Лю Чэ уже понял, чего хочет попросить Чэнь Цзяо. Она снова намерена расторгнуть помолвку. В груди шевельнулось раздражение: «Неужели я так ужасен? Ты так меня презираешь?» Однако Цзяо не огласила свою просьбу при всех — она лишь попросила личной аудиенции, сохранив тем самым ему лицо. Значит, она всё же заботится обо мне… Стоп! О чём ты думаешь, Лю Чэ? Эта женщина игнорирует все твои знаки внимания, упорно стремится разорвать помолвку, а ты ещё осмеливаешься воображать, будто ей не всё равно?
Лю Чэ застыл, не веря самому себе. Его, всегда гордившегося ясностью ума, вдруг посетили такие бессвязные мысли. И пришёл к выводу настолько глупому, насколько это вообще возможно. Но как бы он ни старался подавить их, они всплывали одна за другой, словно пузырьки в воде, мягко и нежно теребя его сердце, снова и снова.
Дворец Вэйян, зал Сюаньши.
Чэнь Цзяо стояла на коленях, робко подняв глаза на императора Цзинди, восседавшего на высоком троне. Он писал что-то кистью на белом листе бумаги. Лицо его было таким же, как всегда — невозмутимым, без тени эмоций. Невозможно было понять, в добром ли он расположении духа или нет.
Позади него, словно деревянная статуя, застыл Чунь То. Даже глазом не моргнул. Цзяо не могла представить, как он достиг такого недвижимого спокойствия.
Ещё дальше стоял деревянный параван. Цзяо не разбиралась в древесине и не могла определить, из какого дерева он сделан. Поверхность была гладкой и блестящей — даже издалека чувствовалась её тёплая, мягкая текстура. На нём был вырезан изящный узор, и мастер явно был высокого класса: цветы выглядели невероятно изысканно.
Рядом с параваном стояла полуметровая курильница-треножник. Из неё поднимались лёгкие струйки дыма, наполняя зал приятным ароматом. Цзяо незаметно глубоко вдохнула и сразу почувствовала, как прояснилось сознание — благовоние обладало тонизирующим эффектом.
В последний раз она была в зале Сюаньши ещё ребёнком — тогда она пришла просить милости для императрицы Бо. Всё произошло в спешке: прибежала в панике, в панике и убежала. Не успела тогда как следует осмотреть этот легендарный зал. Вспомнилось стихотворение Ли Шанъина:
«В зале Сюаньши император мудрого спрашивает,
Велик дар Цзя Шэна — нет равных ему.
Жаль, что в полночь он склонился вперёд,
Но не о народе спросил — о духах».
Пока Цзяо предавалась размышлениям, император кашлянул. Она тут же вернулась в реальность и мысленно отругала себя: «Чэнь Цзяо! Ты что, с ума сошла? Сейчас не время для блужданий в мыслях! Соберись и приготовься к предстоящей битве!»
Она снова глубоко вдохнула аромат и, стараясь сосредоточиться, осторожно взглянула на императора. Тот всё ещё писал, не обращая на неё внимания. «Что он там такое рисует, что так долго?» — подумала Цзяо, чувствуя, как немеют колени. «Неужели забыл обо мне? Может, стоит напомнить о себе?»
Едва она это подумала, как император спросил:
— Что, уже нет терпения?
— А? Нет-нет, совсем нет! У меня полно терпения, честно! — поспешно ответила Цзяо, энергично махая руками. Так сильно она перепугалась, что, потеряв равновесие из-за онемевших колен, рухнула лицом в пол.
Император Цзинди, человек проницательный и искушённый в людях, сразу всё понял. Он видел немало прямодушных и чистых людей, но тех, кто сохранял эту чистоту всю жизнь, — не встречал. В его глазах ничто не оставалось неизменным, особенно человеческое сердце — оно слишком легко подвергалось переменам.
Когда-то его поразила искренность Лисы — её душа была прозрачна, как хрусталь. Но время и дворцовая жизнь погубили эту чистоту, и хрустальное сердце потускнело. С грустью и сожалением он задумался: «Станет ли эта девочка такой же? Или она окажется исключением?»
— Как ты получила эту бумагу Цай Луня? Говори правду, — холодно спросил император, перенеся разочарование в Лисе на Цзяо.
Цзяо вздрогнула. Она поняла: император, вероятно, уже знает обо всём, что происходило в Цяньтане. Скрывать было бесполезно. Да и не собиралась она скрывать. Ведь говорят: «Под небом всё — земля императора, все живущие на ней — его подданные». Какой смысл сопротивляться властителю Поднебесной, будучи простой девушкой без влияния и силы?
— Да, государь, — ответила она и подробно рассказала, как вместе с ремесленниками экспериментировала и в итоге создала бумагу. Император терпеливо слушал, пока она не замолчала, и тогда спросил:
— Значит, это твоя идея?
Голос был ровным, без эмоций, и Цзяо не могла понять, одобряет он или нет. Она ответила честно:
— Государь, это идея ремесленников. Я лишь дала несколько советов.
— Ты не жаждешь славы и почестей, — заметил император.
«Это комплимент или упрёк?» — гадала Цзяо, но так и не смогла разгадать его мыслей. В современном мире можно было бы просто спросить, но здесь, в феодальном обществе, всё было сложно. Люди говорили намёками, а не прямо.
Она склонила голову, сохраняя почтительность.
— Ладно, — сказал император, не желая больше мучить её. — Говори, какую награду ты хочешь?
Цзяо мгновенно собралась. Она сделала глубокий поклон и тщательно подобрала слова. Инстинкт подсказывал: лучше говорить прямо, чем пытаться хитрить. Император — мастер манипуляций, и любые уловки будут выглядеть как жалкая попытка показать себя перед мастером. Возможно, честность принесёт неожиданный результат, хотя и рискованна.
Набравшись смелости, она выпалила:
— Государь! Наследник престола — совершенство среди людей, и я восхищаюсь им. Но я осознаю, что моё поведение импульсивно, а знаний мало. Боюсь, я не смогу стать достойной наследницей. Прошу вас выбрать другую невесту для наследника.
С этими словами она опустила руки на пол и прижала лоб к земле.
Наконец-то сказала! Сердце сжималось от страха, но одновременно стало легче — будто с плеч свалил тяжёлый камень.
Чунь То, стоявший рядом, чуть не подпрыгнул от ужаса. За всю свою долгую службу он видел немало безрассудных, но таких отчаянных — никогда! Осмелиться при императоре просить отменить помолвку, утверждённую указом! «Надеюсь, принцесса Гуньтао уже уехала и не знает, какую беду натворила её дочь», — подумал он с тревогой.
Во внутренних покоях Лю Чэ сжимал кулаки так, что побелели костяшки. Лицо его потемнело от гнева, в глазах пылал огонь. Он раздвинул занавеску и смотрел сквозь щель на распростёртую на полу Цзяо. В душе бушевали гнев, боль и обида… После пира он попросил у отца разрешения спрятаться здесь. Хотел увидеть собственными глазами: осмелится ли эта глупая женщина сказать это вслух? Неужели она так отчаянно хочет избавиться от него, что готова рисковать жизнью?
Но постепенно гнев уступил место тревоге. Ослушаться императора — не шутка. Он лихорадочно думал, как бы спасти её, не подставив при этом себя.
Лицо императора Цзинди потемнело. Он прищурился. Неужели это желание принцессы Гуньтао? Сегодня императрица-вдова Ду проявляла особую теплоту к одной из девушек рода Доу, а теперь Цзяо пришла просить отменить помолвку. Неужели это заговор императрицы-вдовы и принцессы Гуньтао? Цзинди знал, как сильно императрица-вдова привязана к роду Доу. После смерти Лянского князя Лю У она держала злобу и на него, и на Гуньтао, считая их виновными в гибели любимого сына.
Мысль эта усугубила его мрачное настроение. Он — император, но не может действовать по своей воле. Три тяжкие ноши — феодалы, заслуженные чиновники и родственники императрицы — давили на империю и на него самого.
Ханьская династия правит через сыновнюю почтительность, и он не может ослушаться матери. Возможно, императрица-вдова решила возвести на престол одну из девушек рода Доу. Принцесса Гуньтао всегда жаждала власти и мечтала, чтобы её дочь стала императрицей. Почему же она теперь отказывается от этой мечты? Неужели предложила ей императрица-вдова что-то более выгодное? В глазах Цзинди мелькнул холодный блеск. Что может быть важнее того, чтобы дочь стала императрицей?
Но, подумав ещё немного, он решил, что это не похоже на стиль принцессы Гуньтао. Даже если бы императрица-вдова предложила нечто невероятное, Гуньтао никогда не отправила бы дочь одну. Люди из рода Лю никому не доверяют полностью — даже собственным детям.
— Знает ли об этом твоя мать? — спросил он резко, в голосе звучала ледяная угроза.
Цзяо задрожала и поспешно ответила:
— Матушка ничего не знает. Это моё личное решение. Прошу наказать только меня.
Она снова прижала лоб к полу, чувствуя, как растёт сожаление: неужели она переоценила свои силы и недооценила власть императора?
Император помолчал, затем сказал мягче:
— Встань.
— Да, государь, — ответила Цзяо и поднялась, но ноги её подкашивались. Она мысленно ругала себя за трусость, но в то же время облегчённо вздохнула: похоже, император всё же сохранил немного человечности.
— Значит, ты сама решила просить об отмене помолвки? — уточнил он.
— Да! — кивнула Цзяо. Увидев, что император смотрит на неё, она собралась с духом и продолжила: — Я не приспособлена к жизни во дворце. Прошу вас, дядя, пожалейте меня.
Голос дрогнул, и слёзы навернулись на глаза. Искреннее отчаяние тронуло даже императора. Его гнев начал утихать.
— Тогда скажи, какова жизнь во дворце? — спросил он.
Цзяо на мгновение растерялась и подняла на него глаза, полные слёз. Её растерянный, почти детский вид смягчил сердце императора. «Ведь это ещё ребёнок, — подумал он. — Такой чистый, как хрусталь… Может, я был слишком строг?»
— Ну… я думаю, что во дворце… — начала Цзяо, осторожно поглядывая на императора. Увидев, что тот не сердится, она немного успокоилась, но тут же запнулась: как описать дворцовую жизнь? Неужели сказать: «Женщины во дворце дерутся из-за одного старого огурца, интригуют и предают друг друга, а я этого не хочу»? От этой мысли её бросило в дрожь. Такое признание точно стоило бы ей жизни.
Императоры в феодальном Китае всегда считали гарем своим садом, а соперничество женщин — безобидной забавой, словно драка домашних кошек и собак. Иногда даже подначивали их ради развлечения.
«Как же быть?» — лихорадочно думала Цзяо. Вдруг вспомнила стихотворение, прочитанное когда-то:
— Есть такие строки: «Цветы груши колышет ветер у нефритовых перил,
Весна томится в Вэйяне, заперта навек.
Лишь лепестки свободны — их не держит двор,
И ветер уносит их за стены».
Я не хочу всю жизнь томиться во дворце, завидуя лепесткам, свободно летящим по ветру.
Ответ Цзяо удивил императора. Стихи передавали такую грусть и тоску по свободе, что даже он, повелитель Поднебесной, почувствовал смятение. «Лишь лепестки свободны — их не держит двор…» Разве он сам не заперт во дворце? В юности он мечтал путешествовать по свету, но теперь обречён влачить дни в этих стенах… и стареть.
«Стареть…» Как страшно это слово! Особенно для императора. Возможно, он действительно состарился — сердце стало мягче, и стихи вызвали неожиданные чувства.
А вот Лю Чэ, спрятавшийся во внутренних покоях, не испытывал подобных чувств. Он лишь думал, что Цзяо слишком много себе воображает. Если бы она стала его императрицей, то правила бы всем Поднебесьем. Он не помнил, чтобы мать выходила из дворца, но ведь нигде не сказано, что императрица не может покидать его. Если захочет погулять — он возьмёт её с собой.
http://bllate.org/book/3670/395457
Готово:
