В зал ворвался порыв ветра, и на пороге появилась прекрасная женщина:
— Самая ядовитая женщина Поднебесной, величайшая ведьма — не в Дунтине, а в Линшане.
Слово «Линшань» прозвучало, словно громовой раскат, и лица всех пирующих побледнели. Возгласы изумления, недоверия и страха хлынули, будто бурный прилив, наполняя полдневный зал гулом.
— Линшань? Дворец Ууэ?!
— Убийца с «Звона Смерти» из списка злодеев?
— Погодите, эта женщина…
Ветер утих, но в воздухе ещё долго витал аромат, перемешанный с звоном золотых колокольчиков, будто из сна. Прекрасная незнакомка улыбнулась, собрала рукава и, не оглядываясь, направилась к выходу.
Ветер не стихал. Волосы женщины и чёрная вуаль того, кто стоял за дверью, развевались в воздухе — как огонь и вода, не желая уступать друг другу.
Женщина тихо рассмеялась и прошла мимо него.
Шум в зале не утих после её ухода — напротив, усилился, будто готов был взорваться.
Бай Юй пробралась сквозь этот гул и вернулась к Чэнь Чоуну. Тот налил ей воды из чайника и спросил:
— Почему так долго?
Бай Юй поставила на столик маленькую коробочку с каменной сажей:
— Вдруг вспомнила, что забыла вещь в парфюмерной лавке «У Цзи». Пошла забрать.
Чэнь Чоуну нахмурился. Он чётко помнил, как в лавке Бай Юй действительно купила эту коробочку — и даже пересчитал покупки.
Он уже собирался достать посылку из корзины, чтобы проверить, но тут официант, словно с перепугу, пронёсся сквозь шум, поставил перед ними две тарелки с закусками и заторопленно проговорил:
— Приятного аппетита, господа!
Бай Юй тут же спрятала коробочку под одежду и, взяв палочки, подтолкнула Чэнь Чоуну:
— Ешь скорее, я умираю от голода.
Чэнь Чоуну отпустил ручку корзины и посмотрел на неё.
Но сквозь двойную чёрную вуаль он не мог разглядеть её лица.
***
После обеда солнце стояло в зените. Они направились на север города.
Улицы кипели от людского потока. Чэнь Чоуну перекинул корзину на грудь и, свободной рукой схватив Бай Юй, не дал ей затеряться в толпе.
Главное действо ярмарки проходило у храма Богини на севере города, что было недалеко от гостиницы «Под луной». Чэнь Чоуну провёл Бай Юй сквозь толпу и шум, проник в гремящий барабанами храм, где они ударили в колокол, вознесли благовония, поклонились идолам, а затем пошли бродить по ярмарке: смотрели представления, пробовали уличную еду…
Когда солнце начало клониться к закату, ярмарка постепенно рассеялась. Бай Юй ждала Чэнь Чоуну под огромным баньяном у ворот храма.
Лучи заката, пронизывая густую листву, роняли на землю золотистые нити света.
Красные ленты на дереве трепетали на ветру.
Бай Юй приподняла вуаль шляпы и, подняв голову, сквозь бесчисленные развевающиеся ленты устремила взгляд в крону, где листва была гуще звёзд. Вокруг весело шумели женщины с детьми. К ней подбежала девочка с двумя пучками волос, сжимая в руке только что освящённую в храме красную ленту, и, вытянув ручонку, пыталась дотянуться до самой низкой ветки.
Бай Юй опустила глаза, слегка надавила на ветку, и девочка обрадовалась, счастливо улыбнулась и завязала ленту:
— Спасибо, сестричка!
Бай Юй улыбнулась в ответ:
— Не за что.
Она отпустила ветку, и та, усыпанная лентами, подпрыгнула вверх, мелькнув перед её глазами алыми полосами.
Как во сне, Бай Юй снова опустила ветку.
В лучах заката на лентах проступали надписи: «Пусть будет мир в пути и доме», «Здоровья всей семье», «Пусть имя твоё засияет в списках экзаменов», «Восходи всё выше и выше», «Пусть сердца ваши навеки соединятся», «Пусть любовь ваша длится вечно»…
Бай Юй провела пальцем по выцветшим чернильным знакам и, наконец, остановилась на ленте с надписью «Пусть сердца ваши навеки соединятся», погрузившись в задумчивость.
Вдруг на её руку опустилась тяжесть. Бай Юй резко обернулась — сквозь вуаль она увидела жёлтого щенка, который прищурил глаза и зевнул ей прямо в лицо. Она замерла в изумлении, а затем подняла взгляд. Чэнь Чоуну держал щенка за шкирку и улыбался ей.
Лёгкий ветерок шелестел листьями. Красные ленты молчаливо колыхались. Его чистая улыбка сквозь тонкую вуаль казалась то близкой, то далёкой, то исчезающей, то вновь появляющейся.
— Давай возьмём его, — сказал Чэнь Чоуну.
Шелест листвы звучал, как нежный дождь. Бай Юй медленно протянула руки и взяла сонного щенка, возвращаясь к реальности.
— Откуда он?
— Купил у торговца котятами и щенками на перекрёстке.
Чэнь Чоуну ответил и тут же сорвал самую высокую ветку, чтобы привязать к ней свою ленту.
Бай Юй остановила его за руку. Лёгкий ветерок развевал их одежды, и она увидела надпись на его ленте — «Пусть сердца ваши навеки соединятся».
Чёрные, чёткие буквы.
Решительные и ясные.
Чэнь Чоуну опустил на неё взгляд и улыбнулся.
Бай Юй тоже улыбнулась, отпустила его и сказала:
— Привяжи на самую верхушку.
Чэнь Чоуну кивнул, отпустил ветку, подпрыгнул, взлетел на дерево, ухватился за ветвь и привязал ленту.
Золотистые лучи хлынули вниз, и ярко-алая лента заколыхалась среди густой зелени и прозрачного золота заката.
Как звезда на севере — всегда на своём месте, никогда не падающая.
Щенок, вероятно, только что исполнил месяц, свернулся клубочком у Бай Юй на руках и вскоре крепко заснул. Она всё так и несла его, неспешно прогуливаясь по улице с Чэнь Чоуну.
Ранее они наелись всякой всячины на ярмарке, так что сейчас не голодали. Но Чэнь Чоуну был из тех, кто ел по расписанию. Оглядевшись, он остановился у маленькой лавочки и потянул за собой Бай Юй.
Она взглянула на вывеску — на полотнище чётко выведено четыре иероглифа: «Пельмени с тремя начинками».
Поскольку они не очень голодны, идти в гостиницу или трактир за полноценным обедом было бы расточительно. А вот чашка пельменей — и вкусно, и сытно, и недорого. Бай Юй молча села на длинную скамью.
Хозяин лавки — бодрый старик — быстро подал им две миски. От них веяло таким ароматом, что слюнки потекли сами собой.
Бай Юй уже собиралась есть, как вдруг Чэнь Чоуну наклонился, вытащил из её рук спящего щенка и аккуратно положил в корзину.
Щенок пискнул и проснулся. Они уставились друг на друга — один большой, другой маленький — и замолчали.
Бай Юй, оперевшись подбородком на ладонь, впервые за весь день позволила себе улыбнуться:
— Он же голодный.
Но Чэнь Чоуну всё равно уложил щенка в корзину.
Корзина была доверху набита её покупками, и щенок, устроившись там, торчал наружу только головой.
Чэнь Чоуну проигнорировал его и сказал Бай Юй:
— Сначала поедим, потом найдём ему миску рисового отвара.
Едва он договорил, как щенок уставился на него своими чёрными глазами и громко тявкнул:
— Гав!
Чэнь Чоуну:
— …
Бай Юй рассмеялась, помешивая пельмени ложкой, чтобы остудить.
Чэнь Чоуну обернулся и сквозь вуаль встретился взглядом с щенком. После недолгого раздумья он твёрдо решил — не обращать внимания.
Он снова посмотрел в свою миску, зачерпнул ложкой пельмень и уже собирался отправить его в рот, как щенок вдруг прыгнул на ложку, а затем — плюх! — сел прямо в миску.
— Уау-уу!
Горячий бульон обжёг ему лапки, миска перевернулась, и щенок начал прыгать, визжа от боли.
Чэнь Чоуну схватил его за холку, едва сдерживаясь, чтобы не швырнуть прочь. Бай Юй хохотала так, что глаза её засияли в лучах заката.
Чэнь Чоуну посмотрел на неё, хмурость постепенно сошла с лица, и он ослабил хватку. Сжалившись, он бросил щенка на стол, потом подумал и, подняв его снова, сказал Бай Юй:
— Я сейчас приведу его в порядок.
Через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, Чэнь Чоуну вернулся к лавке с щенком, которого уже обмыли холодной водой и напоили рисовым отваром. Сквозь вечернюю дымку он оглядел лавку.
За столиками сидело всего несколько посетителей.
Бай Юй исчезла.
Ночь опустилась на город, и одна за другой зажглись фонари на улицах.
Праздничные фонари на праздник Цицяо сосредоточились на трёх главных улицах востока. После захода солнца половина города устремилась туда. В гостинице «Под луной» на западе почти не осталось гостей — лишь пьяные крики игроков в кости да суетливые слуги сновали по залу.
Во внутреннем дворике царила полная тишина.
Бай Юй перепрыгнула через стену. Её развевающиеся одежды заставили листья затрепетать, и тени на каменных плитах задвигались без ветра. Прекрасная женщина, сидевшая за каменным столиком и помахивающая веером, чуть приподняла бровь. Две девушки в чёрном, стоявшие за её спиной, одновременно поклонились Бай Юй.
Бай Юй легко приземлилась на плиты, сняла вуаль-шляпу, и в её глазах заискрились тёмные волны.
Женщина улыбнулась:
— Я ведь говорила, что эта гостиница на хорошем месте. Всего несколько дней здесь — и ветер принёс нам того, кого мы так долго ждали.
Девушки смущённо улыбнулись, но под пристальным, безразличным взглядом Бай Юй не осмелились сказать ни слова.
Ночной ветерок прошёл сквозь двор. Шум из зала то приближался, то отдалялся. Бай Юй подошла к галерее и опустилась на колени:
— Что тебе нужно?
Золотые колокольчики на запястье женщины звенели в такт её движениям, делая её голос особенно звонким:
— Владыка велел передать тебе слова.
— Он скучает по тебе.
Ночной ветер колыхался. Бай Юй подняла с перил лист и теребила его в пальцах, молча.
Женщина опустила ресницы и продолжила:
— Теперь ты рассорилась с мечниками Цзяньцзуня, что равносильно объявлению войны всему благородному миру Центральных земель. Гу Цзин не из тех, кто отступает. Он непременно соберёт родственников, союзников и друзей, чтобы отомстить тебе. Владыка говорит: только вернувшись в Линшань, ты обретёшь пристанище.
Лист в лунном свете отливал холодным блеском. Гладкий, плотный — лист локвы. Бай Юй сказала:
— Я вышла замуж.
Женщина опешила.
Бай Юй продолжила:
— Я надела красное свадебное платье, покрыла голову красным головным убором, мы поклонились Небу и Земле и выпили чашу соединённых судеб.
Женщина медленно прищурилась, уголки губ дрогнули — будто услышала шутку.
Бай Юй обернулась и встретилась с ней взглядом, полным презрения:
— У меня есть пристанище.
Улыбка женщины застыла.
Звон колокольчиков внезапно стих. Вместо него доносились лишь крики из зала и далёкий смех с восточных улиц. Бай Юй встала и направилась к стене. Женщина остановила её:
— Постой.
Бай Юй замерла в пятнистой тени дерева.
Голос женщины стал язвительным и ледяным:
— Вдовец, затерявшийся в горах, урод, чудовище, которого боятся на десять миль вокруг… Твой вкус изменился так неожиданно, что даже у меня дух захватывает.
Взгляд Бай Юй стал ледяным. Она обернулась — и в воздухе что-то блеснуло. Она ловко поймала предмет. Женщина сказала:
— Интересно, что подумает Ли Ланьцзэ, узнав, что человек, за которым он шесть лет искал повсюду, в итоге вышла замуж за подобного ничтожества?
Услышав имя «Ли Ланьцзэ», Бай Юй почувствовала, как сердце её сжалось. Она посмотрела на предмет в руке — и выражение её лица резко изменилось.
Под луной в её ладони лежала нефритовая бляшка с лотосовым узором, перевязанная алой нитью, и тускло светилась.
Бай Юй подняла глаза и уставилась на женщину, в её взгляде бушевала ярость.
Женщина усмехнулась:
— Видимо, старый возлюбленный всё же важнее.
Бай Юй сжала бляшку в кулаке и спросила:
— Почему она у тебя?
— Ли Ланьцзэ ценит тебя больше жизни. Эта бляшка — ваша помолвочная вещь, а значит, для него — сама жизнь. Как думаешь, почему она у меня?
Бай Юй сжала зубы, задрожала и вдруг бросилась вперёд. Две девушки в чёрном инстинктивно бросились преградить ей путь, подняв ладони. Их ладони уже почти соприкоснулись с её, когда в воздухе раздался пронзительный звон колокольчика. Сознание Бай Юй на миг помутнело. Оправившись, она увидела, что у каменного столика уже никого нет.
Бай Юй остановилась и бросила взгляд в сторону галереи.
Женщина держала за руки испуганных девушек и лениво произнесла:
— Вы что, совсем жить надоело, раз решили останавливать когти казнителя из павильона Яогуан?
Одна из девушек, всё ещё не согласная, пробормотала:
— Она хотела убить госпожу.
Женщина мягко рассмеялась:
— Она не хотела меня убивать. Если бы захотела — вы бы сейчас не слушали моих слов.
С этими словами она отпустила девушек и неторопливо направилась к Бай Юй.
— Ли Ланьцзэ в Линшане. Его жизнь — в твоих руках. Владыка ждёт до конца месяца. Через три дня, в час змеи, я буду здесь, чтобы отправиться в горы. — Звон колокольчиков вновь разнёсся в воздухе. Женщина остановилась перед Бай Юй. — Опоздаешь — не жди.
Бай Юй сверкала глазами, но долго молчала.
Женщина участливо спросила:
— Неужели не можешь расстаться с нынешним?
http://bllate.org/book/3675/395803
Готово:
