Неизвестно почему, но Цуйхэ, глядя на неё, вдруг вспомнила всё, что случилось три года назад.
Тогда, только что достигшая совершеннолетия, она стояла в обветшалом, продуваемом всеми ветрами домишке. Зубы стучали от зимнего холода, всё тело тряслось, но она крепко стиснула губы и дала себе клятву: если выживет — непременно восстановит честь отца и смоет с его имени позор.
— Госпожа…
У Цуйхэ вдруг защипало в носу.
Чу Нин обернулась и улыбнулась. Её прекрасное лицо мерцало в полумраке между тенями и светом лампы, и разглядеть его чётко было невозможно — лишь яркие глаза сияли во тьме.
— Тогда я выжила ради того, чтобы очистить имя отца и вернуть ему честь. Пока этого не добилась, я не имею права сдаваться. По крайней мере, не из-за него.
Цуйхэ смотрела на её глаза, оцепенев, и почувствовала, как страх в её сердце будто утих.
Не зная почему, она смутно ощутила, что «он» — это, вероятно, наследный принц Сяо Юй.
Вторая глава. Письмо
Наследный принц Сяо Юй — человек, способный на всё ради достижения цели…
Вернувшись в покои, Цуйхэ всё же не успокоилась и нанесла на пальцы Чу Нин прохладную изумрудно-зелёную мазь.
Чу Нин некоторое время задумчиво смотрела на пламя свечи, затем встала, умылась и смыла с себя усталость. Отослав служанок, она накинула широкорукавную накидку, подошла к книжному шкафу, достала оттуда изящную шкатулку и уселась у светильника, чтобы открыть её.
Это была шкатулка из хуаньхуали му, инкрустированная разноцветной перламутровой мозаикой и состоявшая из двух частей: верхняя крышка легко снималась, а в нижней части имелась маленькая дверца, распахивающаяся в стороны. Внутри находилось пять ящичков разного размера, каждый из которых хранил редко используемые золотые и нефритовые украшения.
Она тщательно прощупала дно шкатулки и, наконец, открыла самый нижний потайной отсек.
Там лежало тонкое письмо. На конверте не было имени получателя — лишь многочисленные складки и потрёпанные углы свидетельствовали о том, что письмо прошло долгий и трудный путь, прежде чем попасть к ней.
Это письмо написал ей старый управляющий рода Чу, господин Фан, и в нём шла речь именно о событиях трёхлетней давности.
…
Род Чу из Цзинчжао был знаменитым аристократическим семейством Великой империи Лян.
Отец Чу Нин, Чу Цяньюй, с детства славился умом и талантом. В двадцать два года он поступил на службу и, несмотря на трудности, довольно успешно продвигался по карьерной лестнице: побывал советником при императоре, заместителем главы императорской канцелярии и, наконец, достиг поста главы Срединной канцелярии — фактически стал первым среди министров.
Чу Нин росла под заботливым руководством отца и была одной из самых выдающихся девушек Чанъани. Её происхождение было безупречным, красота — ослепительной, и многие ею восхищались. Единственное, чего ей не хватало в жизни, — это ранней смерти матери, ушедшей из жизни, когда ей было всего девять лет.
К счастью, Чу Цяньюй глубоко любил покойную супругу и единственную дочь берёг как зеницу ока. Шесть лет после смерти жены он не женился вновь, и отец с дочерью жили вдвоём, опираясь друг на друга.
Помолвка с наследным принцем началась, когда ей исполнилось тринадцать.
Император Сяо Лянь, хоть и не слишком интересовался делами управления, всё же питал отцовские чувства к семнадцатилетнему сыну Сяо Юю и, обойдя всех девушек Чанъани, в конце концов последовал желанию сына и решил свататься за дочь рода Чу.
Однако Чу Цяньюй, много лет пребывавший при дворе, понимал: если отдать дочь за наследного принца, он тем самым втянет её — и весь род Чу — в водоворот придворных интриг. Поэтому он крайне неохотно отнёсся к этой помолвке. Но когда император лично обратился к нему, отказать было невозможно, и он лишь сказал, что дочь ещё слишком молода и что вопрос можно решить через два года, когда она достигнет совершеннолетия.
Сяо Лянь, видя, что и сам наследный принц ещё не достиг совершеннолетия и не прошёл церемонии гуаньли, согласился.
Кто бы мог подумать, что два года спустя род Чу постигнет полное разорение.
На десятом году правления эры Чжаоде император Сяо Лянь внезапно тяжело заболел — болезнь протекала странно и подозрительно.
Чу Цяньюя обвинили в тайном сговоре с наложницей Сюэ и попытке отравить императора.
Затем одна за другой стали появляться «улики», которые, словно по волшебству, подтверждали обвинение и делали его неопровержимым.
По закону Чу Цяньюя лишили чинов, титулов и сослали в народ, казнив на площади. Остальных членов рода Чу постигла опала: мужчин отправили в ссылку в Цяньчжоу с вечным запретом на службу, женщин же обратили в рабство — одних продали в качестве служанок, других отправили на каторжные работы на границу.
Всем при дворе и в стране было известно, что Чу-дафу был человеком честным и преданным империи Лян, никогда не вступал в придворные группировки и, даже зная, что его дочь станет женой наследного принца, никогда не вёл с ним тайных переговоров.
Как такой человек мог совершить преступление, подобное сговору с наложницей и покушению на жизнь императора? Очевидно, его оклеветали. Но, несмотря на это, почти никто не осмеливался заступиться за Чу Цяньюя из-за жёсткой позиции императрицы-вдовы Ци и кажущейся неопровержимости доказательств.
За одну ночь весь род Чу рухнул с небес на землю.
Пятнадцатилетняя Чу Нин ещё не успела оправиться от горя по отцу, как уже оказалась в положении рабыни из рода преступников.
Именно наследный принц Сяо Юй вырвал её из этой участи.
Он забрал её из тесных и убогих жилищ, где ютились семьи осуждённых, и подал императору прошение о выполнении прежней помолвки, тем самым спас её.
…
Вспоминая прошлое, Чу Нин невольно огляделась вокруг.
Эти просторные покои были обставлены почти так же, как её девичья комната в доме рода Чу.
От ширмы с изображением женщин в павлиньих перьях и пурпурного столика для письма до трёхцветной кровати с арочными ножками и восьмиугольного столика с золотой и серебряной росписью на розовом фоне — всё это Сяо Юй специально заказал у мастеров, чтобы воссоздать обстановку, о которой она рассказывала.
Он говорил ей, что её отца погубила императрица-вдова Ци, и как только он взойдёт на престол и получит полную власть, обязательно восстановит доброе имя её отца.
Все считали, что Сяо Юй относится к ней с величайшей добротой, и что ей, дочери преступника, следует быть бесконечно благодарной за то, что она всё ещё может стать законной супругой наследного принца.
Она сама так думала и потому, хотя и не испытывала к Сяо Юю настоящих чувств, два года искренне относилась к нему как к благодетелю, боясь, что никогда не сможет отплатить ему за его милость.
Но полмесяца назад, получив это письмо, она поняла: всё, во что она верила, было ложью.
Она думала, что наследный принц — её спаситель, но на самом деле он и был тем, кто погубил её отца!
В письме говорилось, что Сяо Юй хотел использовать помолвку с ней, чтобы привлечь Чу Цяньюя в свой лагерь, и неоднократно посылал людей убеждать его.
Однако Чу Цяньюй твёрдо стоял на своём и отказывался ввязываться в придворные интриги. Даже когда Сяо Юй лично пришёл к нему, он не изменил своего решения.
Вскоре после этого, находясь во дворце на аудиенции у императора, Чу Цяньюй случайно обнаружил, что Сяо Юй тайно приказал придворным евнухам подсыпать яд в пищу императора!
В ярости он понял, что ситуация сложная, и не стал разоблачать его на месте, а позже нашёл Сяо Юя и потребовал объяснений.
Сяо Юй, однако, при этом разразился слезами раскаяния, но сразу же после этого подстроил ложные улики, создав видимость того, что именно Чу Цяньюй пытался отравить императора. Более того, чтобы одновременно избавиться от наложницы Сюэ и принца У, он даже добавил Чу Цяньюю обвинение в прелюбодеянии с наложницей.
Сначала Чу Нин не поверила всему, что было написано в письме.
Но несколько дней назад, сопровождая Сяо Юя во дворец для ухода за больным императором, она случайно заметила, что симптомы болезни императора почти полностью совпадают с описанием в письме господина Фана. А записи придворных лекарей подтверждали это ещё точнее.
Ранее её отца обвинили именно в неудавшейся попытке отравления императора, и в качестве яда указывали обычный змейный яд.
А теперь, будучи женой наследного принца, она точно знала: болезнь императора напрямую связана с действиями Сяо Юя.
Ещё три года назад, когда император Сяо Лянь начал проявлять особую привязанность к наложнице Сюэ и принцу У и даже задумался о смене наследника, отношения между отцом и сыном окончательно испортились.
На этот раз Чу Нин собственными глазами видела, как Сяо Юй, пользуясь возможностью ухаживать за больным отцом, подмешивал яд в его лекарства.
Ради скорейшего восшествия на престол он явно не щадил жизни собственного отца.
Осенью ночью прохладный ветерок распахнул неплотно закрытое окно и зашевелил тонкий листок письма на столе.
Плечи Чу Нин слегка дрожали. Пальцы её скользнули по морщинкам на бумаге, и постепенно её разум прояснился.
Наследный принц Сяо Юй — человек, способный на всё ради достижения цели.
Когда-то он согласился жениться на ней не только потому, что испытывал к ней особые чувства, но и ради выгоды.
Тогда, только начав проявлять свои амбиции при дворе, он нуждался в поддержке влиятельных чиновников. Женитьба на дочери преступника не вызвала бы возражений со стороны императрицы-вдовы Ци и одновременно позволила бы ему показать свою милосердную натуру, чтобы завоевать доверие большего числа людей.
И действительно, многие из бывших коллег и учеников её отца, видя, что сирота из рода Чу стала женой наследного принца, постепенно меняли нейтральную позицию и тайно переходили на сторону принца.
«Я ничего не должна тебе».
Она мысленно повторила эти слова, и её взгляд постепенно стал ледяным.
Милость, оказанная ей Сяо Юем, она уже вернула за два года искреннего отношения. То, что она принесла ему взамен, давно превзошло ту цену, которую он заплатил, женившись на ней.
Теперь ей пора сбросить оковы, наложенные им, и постепенно вернуть всё, что он украл у её отца.
…
В павильоне Гуантянь Сяо Юй сидел, прислонившись к арочной кровати, и с закрытыми глазами слушал споры своих приближённых.
— Ваше Высочество — наследный принц уже много лет, и Ваше положение незыблемо. Вам не нужны никакие завещания — Вы должны унаследовать престол по праву! А этот циньский принц — всего лишь сын дворцовой служанки. Ещё при жизни Высокого Предка его сослали в далёкий Ганьчжоу, и более десяти лет о нём никто не вспоминал. Теперь он вдруг появился в столице лишь благодаря поддержке императрицы-вдовы Ци!
Сюй Жун, наставник Восточного дворца, говорил с негодованием, будто готов был немедленно ворваться в дворец Тайцзи и свергнуть императрицу с принцем.
Он служил Сяо Юю с десяти лет и за эти годы зарекомендовал себя как преданный и надёжный советник, занимая среди придворных Восточного дворца исключительное положение.
Двое других чиновников тут же подхватили:
— Да, в конце концов, императрица-вдова Ци оказалась в безвыходном положении и поэтому призвала циньского принца! Ваше Высочество — единственный законный наследник. Как можно уступить престол этому принцу?
— Как только весть об этом разнесётся, весь двор и страна увидят их истинные лица! Ваше Высочество, по обычаю церемония восшествия на престол должна состояться вскоре после похорон. Почему бы не воспользоваться этими днями, чтобы заручиться поддержкой чиновников и помешать новому императору взойти на престол?
Они оживлённо обсуждали планы, только один — прямой чиновник канцелярии Восточного дворца Чжао Яньчжоу — всё это время молча стоял, опустив глаза.
Сюй Жун краем глаза заметил его безучастность и, прищурившись, спросил:
— А каково мнение господина Чжао?
Все взоры обратились к нему, и даже Сяо Юй открыл глаза.
Чжао Яньчжоу поднял веки, быстро окинул взглядом присутствующих и вновь опустил глаза, холодно произнеся:
— По мнению слуги, раз циньский принц пригласил Ваше Высочество в дворец Тайцзи для организации похорон и подготовки церемонии восшествия, это означает, что он пока не собирается действовать. Вашему Высочеству не стоит торопиться. Лучше понаблюдать за развитием событий и действовать постепенно.
Сюй Жун, выслушав это, фыркнул:
— До церемонии остаются считанные дни! Если и дальше действовать осторожно, мы сами станем мясом на разделочной доске! Господин Чжао недавно прибыл во Восточный дворец, потому и склонен к осторожности.
Чжао Яньчжоу услышал насмешку, но, привыкнув к подобному, не подал виду и продолжал стоять, склонив голову, ожидая решения Сяо Юя.
Тот перевёл взгляд с одного на другого, помолчал и сказал:
— Завтра, если удастся выйти из Восточного дворца, пусть господин Сюй свяжется с несколькими чиновниками.
Эти слова звучали так, будто он принял совет Сюй Жуна, но на самом деле у него были свои замыслы.
Чжао Яньчжоу прав: когда неизвестны намерения противника, не стоит действовать опрометчиво. Но нынешняя обстановка не позволяла ему отступать. Раз так, лучше воспользоваться моментом и проверить силы противника до церемонии восшествия.
Услышав это, Сюй Жун немного расслабился, а Чжао Яньчжоу остался таким же невозмутимым. После того как они договорились о списке чиновников, все поочерёдно удалились.
Перед уходом Сюй Жун специально задержался, дождался, пока в павильоне никого не останется, подошёл к Сяо Юю и, наклонившись, тихо сказал:
— Ранее слуга получил сведения: наследная принцесса нашла в Цяньчжоу бывшего слугу рода Чу. Сейчас он находится под надзором господина Чжао в квартале Юнчан.
Лицо Сяо Юя, уставшее и бледное, на мгновение застыло, затем он нахмурился:
— Какой слуга? Почему наши люди его не нашли?
— Это старый управляющий рода Чу. Когда его только привезли в Цяньчжоу, он сразу сбежал и два года не подавал вестей. Неизвестно, каким образом его первым обнаружил господин Чжао. — Лицо Сюй Жуна потемнело: если бы речь шла о простом слуге, он бы не тревожил принца, но этот управляющий, судя по всему, был доверенным человеком Чу Цяньюя. — Ваше Высочество, не приказать ли по старому обычаю… устранить его?
Сяо Юй уже собирался кивнуть, но вдруг замешкался. Помолчав, он покачал головой:
— Нет, пока оставьте его в живых.
— Ваше Высочество… — Сюй Жун понял, что принц колеблется из-за наследной принцессы, но в нынешней ситуации нельзя допускать даже малейшего риска. Он нахмурился, собираясь уговорить, но Сяо Юй махнул рукой, останавливая его.
— Хватит. Я знаю меру. Иди.
Он откинулся на кровать, закрыл глаза и больше не выказывал желания разговаривать.
http://bllate.org/book/3676/395862
Готово:
