Лицо Бай Юй окаменело. Она резко развернулась и шагнула к выходу. Старец в пурпурных одеждах грозно крикнул:
— Остановите её!
С обеих сторон мгновенно бросились стражники. Бай Юй собрала ци в ладонях — столкновение казалось неизбежным. Но Тяньцзи, стоявшая позади, резко выкрикнула:
— Ты думаешь, тебе удастся выбраться?
Поток ци в её ладонях застыл. Бай Юй уставилась на перекрещённые перед ней клинки и копья. Несколько мгновений она молчала, затем с яростью обернулась.
— Владыка сказал, что его жизнь для тебя ничего не значит, — холодно произнесла Тяньцзи. — Только угроза жизни Ли Ланьцзэ могла заставить тебя вернуться. И он оказался прав.
Величественный зал, и без того погружённый в молчание, стал ещё тише — до полной, гробовой тишины.
За окном хлестал ливень.
Бай Юй не отводила взгляда от Тяньцзи. В её глазах медленно проступали кровавые прожилки. Тяньцзи всё это видела.
— Мы боимся Ли Ланьцзэ, потому что он не боится смерти, — откровенно сказала Тяньцзи. — Но тебя мы не боимся. Владыка спасал тебя, помогал тебе, оберегал тебя. Ты можешь не помнить этого, можешь не ценить — но мы не имеем права так поступать. Сегодня мы доставим тебя к Ли Ланьцзэ, даже если придётся силой. Если ты упорствуешь в сопротивлении, Владыка не сможет тебя защитить, и Ли Ланьцзэ точно не останется в живых.
Дождь хлестал с неистовой яростью. Гром прогремел где-то над горами, и эхо откликнулось в зале. Бай Юй стояла неподвижно, словно оглушённая гулом бури.
***
Западный пик, павильон Чжэньюэ.
Ливень барабанил по оконным рамам. На доске бесшумно опустилась белая фигура.
Ли Ланьцзэ, опустив ресницы, сказал:
— Твой ход.
Напротив него, на роскошном диване, развалился Лэ Эр в великолепных одеждах. Услышав слова, он поднял глубокие, тёмно-карие глаза и бросил взгляд в окно.
Он не смотрел на доску, а разглядывал лицо Ли Ланьцзэ — чрезвычайно холодное и одновременно чересчур прекрасное — и искренне удивился:
— Уже полмесяца играем. Тебе всё ещё не надоело?
— Не надоело, — ответил Ли Ланьцзэ.
За окном бушевали ветер и дождь. Внутри Лэ Эр был поражён невозмутимостью Ли Ланьцзэ.
Немного помолчав, он усмехнулся:
— Ты даже скучнее Яо Гуана.
Рука Ли Ланьцзэ, тянущаяся за фигурой, слегка дрогнула.
Лэ Эр это заметил и, зловредно ухмыльнувшись, встал и поправил одежду.
— Хотя в постели она была весьма занимательной, — проговорил он, подходя к окну и вынимая из коробки чёрную фигуру, будто бы ни о чём не думая. — Жаль, что наши отношения длились лишь мимолётную связь. Через два года мы разошлись каждый по своим дорогам. Как сейчас обстоят её дела в постели — спрашивай у тех молодых господ, с кем она в последнее время гуляла под луной. Говорят, предыдущий тоже был из столицы, лет двадцати с небольшим, прекрасно владел мечом и из семьи, тесно связанной с вашим домом. Возможно, даже ваша семья с ним в родстве.
Окно содрогнулось от порыва ветра. Ли Ланьцзэ плотно сжал губы, опустил ресницы и, помолчав, снова взял фигуру и поставил её на доску.
Лэ Эр усмехнулся.
С его места было отлично видно напряжённую линию челюсти Ли Ланьцзэ.
Тот явно злился, страдал, но упрямо притворялся спокойным и сдержанным.
Лэ Эр решил окончательно разрушить эту маску.
— Были ли у тебя женщины за эти годы?
Он уселся напротив, безмятежно перебирая фигуры в коробке. Чёрные нефритовые фигуры то и дело издавали холодный звон в такт дождю.
— Неужели ты шесть лет хранил верность только ради неё?
Лэ Эр нахмурился, словно размышляя:
— Не стоит. Ты там, как скала, непоколебим, а она здесь, смеётся и играет со мной в любовные игры. Ты целомудрен и благороден, а она развлекается с кем попало. Да, в Цзяньцзуне её насильно осквернили — это было не по её воле. Но теперь она глава одного из залов Дворца Ууэ, больше не та беззащитная жертва. И всё равно, стоит ей увидеть мужчину — тут же начинает соблазнять, не зная ни стыда, ни совести, ни целомудрия…
— Цц, — Лэ Эр поднял глаза и пристально посмотрел прямо в глаза собеседника. — Такую изношенную женщину ты всё ещё считаешь достойной того, чтобы из-за неё устраивать драку на Линшане?
Ли Ланьцзэ не шелохнулся.
Лэ Эр усмехнулся, а затем поставил фигуру.
Ли Ланьцзэ протянул руку и перехватил чёрную фигуру, прежде чем она коснулась доски.
Лэ Эр приподнял бровь.
— Ты уже проиграл, — сказал Ли Ланьцзэ.
В следующий миг фигура в пальцах Лэ Эра рассыпалась в прах и исчезла в ветре.
За окном ливень усилился, и гром разорвал небеса.
Лэ Эр пристально смотрел на проигранную партию и усмехнулся.
В тот же миг извне разнёсся звон колокола. Оба мужчины мгновенно изменились в лице и повернулись к окну.
Дождь лил стеной.
Издалека, сквозь шум ливня, донёсся женский голос:
— Господин Ли, мы привели вам человека…
Бай Юй узнала о том, что Ли Ланьцзэ покинул Цзяньцзунь, на третьем году после своего ухода.
Мир велик — в нём легко исчезнуть без следа, как это сделала Бай Юй. Но и мал — на каждой дороге, в каждом трактире можно наткнуться на следы другого человека, как на следы Ли Ланьцзэ.
Вернувшись из Сычуани после выполнения задания, она в зимнем трактире услышала, как пьяные путники громко выкрикивали имя «Ланьцзэ», добавляя к нему такие слова, как «безумно влюблённый», «предатель», «неблагодарный ученик».
Она помнила: в тот день метель бушевала особенно сильно, и потому каждый их голос казался ей особенно острым — как лезвие, вонзающееся в сердце.
Каждое слово… каждая фраза…
Вернувшись на Линшань, она напилась до беспамятства в ледяную ночь. Тяньцзи пришла к ней и спросила:
— Раз ты знаешь, что он ищет тебя, почему не идёшь к нему?
Бай Юй, обнимая пустую бутыль, покрытую инеем, засмеялась, а потом зарыдала — так громко и отчаянно, что эхо разнеслось по всей пустынной ночи.
Обратного пути нет.
Его уже не будет.
Юноша всё ещё тот самый — чистый, ясный, стоящий под деревом ву-тун.
А девушка юноши…
Ха.
Сплошные раны, сплошная скверна, сплошная грязь…
С тех пор Бай Юй старалась избегать всего, что хоть как-то связано с Ли Ланьцзэ. Но всё равно находились моменты и места, где он появлялся — то в её мыслях, то в чужих словах.
Она слышала, как люди сокрушались о нём, ругали его за глупость, но также — прямо или завуалированно — восхваляли его за верность и преданность.
А она?
Та самая, ради которой он «беззаветно любил» и «оставался верен до конца», — пряталась в тёмных углах, ощущая его преданность, упрямство, нежелание сдаваться…
Сначала она была потрясена, потом обеспокоена, затем — всё чаще — испытывала стыд, отвращение и страх.
Страх перед этой преданностью, упрямством, нежеланием отпускать.
Страх перед тем, как всё это высветит её собственную ничтожность, трусость, грязь и эгоизм.
В бесчисленные бессонные ночи она молила: «Забудь меня. Отпусти меня».
И в той же тьме она тайно радовалась и мечтала о том, что он всё ещё помнит её.
— Хотела, чтобы её забыли, но и хотела, чтобы помнили.
— Хотела быть уничтоженной, но и спасённой.
Так она колебалась между надеждой и отказом, мечтой и трусостью.
В итоге выбрала отказ и трусость.
Она боролась в болоте в одиночку. Каждый раз, когда в ней вновь вспыхивало желание вернуться к нему, она начинала унижать себя, портить себя. Потом привыкла — и превратила это в распущенность и полное отчаяние.
Она сделала из себя худшее, что только могла представить, — то, что, по её мнению, он больше всего ненавидел бы, — пытаясь оправдать свой выбор или, возможно, просто скрыть свою слабость.
Она избегала его, пряталась от него, считая, будто спасает его.
Она говорила себе: она знает, насколько он хорош, и поэтому почти болезненно не позволяла себе осквернить его хоть чем-то.
И вот однажды тот чистый, ясный юноша под ву-туном стал для неё такой же мучительной раной, как и воспоминания о позоре, — раной, к которой она не смела прикасаться ни днём, ни ночью.
Она перестала любить его, скучать по нему, защищать его.
Она стала бояться его.
Почему двое любящих людей расходятся?
Причин слишком много.
Это может быть бедствие, может быть рок, может быть слишком сильная любовь или слишком слабая судьба.
В мире Бай Юй всё это имело значение и одновременно ничего не значило.
Не позор Цзяньцзуня, не роковые обстоятельства — а её собственная гордость и неуверенность. Самоуничижение и чувство вины, но также и высокомерие, не желающее признавать поражение.
Она боялась столкнуться с его верностью, боялась своей измены и слабости.
Поэтому все эти шесть лет, как бы ни мучилась, она ни разу не обратилась к нему за помощью…
И за эти шесть лет самой страшной её мечтой стало не возвращение в Цзяньцзунь, а встреча с ним лицом к лицу…
***
Ливень хлестал без остановки. Гром катился по горам.
Перед ней зияла пропасть: сверху — небо, снизу — бездна.
На другом берегу возвышался Западный пик, а за туманной дымкой виднелись изящные крыши павильона Чжэньюэ.
Бай Юй отвела взгляд и огляделась вокруг. Горы, словно сжавшись в кольцо, под дождём казались чистым, неземным миром. Тяньцзи подошла с зонтом цвета весенней зелени и сказала сквозь шум дождя:
— В девятнадцать лет Ли Ланьцзэ покинул Цзяньцзунь. Все думали, что его путь погублен и в боевых искусствах он больше не достигнет высот. В тот день он пришёл на Линшань с мечом «Линсяо» и вызвал Владыку на бой в Западном пике. Владыка согласился без колебаний. Мы тогда вовсе не восприняли его всерьёз и тоже не сомневались… Кто бы мог подумать, что Владыка проиграет мечу «Линсяо»…
Дождь не утихал. Тяньцзи подошла к Бай Юй и замолчала, будто колеблясь.
— Жаль, да? — с горечью сказала Бай Юй.
Брови Тяньцзи нахмурились.
— Если бы не я, он, возможно, уже стал бы первым мастером Цзяньцзуня, — продолжила Бай Юй.
Тяньцзи, обиженная тем, что её мысли неверно истолковали, слегка нахмурилась:
— Но если бы не ты, у него, возможно, и не было бы сегодняшних достижений.
Дворец Ууэ не мог полностью выяснить, через что прошёл Ли Ланьцзэ после ухода из Цзяньцзуня и с кем встречался. Однако, судя по известным сведениям, его мастерство достигло нынешнего уровня благодаря как счастливым случаям и наставничеству великих мастеров, так и бесчисленным схваткам, где он не раз оказывался на грани смерти. Таких возможностей Цзяньцзунь ему дать не мог.
Чем неожиданнее удар, тем вернее он поражает цель. Именно поэтому Ли Ланьцзэ и смог одолеть Владыку Лэ Эра на Западном пике.
Хотя, если бы Лэ Эр овладел семейным искусством «Шесть кругов перерождения», исход, конечно, был бы иным…
Подумав об этом, Тяньцзи слегка расслабила брови.
С другого берега пронзительно свистнул ветер. Сквозь дождь и туман к ним устремилась железная цепь. Тяньцзи сосредоточилась. Цепь вонзилась в столб у края обрыва, затем разделилась на три крюка и с глухим стуком вгрызлась в камень.
http://bllate.org/book/3675/395809
Готово:
