В узком и тёмном ущелье внезапно вспыхнула битва. Звон сталкивающихся клинков вздымался и опадал, как бурный прилив, но вскоре сквозь этот гул прорезался острый звон колокольчика — он пронзил воздух и взметнулся к самому небосводу.
Люди Альянса Справедливости не успели опомниться: звук овладел их разумом, барабанные перепонки затрещали, в голове загудело, и перед глазами всё завертелось.
Тайные агенты и убийцы павильона Тяньцзи немедленно перешли в контратаку.
— Заткните уши! Быстрее!
В панике кто-то крикнул это.
Тяньцзи, сидя на повозке, спокойно улыбнулась, снова привязала золотой колокольчик к запястью, раскинула руки и, взмыв в воздух, ринулась вниз.
Посреди мелькающих клинков Бай Юй, будто ветер под ногами, надавила ладонями на меч юноши и, резко развернувшись, отбросила его. От удара юноша онемел в кистях, но не посмел выпустить оружие — и в следующий миг его вместе с мечом швырнуло в сторону. Бай Юй обернулась — перед ней уже мелькнул новый клинок. Однако, не достигнув лица, он вдруг дрогнул и замер в воздухе. Бай Юй холодно усмехнулась, обошла удар и, вытянув пять пальцев, уже готова была схватить противника, как вдруг звон колокольчика вновь пронзил её сознание. Голова закружилась; собрав волю, она с досадой пнула нападавшего в грудь.
В этот миг сзади вдруг налетел порыв холодного ветра. Бай Юй гибко изогнулась — лезвие едва не коснулось ресниц. Тот, кто держал меч, был никто иной, как Чжуан Чанцин.
Неизвестно когда он заткнул уши шёлковым платком. В его глазах теперь горел хищный огонь, и он явно чувствовал себя победителем. Бай Юй схватила с земли меч, перевернулась в воздухе и приземлилась за спиной Чжуан Чанцина, после чего обрушила на него мощный удар.
Чжуан Чанцин отразил атаку. При столкновении клинков их внутренние силы столкнулись, и он едва удержался на ногах.
— Да как ты смеешь ещё держать в руках меч! — взревел он в ярости.
Губы Бай Юй чуть шевельнулись.
— Что ты сказал?! — заорал Чжуан Чанцин.
— Я сказала, — ответила Бай Юй, — раз тебе не нужно это мешающее тебе бремя, я сама его уберу.
С этими словами она выплеснула внутреннюю силу, и её клинок, словно змея, метнулся к голове Чжуан Чанцина, срезая воздух у его висков. Воины особенно ценят слух, но теперь Чжуан Чанцин был оглушён, да и внутренняя сила уступала — он едва справлялся. Когда он наконец пришёл в себя, то с ужасом почувствовал, что по шее стекает что-то тёплое. Он дотронулся — и побледнел. Подняв руку выше, он вдруг закричал: шёлковые затычки в ушах исчезли без следа.
Бай Юй улыбнулась:
— Не стоит благодарности.
Чжуан Чанцин задрожал от ужаса и ярости. Вне себя от злобы, он с рёвом бросился на Бай Юй, применяя знаменитый смертельный приём клана Чжуан — «Облака и заря».
Бай Юй прищурилась, чтобы разобрать движение, и уже готова была парировать, как вдруг с неба сверху врезался золотой колокольчик, перехватив атаку Чжуан Чанцина. Сзади, рассекая воздух, прилетела Тяньцзи — из её рук вырвались разноцветные ленты, обвиваясь вокруг меча противника. Чжуан Чанцин резко увёл клинок в сторону и в изумлении поднял взгляд. В полумраке ночи колокольчик внезапно разорвался, и из него вырвался дождь золотых игл.
Ночной ветер шелестел.
Шум битвы в ущелье стих. Тяньцзи обернулась и бросила взгляд на валяющихся в беспорядке людей под луной, затем снова посмотрела на Чжуан Чанцина и приподняла бровь:
— Уши отрезал — так решил лишить меня возможности вмешаться?
Бай Юй не ответила. Она лишь взглянула на иглы, вонзившиеся в лицо и грудь Чжуан Чанцина, и спросила:
— Ядовиты?
— Конечно, — ответила Тяньцзи.
Бай Юй промолчала.
Тяньцзи оглянулась на поле боя:
— Очистить место?
Бай Юй отвела взгляд от Чжуан Чанцина:
— Не нужно. Так или иначе, убийцей окажусь я.
В павильоне Тяньцзи погибло трое: двое тайных агентов и один убийца. Остальные получили ранения разной степени тяжести.
Альянс Справедливости был полностью разгромлен, но половина его людей успела скрыться. Остальные, скорее всего, притворялись мёртвыми.
Тяньцзи приказала погрузить тела погибших в повозку, и они двинулись дальше. Бай Юй всё это время молчала.
***
Под самую полночь повозка добралась до причала. Тяньцзи и Бай Юй похоронили троих погибших на холме у реки.
Бай Юй долго стояла у могил в молчаливой скорби.
Чтобы избежать новых засад Альянса Справедливости, Тяньцзи решила разделиться: две служанки в чёрных одеждах поведут раненых по суше, а она сама с Бай Юй отправится ночью по реке.
Луна взошла в зенит, звёзды рассыпались по небосводу.
На палубе лежал серебристый свет.
Тяньцзи подошла к Бай Юй.
— Это ты намеренно раскрыла наше местонахождение? — оперлась она на перила, глядя в мерцающую реку.
Ресницы Бай Юй дрогнули.
Тяньцзи усмехнулась. Сначала это была лишь догадка, но теперь всё стало ясно.
Вот почему Бай Юй молчала всю дорогу, погружённая в тревожные мысли.
Вот почему Чжуан Чанцин сумел так точно устроить засаду в ущелье.
Вот почему… вот почему…
— Ради того, чтобы его не трогал Альянс Справедливости? — Тяньцзи покачала головой, глядя на лицо Бай Юй, освещённое лунным светом. — Ты что, правда в него влюбилась?
Река шумела, звуки то приближались, то отдалялись.
Звёзды отражались в воде.
Бай Юй повернулась к Тяньцзи и улыбнулась:
— Ты же меня так хорошо знаешь. Угадай.
— Но сейчас ты — не та, кого я знаю, — сказала Тяньцзи, снова глядя в реку.
Бай Юй промолчала.
— Что в нём такого? — спросила Тяньцзи.
— Высокий, сильный, как бык, — ответила Бай Юй.
— … — Тяньцзи сохранила улыбку. — Значит, шесть лет нашей дружбы не стоят даже пары ночей с ним?
Лицо Бай Юй осталось невозмутимым:
— Одна ночь — и сто дней привязанности. По такому расчёту, наша связь с ним не уступает шести годам с тобой.
— …
Тяньцзи с трудом сдержалась:
— Так сколько же лет длится ваша связь?
Бай Юй обернулась:
— Ты имеешь в виду ту ночь… или всё, что было после?
— …
Волны плескались о борт. Тяньцзи смотрела на совершенно невозмутимое лицо Бай Юй и съязвила:
— Жаль. Сколько бы ни было чувств, теперь это лишь самовлюблённая иллюзия.
Шум волн усилился. Лицо Бай Юй на миг потемнело, и она молча отвернулась.
— Старое уходит, новое приходит, — сказала Тяньцзи, отходя от перил. — На следующей свадьбе не забудь оставить мне бокал свадебного вина.
Бай Юй остановила её:
— Сначала верни мне то, что должна.
Тяньцзи обернулась и улыбнулась:
— Не волнуйся, дам два бокала.
— …
Помолчав, Бай Юй добавила:
— Спасибо.
Тяньцзи удивилась.
— За ущелье, — пояснила Бай Юй.
Взгляд Тяньцзи стал многозначительным. Через мгновение она сказала:
— Мы в одной лодке. Не помочь — нельзя.
Бай Юй улыбнулась и направилась к каюте:
— Пойдём, кузнечик.
— Перестала мечтать о любви?
— По сравнению с мечтами о любви, любовные грезы куда интереснее.
— …
Большой корабль шёл по реке три дня и три ночи. На четвёртый день они пересели на коней и, выбирая укромные тропы, благополучно избежали погони Альянса Справедливости. За два дня до срока они вступили в пределы Линшаня.
Линшань — горный хребет, возвышающийся над окрестностями; его склоны редко посещает человек. Сотни ли вокруг возделываются и управляются людьми из Дворца Ууэ. Владыка здесь — полный хозяин, и при одном его слове все подчиняются беспрекословно, словно царь на своём царстве.
Линшань состоит из множества вершин, на каждой из которых размещены стражи. Главный дворец расположен на самой высокой и просторной горе: отсюда видны и столица на востоке, и границы на западе, а также восходы солнца, моря облаков и звёздные небеса. Владыка Лэ Эр в свободное время любит сидеть в павильоне сливы, варить вино и либо предаваться любовным утехам с возлюбленной, либо обсуждать подвиги героев с подчинёнными.
Бай Юй, глава павильона Яогуан, часто беседовала с Лэ Эром в этом павильоне, но их связь началась с самого неприглядного — отношений господина и наложницы.
Возможно, даже наложницей её назвать было бы преувеличением — скорее, игрушка в руках хозяина.
Шесть лет назад, в лютый мороз и метель, Лэ Эр подобрал её в снегу и привёз в Линшань.
Он без стеснения считал себя её благодетелем и без стеснения — её господином. Он учил её заново воинскому искусству и искусству любви.
Она не отказывалась.
В бесконечные бессонные ночи она отдавала ему своё тело, отдавала унижения, заменяя старые позором новым.
Ей было всё равно, как он к ней относится, что думает или чувствует. Она даже не понимала своих собственных побуждений. Единственное, что она ощущала, — чем глубже она запутывается с Лэ Эром, тем ярче и острее становятся унижения, тем сильнее разгорается ненависть и тем живее бьётся её жизнь.
Иными словами, именно унижения давали ей силы жить.
Два года они были вместе. Через два года она стала первым убийцей павильона Яогуан, а Лэ Эр встретил новую возлюбленную. Она ушла с достоинством. Между ними не осталось ни горечи, ни нежности.
Ещё через два года Лэ Эр назначил её главой павильона и пообещал, что она в любое время может использовать силы павильона для мести клану Цзяньцзунь.
С того года она вновь стала появляться в павильоне сливы, но уже не как наложница, а как советник, варящий вино.
Он был первым мужчиной в её жизни.
И единственным, которого она никогда не любила.
В те мутные и тяжёлые дни они использовали друг друга, сплетались в узлы, но нарочно избегали понимания.
До сих пор она почти ничего о нём не знает.
Лишь одно она чувствует так же ясно, как и унижения:
Пока она его не любила, он тоже не любил её.
Он, как и она, что-то отдавал.
Но что именно он отдавал?
Этого никто не знал.
Тяжёлые тучи нависли над горами. В день прибытия в Линшань хлынул неожиданный ливень.
Летом в Линшане и так прохладнее, чем в Центральных землях, а под дождём ледяной ветер заставил всех взъерошить волосы.
Бай Юй отказалась ждать в предгорьях и, накинув плащ, настаивала на немедленном подъёме к главному дворцу. Тяньцзи понимала, что Бай Юй спешит спасти человека, и, не сумев удержать её, приказала подготовить повозку. Они двинулись в путь под дождём.
Повозка ползла по грязи и лужам, петляя по горной дороге, и к полудню достигла двора перед главным дворцом.
Дождь лил как из ведра, брызги хлестали по каменным плитам. Служанки под зонтами вышли из-под навеса и, перебегая через лужи, подвели Бай Юй и Тяньцзи к крыльцу.
Бай Юй шагала быстро.
Как только двери дворца распахнулись, шум дождя и ветра будто оборвался. Бай Юй собралась с мыслями и вошла внутрь. Подняв глаза, она замерла.
В огромном зале, освещённом сотнями свечей и украшенном золотом, стояли люди. От двух главных стражей до заместителей глав павильонов — все собрались в три ряда и теперь смотрели на Бай Юй: кто в изумлении, кто с радостью, кто с тревогой, а кто с гневом.
Брови Бай Юй слегка нахмурились. Она внимательно оглядела зал и заметила, что Владыка Лэ Эр отсутствует на своём троне.
— Что происходит?
Пока она размышляла, Тяньцзи подошла сзади и прошептала:
— Подойди сначала. Потом всё объясню.
Бай Юй нахмурилась, собираясь расспросить, но из толпы вышел седой старик в пурпурной мантии. Он громко стукнул посохом о мраморный пол и рявкнул:
— Глава павильона Яогуан! Мы тебя так долго искали!
Толпа зашепталась. Бай Юй сдержанно поклонилась старику:
— Да, я нарушила срок возвращения. Позже лично принесу извинения Владыке.
— Ха! Извинения! — фыркнул старик. — Ты хоть понимаешь, до чего ты довела Владыку!
Брови Бай Юй сошлись:
— Что ты имеешь в виду, страж?
Старик уже собирался продолжить, но Тяньцзи перебила:
— Глава павильона Яогуан только что вернулась и ещё не знает о состоянии Владыки. Прошу, простите её, старейшина.
— Не знает? — нахмурился старик.
— Владыка приказал сообщить, что Ли Ланьцзэ взят в заложники, чтобы заставить главу павильона Яогуан вернуться в Линшань. Поэтому она действительно ничего не знает о состоянии Владыки.
Старик уставился на Бай Юй с недоверием, сердито фыркнул и ушёл.
Бай Юй похолодела:
— Что ты сейчас сказала?
Тяньцзи, наконец, перестала скрывать правду. Встретив пристальный взгляд Бай Юй, она ответила:
— Ли Ланьцзэ не был взят Владыкой в плен. Но он действительно здесь.
Лицо Бай Юй стало ледяным.
Тяньцзи медленно, чётко произнесла:
— Он взял Владыку в плен.
Брови Бай Юй сошлись, в глазах мелькнуло сомнение. Тяньцзи горько усмехнулась:
— Он ворвался в Линшань с главным сокровищем клана Цзанцзяньшань — мечом «Линсяо», и вызвал Владыку на бой. Владыка принял вызов, но проиграл и теперь удерживается в павильоне Чжэньюэ. Условие освобождения — ты.
В огромном зале, где ещё мгновение назад шептались люди, воцарилась абсолютная тишина. Все уставились на Бай Юй, ожидая то ли стыда, то ли решения.
Взгляд Бай Юй становился всё холоднее:
— Зачем ты меня обманула?
Тяньцзи спокойно ответила:
— Если бы я не обманула, ты бы согласилась вернуться?
http://bllate.org/book/3675/395808
Готово:
