Карета подпрыгивала на твёрдой дороге, и четыре золотых колокольчика под навесом звенели, словно лёд, рассыпающийся на осколки.
— Тогда ты и вправду не собиралась жить, верно? — без обиняков спросила Тяньцзи.
Бай Юй сжала кулаки на коленях.
Тяньцзи бросила на неё мимолётный взгляд, подняла глаза к бледному, напряжённому профилю женщины — и вдруг умолкла.
Потому что угадала.
На десятый день после исчезновения Бай Юй Тяньцзи как раз вернулась в Линшань с задания. Весь Дворец Ууэ погрузился в мрачное молчание: все ходили на цыпочках, трепетали от страха, зная, что малейшая оплошность может лишить их завтрашнего дня.
Из павильона Яогуань забрали почти всех учеников, участвовавших в деле секты Цзяньцзунь. Слухи о кровавой расправе, разгоревшейся в Поднебесной, день за днём доносились до Дворца Ууэ, но следов той женщины так и не находили.
Тогда у Тяньцзи возникло предчувствие:
Бай Юй, должно быть, погибла.
За окном кареты мелькали сменяющие друг друга пейзажи — сначала горные хребты, потом бескрайние поля. Тяньцзи тоже посмотрела вдаль и, чуть приоткрыв губы, окрашенные алой помадой, спросила:
— Это тот мужчина… спас тебя, да?
Ресницы Бай Юй дрогнули на ветру.
Тяньцзи улыбнулась.
— Я распорядилась проверить. Родился в глухой деревне, с детства изуродован, одинок и молчалив. Ему двадцать восемь лет, и до встречи с тобой ему так и не удалось жениться. — Тяньцзи играла золотым колокольчиком на запястье. — За его домом — большое озеро, а посреди него — крутой утёс. Ты тогда уже не хотела жить, решила покончить с собой и прыгнула с этой скалы. Но случайно оказалась спасённой им. Очнувшись, ты поняла, что он почти не общается с людьми, и постепенно решила остаться в горах навсегда. Сначала выдумала себе имя и прошлое, потом вышла за него замуж, пытаясь раз и навсегда порвать со своим прошлым и начать новую жизнь. Верно?
Бай Юй повернулась и встретилась с ней взглядом.
Тяньцзи не отвела глаз и мягко улыбнулась:
— Я же говорила — я тебя всё-таки неплохо знаю.
Взгляд Бай Юй потемнел, и она отвела глаза:
— Почему Ли Ланьцзэ в Линшане?
Тема сменилась слишком резко. Тяньцзи на миг опешила, затем рассмеялась:
— Я уж думала, ты всё ещё витаешь в облаках из-за того случая в деревне Дунпин, а оказывается, сердце твоё занято старым возлюбленным.
Бай Юй осталась невозмутимой.
Тяньцзи замолчала и посмотрела в окно:
— После твоего исчезновения он покинул секту и повсюду искал тебя. Он и так был особенно чуток к любой вести о тебе, а уж после того, как ты устроила такой переполох в Цзяньцзуне, тем более. То, что ты связана с Дворцом Ууэ, смог выяснить глава Цзяньцзуня — значит, и он тоже. Ещё в середине прошлого месяца он в одиночку ворвался на территорию Линшаня — всего через пять дней после твоего нападения на секту. Увы, в Дворце он не добился своего… Ты же знаешь характер Владыки — он всегда презирал таких, как он, высокомерных отпрысков благородных домов. Так что решил воспользоваться случаем: арестовал его и послал меня разыскать тебя, пообещав вернуть его жизнь в обмен на твоё возвращение.
Бай Юй взвесила каждое слово:
— Что значит «арестовал»?
Тяньцзи на миг онемела, потом ответила:
— Владыка был в ярости. Я сразу же отправилась в путь и не виделась с ним, да и времени узнать подробности не было. В подземелье, конечно, много пыток, но до твоего возвращения они вряд ли поспешат лишить его жизни. Этого тебе бояться не стоит.
«Не стоит бояться?»
Брови Бай Юй сошлись, и в её взгляде, брошенном на Тяньцзи, читался ледяной холод.
Подземелье Дворца Ууэ — сырое, тёмное, полное пыток, превосходящих даже императорскую тюрьму. Даже свои дрожали при одном упоминании этого места, не говоря уже о чужаках.
Тяньцзи поняла смысл этого взгляда, но не дрогнула:
— Ли Ланьцзэ всё-таки старший сын клана Цанцзяньшань, лучший ученик Гу Цзина. С подземельем он уж точно справится.
Прошло шесть лет, но, вспоминая прежние титулы этого человека, Бай Юй на миг растерялась.
— Он… — начала она, но осеклась.
— О чём хочешь спросить? — мягко спросила Тяньцзи.
Бай Юй сжала губы и, в конце концов, отвернулась к окну:
— Ни о чём.
Карета ехала на север и к закату полностью покинула пределы Юэчжоу.
Сопровождающих из Дворца было немного: кроме двух служанок Тяньцзи, остальные десяток человек были тайными агентами и убийцами из её павильона Тяньцзи. Сейчас все были одеты как простые слуги и охраняли два грузовых экипажа позади — незаметно и надёжно.
Однако, едва колонна вступила на земли Ханькоу, поднялся ледяной ветер, и колокольчики под навесом кареты зазвенели резко и тревожно. Тяньцзи, дремавшая до этого, мгновенно распахнула глаза — в глубине их мелькнул холодный блеск.
Бай Юй же оставалась спокойной, скрестив руки, будто ничего не происходило.
Карета продолжала движение, приближаясь к ущелью, заросшему зеленью.
Тяньцзи холодно уставилась вперёд, и через несколько мгновений резко выпрыгнула наружу.
В тот же миг колокольчики зазвенели ещё громче, и вслед за этим раздался короткий, резкий свист стрел. Бай Юй повернулась к окну: из кроваво-красного закатного неба падали обломки стрел.
— Пришли.
Лошади, раненные обломками, взвились на дыбы, и три кареты рванули вперёд, вглубь ущелья. За занавеской послышалась тихая ругань Тяньцзи, а затем — команда выстроиться в оборону.
Через мгновение кареты резко остановились. Десяток переодетых агентов и убийц выскочили из седел, выхватили клинки и окружили обоз.
Но было уже поздно.
На вершинах ущелья, среди густых кустов, уже нацелились арбалеты. В лучах заката острия стрел сверкали ледяным блеском. Узкая дорога была перекрыта с обеих сторон отрядами вооружённых мечами людей — спереди и сзади. Ни единого пути к отступлению.
Тяньцзи стояла на крыше кареты, лицо её застыло в ледяной маске.
— Вы, должно быть, глава павильона Тяньцзи Дворца Ууэ, «Звон Смерти»? — донёсся с ветром голос мужчины средних лет.
Тяньцзи приподняла веки и увидела мужчину с квадратным лицом, длинными бровями и пронзительным взглядом. В толпе он стоял, скрестив руки на груди, в тёмно-синем халате. Это был Чжуан Чанцин из рода Чжуан из Хэнъяна — один из лидеров Альянса Справедливости, поклявшийся стереть Бай Юй в прах.
(4)
Ветер свистел зловеще, и в ущелье стало сумрачно. Лица тридцати с лишним членов Альянса Справедливости растворились в тени, их черты стали неясны.
За спиной Чжуан Чанцина стояли юноши, выстроенные в ровный ряд.
По бокам — уважаемые мастера Поднебесной, известные в регионе Дунтин.
Тяньцзи обвела взглядом вход в ущелье: десяток героев с оружием в руках стояли, как скалы. Их одежда, осанка и боевые стойки различались, но выражения лиц у всех были одинаково суровы — почти зверские. Очевидно, большинство из них присоединились к Альянсу добровольно, вдохновлённые лозунгом: «Искореним зло, восстановим справедливость!»
Тяньцзи нахмурилась.
А виновница всего этого, сидевшая под навесом кареты, до сих пор не подавала признаков жизни. Но одна из женщин рядом с Чжуан Чанцином, вне себя от ярости, закричала дрожащим голосом:
— Я спрашиваю тебя! Ты глухая, что ли?!
Тяньцзи чуть приподняла бровь и ещё меньше захотела отвечать.
Женщина, наливаясь злобой, прошипела сквозь зубы:
— Немедленно выведи Сюй Юйтун, пусть выходит и принимает смерть! Иначе мы убьём и тебя, демоница!
Тяньцзи рассмеялась:
— Так вы, выходит, собирались пощадить меня?
Женщина задохнулась от гнева.
Тяньцзи постучала пальцем по крыше кареты:
— Эй, слышишь? Теперь ты так знаменита, что даже я, отравительница, тебе не соперница.
И добавила с усмешкой:
— Знай я заранее, какой резонанс вызовет дело в Цзяньцзуне, обязательно бы присоединилась к тебе.
Женщина в бешенстве вытаращила глаза, остальные тоже вспыхнули гневом, и клинки в их руках задрожали.
— Ты, падшая… — ледяным голосом начала женщина и первой бросилась вперёд с обнажённым мечом. Чжуан Чанцин попытался её остановить, но было поздно.
Меч рассёк воздух и устремился прямо к крыше кареты.
Тяньцзи прищурилась и не шелохнулась.
Но в этот миг занавеска кареты раздвинулась тонкой рукой. Бай Юй вышла на подножку, собрала ци в ладони и, когда клинок приблизился, резко ударила по нему. Воздух взорвался волной, и острие меча закрутилось в спирали. Женщина широко раскрыла глаза, её грудь содрогнулась, и она, словно тряпичная кукла, отлетела назад.
— Чжихуэй!
— Третья сестра!
— Учительница!
Чжуан Чанцин взмыл в воздух и поймал раненую женщину на лету. Бросив на Бай Юй полный ненависти взгляд, он приказал своим отступить и громко скомандовал:
— Стрелять!
Едва он выкрикнул приказ, со склонов ущелья хлынул ливень стрел — густой, как сеть, направленный прямо на три кареты в центре. Бай Юй и Тяньцзи лишь приподняли брови и остались на месте. Даже десяток агентов и убийц не выказали страха — только две девушки в чёрном мелькнули, как ласточки, и активировали механизмы на каретах.
В ущелье разнёсся оглушительный звон: золотые колокольчики взорвались, выпустив миллионы игл, что хлынули во все стороны, словно бурный прилив.
Иглы, тонкие, как волосы, в закатном свете казались лишь золотыми искрами. Но из-за скорости и количества они сбивали стрелы: одни падали на землю, другие теряли направление. Остальные угрозы устраняли сами агенты, убийцы и служанки — Бай Юй и Тяньцзи не пришлось даже шевельнуть пальцем.
Чжуан Чанцин и его люди отбили иглы и увидели: их враги по-прежнему невозмутимы и целы. Лица у воинов Альянса почернели от злости, но прежде чем они успели что-то предпринять, Бай Юй села на подножку кареты и спокойно произнесла:
— Слышала, ваш союз называется «Альянс Справедливости». Это тот самый «Куанъи», о котором я думаю?
Чжуан Чанцин скрипнул зубами:
— Ты, чудовище без сердца! Тебе не место даже произносить слово «справедливость»!
Бай Юй усмехнулась:
— «Без сердца»?
Холодно:
— Я знаю лишь одно: небеса возвращают каждому по заслугам. Раз Цзяньцзунь пострадал от моей «безжалостной» руки, значит, их прежние злодеяния и вправду вызвали гнев Небес и людей.
— Жаль только, — уголки её губ дрогнули, но взгляд оставался ледяным, — тогда я была одинока и ничтожна. Даже когда меня гнали и унижали, никто не пожелал «восстановить справедливость» ради меня.
Солнце медленно опускалось за горизонт. Ветер, проносясь сквозь последние лучи заката, пронёсся по мрачному ущелью. Чжуан Чанцин сдержал ярость и ответил:
— Ты сама навлекла беду! Сначала обманула, потом ослушалась приказов — всё это твои собственные плоды! Где тут «справедливость» для тебя?
— «Собственные плоды»… — Бай Юй подняла глаза, ресницы её слегка увлажнились. — Прости, но в моём мире те, кто пожинает плоды, — это они.
— Упрямая, безумная! — раненая женщина в ярости выплюнула кровь. Юноши вокруг в ужасе уставились на Бай Юй.
Тут сзади раздался громкий голос:
— Сюй Юйтун! Ты, будучи женщиной, выдавала себя за мужчину и проникла в секту — это первый грех! Когда твой обман раскрылся, ты упорно отказывалась признать вину — второй грех! Цзяньцзунь, несмотря ни на что, вложил в тебя душу и силы, а ты отплатила злом за добро — третий грех! Всё ясно как день — отрицать нечего!
— И ещё! — подхватил грубый голос. — Зная, что чести тебе не осталось, всё равно посмела жить дальше — это четвёртый грех!
— До сих пор не раскаиваешься, искажаешь истину — пятый грех!
— Сегодня мы выполним волю Небес и уничтожим тебя, демона, позорящего весь Поднебесный мир!
— …
Ветер завыл, и небо вдруг потемнело. Бай Юй открыла глаза, растрёпанные ветром волосы развевались вокруг неё. Она спокойно смотрела в ночную мглу, где кипела толпа, и чётко произнесла:
— Хорошо.
Ветер внезапно стих.
Бай Юй толкнула подножку ногой.
— Посмотрим, кто кого уничтожит.
Карета качнулась — и женщина исчезла. Чжуан Чанцин похолодел, но не успел выкрикнуть «строиться!», как перед лицом вспыхнул порыв ветра. Он моргнул — и уже видел ладонь Бай Юй у самых ресниц. Отпрыгнув назад, он едва избежал удара. Бай Юй остановилась, слегка сжала пальцы и, собрав с земли песок и камни, с силой метнула их вперёд. Шестеро юношей, пытавшихся её задержать, были сбиты с ног. Бай Юй проскользнула сквозь образовавшийся проход и ступила в воздух.
— Убить их!
Пока Бай Юй сражалась с Чжуан Чанцином, отряд рыцарей сзади поднял клич и бросился в атаку на Тяньцзи и её людей.
Тяньцзи усмехнулась и медленно сняла золотой колокольчик с запястья.
http://bllate.org/book/3675/395807
Готово:
