогда он считал, что ради скорейшего восшествия на престол такая жертва ничто. Теперь же это казалось горькой иронией.
Сяо Юй принял пилюлю с водой и аккуратно убрал флакон за пазуху, но не отпустил её, а взял за подбородок и внимательно осмотрел её лицо, задержав взгляд на бледных губах:
— Эти дни напугали тебя?
Чу Нин не стала уклоняться, подняла глаза и тихо ответила:
— Ваше высочество, мне страшно.
Сяо Юй поцеловал её в губы и успокоил:
— А Нин, не бойся. Сейчас положение нестабильно, они не посмеют ничего предпринять против меня.
Пока новый император не взошёл на трон и наследный принц не отстранён от власти, всё остаётся в подвешенном состоянии. Они не осмелятся действовать поспешно. Даже если захотят уничтожить Восточный дворец, подождут, пока новый правитель утвердится на престоле и укрепит власть.
Он помолчал, поглаживая большим пальцем её кожу, и небрежно спросил:
— Говорят, ты недавно нашла одного из прежних домашних слуг?
Спина Чу Нин напряглась. Она сразу поняла, что он имеет в виду господина Фана. Ей не требовалось гадать, откуда он об этом узнал. Уже два года он с одной стороны поручал Чжао Яньчжоу помогать ей в поисках родных и слуг, разлучённых три года назад, а с другой — тайно следил за каждым её шагом. Почти всякий раз, как только она получала какую-либо весть, он узнавал об этом почти сразу.
Раньше она думала, что он просто чрезмерно подозрителен и опасается, что люди императрицы-вдовы Ци могут вмешаться. Теперь же она поняла: он просто устранял всех, кто мог знать правду о тех событиях.
Неудивительно, что за эти два года она смогла найти лишь двух малолетних двоюродных братьев и никого больше из близких.
Она кивнула и в глазах её мелькнула грусть:
— Да, нашла прежнего управляющего нашего дома, господина Фана. Но он уже стар и за два года, проведённых в Цяньчжоу, сильно измучился. Когда мы его нашли, он был так болен, что даже Чжао-господина не узнавал. Сейчас он живёт в доме в квартале Юнчан. Не знаю, поправится ли когда-нибудь.
Она не солгала ни в чём — бояться проверки ей было нечего. Только письмо утаила.
Господин Фан заболел полгода назад. Чувствуя, что ему осталось недолго, он написал то письмо и с тех пор хранил его, словно саму жизнь, не показывая никому. Он становился всё более растерянным, но даже в полном забытьи, не узнавая Чжао Яньчжоу, он сразу узнал в ней дочь Чу Цяньюя. Увидев её, он разрыдался и передал ей спрятанное письмо, пробормотав пару слов о том, что с ним случилось за эти два года. После этого, будто сбросив с души тяжесть, он окончательно сошёл с ума.
Сяо Юй ничего не сказал, лишь пристально посмотрел ей в глаза, а затем тихо вздохнул и обнял её:
— Хорошо, что Чжао-господину удалось его найти, иначе, возможно, уже не вернуть. А Нин, прости меня. Прошло столько времени, а я так и не смог оправдать твоего отца.
Щека Чу Нин коснулась его груди, и она ощутила холод гладкой ткани. Она покачала головой:
— Главное — пережить нынешний кризис. Дело отца… это вопрос будущего.
За дверью уже дожидалась карета. Они вместе сели в неё и отправились в путь.
Окружавшие Восточный дворец стражники, несмотря на ночь дежурства, и не думали расходиться. По дороге во дворец Тайцзи за каждым их шагом следили десятки глаз, и эта давящая атмосфера не давала дышать.
Сяо Юй сидел в карете молча, сжав губы и закрыв глаза, будто пытаясь усмирить свои чувства. Лишь когда карета остановилась у ворот дворца, он скрыл свою мрачность и вновь стал тем спокойным, благородным наследником, каким его привыкли видеть. Его бледное от усталости лицо даже выражало теперь искреннюю скорбь по умершему отцу.
Церемония облачения покойного императора и установления его гроба проходила в главном зале дворца Тайцзи — павильоне Тайцзи. Подойдя ближе, они увидели, что большинство членов императорской семьи и высокопоставленных чиновников уже собрались и стояли у ступеней, перешёптываясь между собой. Увидев их, сотни глаз устремились на них — с любопытством, насмешкой или сочувствием.
Чу Нин выпрямила спину и, опустив глаза, последовала за Сяо Юем к передним рядам знати.
Едва они заняли место, как с северной стороны, от ворот Чжу Мин, быстро приблизилась группа из десятка стражников запретной армии «Цяньнюйвэй» в доспехах, окружавших молодого мужчину.
Ему было около двадцати пяти–двадцати шести лет. Его высокая, широкоплечая фигура излучала ощутимую угрожающую мощь. Это был новый император — циньский принц Сяо Кэчжи.
С некоторого расстояния его черты лица были неясны, но по мере приближения Чу Нин смогла разглядеть его подробнее.
Вчерашняя краткая встреча во дворце Тайцзи уже заставила её насторожиться. Сегодня же она убедилась: этот младший сын Высокого Предка, Сяо Кэчжи, сильно отличался от отца и сына — Сяо Ляня и Сяо Юя.
Различие заключалось не в красоте. Как и все представители рода Сяо, циньский принц обладал благородной, привлекательной внешностью, и в его чертах даже угадывались два сходства с покойным императором Сяо Лянем.
Однако Сяо Лянь и Сяо Юй были мягкими и утончёнными — даже если внутри они и были иными, внешне казались доброжелательными и простыми в общении.
Сяо Кэчжи был совсем другим. Из-за четырнадцати лет службы в далёком Ганьчжоу его кожа была темнее, чем у большинства знати Чанъани. И хотя его черты тоже были прекрасны, в них чувствовалась неотразимая жёсткость, придававшая ему величие и властность.
Он словно был рождён для того, чтобы стоять над всеми и смотреть свысока.
И этого человека целых четырнадцать лет прятала пыль Ганьчжоу.
Неужели он и вправду был лишь марионеткой, которую императрица-вдова Ци поспешила вызвать из провинции, лишь бы помешать Восточному дворцу?
У Чу Нин возникли серьёзные сомнения.
Пока она задумалась, её взгляд вдруг встретился с другим — пристальным и неотвратимым.
Оказалось, Сяо Кэчжи уже подошёл к павильону Тайцзи в сопровождении стражи. Он стоял ближе к входу, чем она и Сяо Юй.
Это было логично: ведь он не только будущий император, но и шестой младший брат покойного императора, а значит, дядя наследного принца. По возрасту и положению он и должен был стоять впереди них.
Однако сейчас все позади уже слегка поклонились ему, и даже Сяо Юй, вчера в ярости извергший кровь во Восточном дворце, сейчас склонил голову в почтительном поклоне. Только она всё ещё стояла прямо, не кланяясь.
Всего два шага разделяли их. Его пронзительные глаза смотрели прямо на неё.
Чу Нин почувствовала, как по спине пробежал холодок, и волоски на затылке встали дыбом.
Медленно опустив глаза, она последовала примеру остальных и поклонилась.
Вскоре тело покойного императора внесли в зал, и началась церемония. В этот день должны были совершить ритуалы «фу», омовения, вложения жемчуга в рот и облачения в погребальные одежды. Перед павильоном и за занавесом уже были расстелены циновки для коленопреклонений.
Сяо Кэчжи встал во главе и повёл всех в поклонах перед гробом, издавая скорбные рыдания.
Чу Нин находилась среди женщин и, механически проливая слёзы, незаметно бросила взгляд на широкую, крепкую спину неподалёку.
Если она не ошиблась, в их кратком взгляде друг на друга в глазах этого молодого дяди, помимо лёгкого раздражения от сложных ритуалов и уверенности в собственном превосходстве, мелькнуло нечто ещё — едва уловимое сочувствие.
Он жалел её?
Значит, он совершенно уверен, что всё пойдёт так, как он задумал? Наследный принц годами укреплял своё влияние при дворе и собрал немалую силу. А этот принц, выросший на границе и почти не участвовавший в интригах столицы, как он мог быть так самоуверен?
Нахмурившись, она невольно окинула взглядом стражу вокруг павильона — и вдруг всё поняла.
Стража во дворце Тайцзи изменилась. Вчера здесь дежурили запретные войска «Цяньнюйвэй», подконтрольные императрице-вдове Ци. Сегодня же их заменили солдаты Ганьчжоу, верные циньскому принцу.
Он сумел тайно и бесшумно заменить всю охрану за одну ночь — это свидетельствовало о железной воле и безжалостной решимости.
Теперь понятно, почему он так спокоен. Весь дворец Тайцзи, а возможно, и весь Чанъань уже находились под его контролем. Такое невозможно сделать в одночасье — значит, он готовился к этому давно, выжидая подходящий момент.
В это мгновение императрица-вдова Ци, наверное, в своём павильоне Байфу бьёт кулаком по столу, горько сожалея: ведь она привела не послушную марионетку, а голодного волка, давно уже подкарауливающего свою добычу!
Именно этого и ждала Чу Нин.
Она была в отчаянии от безвыходного положения, когда при дворе существовали лишь два лагеря — либо за Восточный дворец, либо за императрицу-вдову. А теперь перед ней открывался третий путь. Циньский принц, возможно, и был тем самым шансом, которого она так ждала.
…
Целый день ритуалов наконец завершился к вечеру. Чу Нин была совершенно измучена, еле стояла на ногах. Лишь с помощью Цуйхэ она смогла сделать несколько шагов и немного прийти в себя, прежде чем сесть на носилки и отправиться в павильон Ваньчунь.
По этикету им следовало вернуться во Восточный дворец.
Тот находился совсем рядом с дворцом Тайцзи — от восточного крыла Тайцзи, павильона Удэ, до Восточного дворца было всего лишь одно крыльцо. Однако Сяо Кэчжи заранее заявил, что заботится о слабом здоровье племянника и не хочет, чтобы тот утомлялся дорогой, и приказал подготовить павильон Ваньчунь для ночёвки наследного принца и его супруги.
Сяо Юй, сдерживая раздражение, едва переступил порог павильона, как его лицо потемнело. Служанка, которая помогала ему снять сапоги, испугалась, побледнела и дрожащими руками потянула за обувь. Но, не сумев стянуть её с первого раза, лишь разозлила его ещё больше.
— Вон отсюда, — холодно бросил он, даже не глядя на неё.
— Я сама, — Чу Нин знаком велела служанке уйти, а сама опустилась на колени перед ним и сняла оба сапога. — Ваше высочество, не гневайтесь. Всё равно Восточный дворец теперь тоже кишит их людьми. Жить здесь или там — разницы нет.
Сяо Юй молча смотрел в пол, погружённый в свои мысли. Лишь спустя долгое время он поднял её с колен, усадил к себе на колени, одной рукой поглаживая по пояснице, другой — по лицу, и нежно поцеловал несколько раз.
http://bllate.org/book/3676/395863
Готово:
