— Изуродовала сорок трёх человек из секты Цзяньцзун, и этого ей мало — ещё и семью второго молодого господина Юнь решила истребить до корня! Эта Сюй Юйтун — первая ядовитая женщина Поднебесной!
Соседний за столом бородач в ярости так грохнул кулаком по столешнице, что дерево загудело, а чашки зазвенели. Его собеседник, долголицый мужчина, поспешно наполнил ему чашу вином и стал увещевать:
— Да какое тебе до этого дело, брат Сюнь? Всё равно ведь восьми жердей не достанешь. К тому же крепость Юнь осадил Дворец Ууэ, а не Сюй Юйтун. Что до второго молодого господина Юнь — да, ему без всякой причины выкололи глаза и отсекли руку, обидно, конечно, но не до такой степени, чтобы сразу сводить счёты с жизнью… Всё это, по сути, последствия того, что сама секта Цзяньцзун некогда поступила неправильно. Нынешняя беда — самонаказание!
Бородач и так кипел от злости, а теперь вовсе принялся колотить по столу так, что четыре ножки задрожали:
— Как это — самонаказание?! Неужто беда, постигшая Цзяньцзун, заслуженная?!
Долголицый не ожидал такой вспышки и заторопился:
— Успокойся, брат, успокойся! Секта Цзяньцзун стоит в Цзянху уже много лет, в ней собраны лучшие из лучших — в Хугуане ей равных нет. Как бы то ни было, нельзя сказать, будто она заслужила подобное. Но… брат Сюнь, знаешь ли ты, что нынешняя всеобщая злодейка Сюй Юйтун когда-то сама была ученицей Цзяньцзун?
Бородач так и подскочил от изумления, и борода его дрогнула:
— Что?! Так она ещё и… Но ведь Цзяньцзун никогда не брала женщин! Как же эта ядовитая женщина могла стать ученицей?!
В глазах долголицего мелькнул хитрый огонёк, и он понизил голос:
— Вот именно в этом и кроется корень нынешней беды секты…
Трое других слушателей затаили дыхание. Даже Чэнь Чоуну, до того молчаливый, насторожил ухо от этой загадочной фразы.
— Учитель секты Цзяньцзун Гу Цзин был учеником даоса Дуншаня, чьё имя тридцать лет назад гремело по Поднебесной. С того самого дня, как он основал свою школу у озера Дунтин, к нему потянулись ученики, словно рыба в реке. Через три года слава Цзяньцзун гремела повсюду, и в ней собрались лучшие из лучших — казалось, вот-вот она сравняется с Цзанцзяньчжуаном из Шанцзина. Но на четвёртый год Гу Цзин разорвал все связи со своей младшей сестрой по школе Чжао Фу и полностью изменился в характере. С тех пор в секту не принимали ни одной женщины, а уже зачисленных учениц либо сами уходили, либо их выгоняли после жестоких наказаний…
— Сюй Юйтун поступила в Цзяньцзун в год Гуй-Чоу. С детства она обожала мечи и была дерзкой, безрассудной, не знала границ. Поэтому переоделась мужчиной и под чужим именем прошла отбор в секту. И, надо признать, талант у неё был: она прошла все испытания и попала в список новичков. Целых четыре года она пробыла в секте…
— Но на пятый год её выдал кто-то из завистников. Учитель вызвал её на допрос. Гу Цзин пришёл в ярость и приказал привязать Сюй Юйтун к Семизвёздному столбу на площадке для испытаний и подвергнуть жестокому допросу. Если бы тогда Сюй Юйтун просто признала вину, её, в худшем случае, лишили бы сил и изгнали. Но…
Долголицый замолчал, лицо его стало мрачным. Бородач не выдержал:
— Но что?!
— Но то, что слишком прямолинейно, легко ломается, — тяжко вздохнул долголицый, хотя в глазах его мелькнула странная искра. — Сюй Юйтун до конца отказалась признавать, что притворялась мужчиной. Гу Цзин окончательно вышел из себя и приказал раздеть её при всех. Так её женское тело, даже если бы она и дальше отрицала, стало достоянием всей секты!
Бородач вздрогнул:
— То есть… все мужчины секты видели её голой?!
— Видели, — кивнул долголицый. — От самого учителя и главного наставника до мальчиков-посыльных — всего сорок три человека…
— Сорок три?! — переспросил бородач. — Так это же те самые…
— Именно, — усмехнулся долголицый. — Те самые сорок три человека, которым Сюй Юйтун месяц назад выколола глаза и отсекла правые кисти.
Бородач и его сосед застыли в ужасе. Чэнь Чоуну сжимал пустую чашку, и в груди у него разлилась странная, тяжёлая тоска.
Долголицый продолжил:
— После того как Сюй Юйтун раздели, Гу Цзин приказал каждому ученику нанести ей по удару кнутом, чтобы другим неповадно было. Говорят, к двадцатому удару она уже превратилась в кровавое месиво и потеряла сознание, но Гу Цзин не унимался — заставил всех остальных докончить наказание. Лишь потом приказал перерезать ей сухожилия и выбросить с горы…
— Был лютый мороз, на следующий день началась метель, и весь Дунтин оказался под снегом. Все в секте думали, что Сюй Юйтун умрёт — или от холода, или сама свершит над собой суд. Кто мог подумать, что у неё окажется железная воля…
— Когда снег растаял, Сюй Юйтун исчезла. Целых шесть лет о ней не было слухов. А потом она вернулась в Юэчжоу — совсем другая, с какими-то странными, зловещими навыками. За полмесяца она поочерёдно выколола глаза и отсекла правые кисти всем сорока трём. Даже самому учителю Гу Цзину не пощадила! Теперь в Цзяньцзуне сплошной хаос: одни сошли с ума, другие — в отчаянии, третьи — плачут, зовут небо… Великая секта, слава всего Цзянху, превратилась в логово калек! Можно ли сказать, что они заслужили такое? Наверное, нет. Но «самонаказание» — это точно. Ведь если бы тогда хоть один человек проявил решимость и просто убил Сюй Юйтун, беды можно было бы избежать…
Двое слушателей молчали. Чэнь Чоуну, забыв про опоздавшую Бай Юй, задумчиво вертел пустую чашку, как вдруг услышал:
— Всё же сама Сюй Юйтун виновата. Если бы не нарушила правила, не довела бы учителя до ярости и не получила бы такого наказания.
— Верно! — подхватил бородач.
— Да и мстить надо было только Гу Цзину, — продолжал тот же голос. — Зачем карать всех, кто тогда присутствовал? Второй молодой господин Юнь всего год как в секте, наверняка даже не разговаривал с ней, а всё равно лишился глаз и руки! И семьи из Сянъяна, Цзинчжоу, Хэнъяна — у всех сыновья учились в Цзяньцзуне, все они были золотой молодёжью с великим будущим… А теперь — из-за злобы и узости Сюй Юйтун — стали калеками с разрушенной судьбой!
Бородач уже готов был взорваться от гнева, но вдруг из пустоты раздался звонкий смех, перемешанный с перезвоном золотых колокольчиков. Все трое вздрогнули и обернулись — и лица их побледнели.
— Целая толпа важных господ, которые тогда раздели девушку, избили её и выкинули, теперь кричат о несправедливости? Да вы просто смеяться заставляете!
По коридору, среди опущенных бусных занавесок, спускалась в сопровождении двух девушек в чёрном роскошно одетая дама. Её походка была плавной, на запястьях звенели золотые браслеты, а вокруг витал тяжёлый, сладкий аромат — словно шла живая аллея цветущих пионов.
Все в зале на миг оцепенели, очарованные её взглядом, полным насмешливой иронии. Только один из болтунов нашёл в себе силы ответить:
— Неужели госпожа собирается защищать эту ядовитую женщину?
Дама улыбнулась:
— Не то чтобы защищать. Просто удивляюсь, как вы, мужчины, умеете так ловко избегать сути и выворачивать всё наизнанку.
— Что вы имеете в виду? — возмутился собеседник. — Где я переврал правду? Просветите!
Дама остановилась у перил, поглаживая золотой колокольчик на запястье:
— Секта Цзяньцзун пострадала потому, что не убила Сюй Юйтун?
— Ну, не только… Но если бы убили, беды бы не было.
— А разве сам Гу Цзин не понимал этого? Почему же он оставил ей жизнь?
— Учитель проявил милосердие…
— Милосердие? — усмехнулась дама. — Раздеть при всех шестнадцатилетнюю девушку, заставить сорок три человека избивать её до потери сознания, а потом выбросить в метель… И за это вы называете его милосердным? Тогда уж пусть его слава будет вечной!
Её слова, острые, как клинки, заставили всех замолчать. Собеседник побледнел, но упрямо бросил:
— Но ведь всё это она сама накликала!
— Возможно, — легко согласилась дама.
Мужчина обрадовался, но она тут же добавила:
— Тогда и нынешнее наказание — тоже самонаказание. Разве нет?
— Ты… — задохнулся он от ярости.
Дама невозмутимо сошла ещё на одну ступень:
— Девушка с детства обожала мечи. Чтобы попасть в святыню своего сердца, она бросила дом, переоделась, скрыла личность. Да, нарушила обычаи и правила, но никому не причинила вреда. А Цзяньцзун — опора всего Цзянху — вместо того чтобы обратиться к её семье или властям, самолично уничтожил её честь, изувечил тело и бросил в пустыню. Сорок три так называемых джентльмена молчаливо наблюдали, никто не возразил. И теперь кричат о несправедливости? Разве это не называется выдавать чёрное за белое?
— Но приказ был от учителя! Как они могли ослушаться?!
— Да! — подхватил кто-то со второго стола. — Разве нельзя было просто сохранить себе жизнь?
— Те, кто её раздевал, были всего трое-четверо! Остальные ведь не хотели смотреть, но и их наказали!
— Третий молодой господин из семьи Чжуан всегда смотрел в пол и не видел ничего! Даже при наказании лишь формально провёл плетью! А всё равно лишился глаз!
Голоса сливались в гневный гул. Дама молча слушала, пока шум не стих, и тогда мягко произнесла:
— «Сохранить себе жизнь», «не хотел смотреть», «лишь формально»… Значит, даже вы, из секты Цзяньцзун, понимаете, что поступили неправильно.
Все замолкли.
— Но если вы знали, что поступаете дурно, почему никто не вступился за Сюй Юйтун? Если бы хоть один человек тогда заговорил, Гу Цзин не осмелился бы так поступить. А раз никто не возразил — значит, все были соучастниками.
— Ты…
Яркое солнце заливало площадь, и в этот момент у дверей трактира появилась высокая фигура в чёрном. Голову её покрывала тонкая чёрная вуаль, развевающаяся на ветру. Дама бросила взгляд в ту сторону, слегка приподняла бровь, но тут же сделала вид, что ничего не заметила, и принялась разглядывать узор на рукаве:
— «Добром отвечай на добро, справедливостью — на зло». Сюй Юйтун лишь вернула зло за зло, кровь за кровь. Назвать её «ядовитой женщиной» — слишком жестоко, а уж «первой злодейкой Поднебесной» — и вовсе не заслужено. Я не защищаю её. Просто хочу напомнить вам всем…
http://bllate.org/book/3675/395802
Готово:
