Цзецзец, опять одна из тех женщин, что мечтают взлететь до небес за один шаг, — с презрением подумал Лю Чэ. Девушка была, конечно, красива, но в её глазах так откровенно пылало честолюбие, что, казалось, вот-вот перельётся через край. Сам Лю Чэ был человеком расчётливым — манипулировать другими для него было делом привычным, однако он терпеть не мог, когда пытались манипулировать им. Только Аньцзяо… Её глаза по-прежнему оставались чистыми и ясными, словно солнце на небе: как бы ни менялось время, на следующий день оно вновь восходит таким же ослепительным и тёплым.
Напротив него, чуть в стороне, сидела Чэнь Цзяо — внешне образцово прилично, но бросалось в глаза, что она явно ниже других. Приглядевшись, можно было заметить, как её тело слегка покачивается, а то и вовсе морщится, сжимая губы. Под столом она, наверняка, стучит пальцами по коленям. Эта девчонка, несомненно, уже без стеснения устроилась прямо на полу. Она всегда жаловалась, что колени от коленопреклонённой позы болят нестерпимо. Лю Чэ считал это обычной изнеженностью.
Колени Чэнь Цзяо действительно мучили её, да и на душе у неё было неспокойно — она совершенно не замечала пристального взгляда Лю Чэ. С одной стороны, она молила небеса, чтобы этот проклятый пир поскорее закончился. С другой — боялась, что он внезапно оборвётся, и она не успеет преподнести свой дар и попросить награду.
— Послы владетельных княжеств приносят дары! — разнёсся по залу громкий голос евнуха-вестника, и пир наконец перешёл к следующему этапу.
Правители княжеств в основном дарили местные деликатесы и ремёсла — достаточно щедро, чтобы выразить уважение, но не чересчур роскошно. Они боялись: подарят мало — император сочтёт это неуважением к Чанъаню; подарят слишком много — вызовут алчный интерес двора. Ведь память о бунте Семи княжеств ещё свежа.
После скромных, но душевных даров князей настала очередь знать Чанъаня. Здесь уже не было таких опасений: все жили под самым носом у императора, и он прекрасно знал, кто чем владеет. Скрывать было бессмысленно — лучше уж постараться угодить Сыну Неба.
Первой выступила принцесса Гуньтао. Она преподнесла исполинский коралл из нефрита — изумрудно-зелёный, прозрачный, явно высочайшего качества. Лицо императора Цзинди сразу озарилось улыбкой. Вельможи и князья в зале на словах поздравляли, но в душе проклинали: эта Гуньтао, пользуясь своим богатством, снова позволила себе такую роскошь! Ей-то весело, а им теперь приходится подтягиваться, стараясь, чтобы их дары хотя бы приблизились по ценности к её нефритовому чуду. Первый-второй год ещё можно стерпеть, но год за годом даже самым знатным родам становится больно в кошельке.
Один за другим следовали всё более изысканные и дорогие подарки. Каждому императору нравилось, когда знать немного «кровоточит» — ведь ни один правитель не откажется от пополнения казны.
Когда последний дар был принесён, Чэнь Цзяо встала и вышла в центр зала, где опустилась на колени. Не успела она произнести и слова, как принцесса Гуньтао громко рассмеялась и обратилась к императору:
— Эта девочка приготовила какой-то хитроумный сюрприз! Накрыла его алой тканью и даже мне не позволила заглянуть под неё!
Император проявил интерес:
— О? Такая тайна? Тогда Мне действительно любопытно.
Императрица-вдова Ду покинула зал сразу после того, как завершились дары послов княжеств, уйдя вместе с Доу Юань.
Все взгляды устремились на Чэнь Цзяо, ожидая чуда. Кто-то гадал, не золото ли это или нефрит — всё-таки принцесса Гуньтао богата без меры. Другие предполагали, что это стихи или каллиграфия — ведь все в Чанъане знали, что наследная госпожа Цзяо — юная поэтесса. А раз будущая наследница трона, то, конечно, должна разделять увлечения наследного принца, который тоже любит литературу…
Лю Чэ нахмурился и пристально уставился на Цзяо, не упуская ни малейшего выражения её лица. В её глазах читалась тревога, смешанная с надеждой, волнением и нетерпением… Сердце Лю Чэ екнуло. Тут же вспомнились слова Цзяо несколько дней назад — о расторжении помолвки. Неужели… неужели она собирается объявить об этом прямо здесь?!
«Цзяо! Ты посмей! Ты осмелишься так позорить меня?!»
Лю Чэ задрожал от ярости и боли. Он едва сдерживался, чтобы не броситься вперёд и не утащить коленопреклонённую Цзяо прочь из зала. Публичный разрыв помолвки — как он после этого сможет внушать уважение сановникам? Цзяо хочет его погубить! Если бы не остатки разума, он бы наверняка схватил эту безжалостную женщину за горло и задушил.
Что там кипело в душе Лю Чэ, Цзяо не ведала. Она лишь старалась успокоиться, чтобы руки не дрожали, а сердце не выскакивало из груди. Хотя она и видела свет, но выступать перед таким множеством вельмож и князей ей ещё не приходилось.
Цзяо бросила взгляд на Аньшэн, которая уже держала поднос наготове. Собравшись с духом, она громко произнесла:
— Служанка преподносит дар Его Величеству!
Аньшэн тут же подошла, опустилась на колени и поклонилась императору. Цзяо сняла с подноса алую ткань и подняла белый лист бумаги:
— Это бумага. На ней можно писать.
Император Цзинди молча смотрел на белый лист в её руках. Лицо принцессы Гуньтао слегка окаменело: она знала, что такое бумага — красивая, но бесполезная. Дорогая, да к тому же чернила на ней сразу расползаются. В Чанъане такую бумагу использовали лишь для показухи.
— Так это бумага? Пусть и дорогая, но разве её можно дарить императору? — тихо произнёс кто-то.
— У меня дома тоже есть бумага. Мои дети часто рвут её просто так, — засмеялся другой.
— Эта наследная госпожа совсем несерьёзна, преподносит такое Его Величеству! — возмутился третий.
В зале поднялся гул недовольства, большинство осуждали Цзяо.
Та лишь слегка улыбнулась, взяла кисть с подноса, обмакнула в готовые чернила и начертала на бумаге: «Да пребудет вечно счастлива».
Чернила не растеклись, бумага не порвалась под кистью. Чёрные иероглифы на белом фоне были чёткими и ясными.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка. Те, кто только что с насмешкой и пренебрежением ждал провала Цзяо, теперь остолбенели, широко раскрыв глаза. Некоторые даже потёрли их, думая, что старость подвела зрение.
Как только Цзяо взяла лист, Лю Чэ понял: бумага не простая. Та, кто изобрела стремя, седло и подковы, придумала жареные блюда, зелёный чай и крепкие напитки — разве могла она преподнести нечто заурядное? Хотя он и был готов к неожиданностям, зрелище чётких чёрных иероглифов на белом листе всё равно потрясло его. Он уже представлял, как обрадуются учёные мужи Поднебесной.
При этой мысли его ярость постепенно улеглась. Аньцзяо — женщина благородная и мудрая, добрая и мягкая. Она не станет позорить его при всех.
— Ваше Величество, эту бумагу изготовил один ремесленник по имени Цай Лунь, которого я встретила в своих странствиях, — сказала Цзяо, мысленно извиняясь перед Цай Лунем из Восточной Хань: «Простите, дядюшка, я присвоила ваше изобретение».
Император Цзинди кивнул евнуху Чуньто. Тот понял, спустился с возвышения, взял поднос из рук Аньшэн и вернулся, поставив его перед императором. Цзинди провёл пальцем по бумаге и почувствовал её гладкость:
— Эта бумага белоснежна и ровна, словно нефрит. Действительно необыкновенна.
Услышав это, все вытянули шеи, пытаясь разглядеть чудо.
Император взял лист и несколько раз встряхнул его. Громкий «шурш-шурш» подтвердил прочность бумаги. Затем он взял кисть с чернилами и начал писать. Чернила струились, как по воде, без малейшего сопротивления — даже лучше, чем на лучшем шёлке.
Лицо императора просияло:
— Превосходно! Превосходная бумага! Цзяо, ты совершила великий подвиг!
Принцесса Гуньтао была вне себя от радости. Как только она оценила ситуацию, её, жадную до прибыли, тут же осенило: перед ней — источник огромного богатства! «Эта девчонка, — подумала она с досадой, — получила такой клад и даже матери не сказала!» Но ладно, раз император уже одобрил — учёные всего Поднебесного непременно захотят такую бумагу. Она откроет бумажную мастерскую и будет зарабатывать целые состояния! Ей уже мерещились горы золота.
Некоторые проницательные вельможи тоже увидели выгоду и с завистью смотрели на Гуньтао. «Эх, — сокрушались они, — почему мои дети не отправились в путешествие? Может, и они нашли бы что-нибудь подобное!»
Другие, дружившие с принцессой, решили: как только пир закончится, сразу пойдут к ней. Хоть бы и не удалось получить рецепт, но хоть как-то вложиться в дело. Они уже прикидывали, чем можно заманить Гуньтао.
— Сколько стоит изготовление такой бумаги? — спросил император. Белизна и гладкость наводили на мысль о дороговизне.
— Ваше Величество, бумагу делают из корней трав и коры деревьев. Материалы повсеместны, поэтому производство обходится недорого, — ответила Цзяо.
Сановники оживились. Такая прекрасная бумага из самых обычных материалов? Невероятно! Некоторые пожилые учёные даже задрожали от волнения и, падая ниц перед императором, воскликнули:
— Небеса благословили нашу Хань! Это благословение для всех учёных, благословение для Поднебесной!
Принцесса Гуньтао с презрением взглянула на этих «кислых» учёных. Из-за своих наложников она не раз слышала их обличительные речи. А теперь, когда император лично назвал это подвигом Цзяо, они молчат о её заслугах и лишь твердят о «благословении Небес».
— Ваше Величество, в этой книжице, — сказала Цзяо, указывая на поднос, — изложены метод и все этапы изготовления бумаги.
Зал замер. Неужели эта наследная госпожа сошла с ума от радости и отдаёт такое сокровище императору? Многие посмотрели на принцессу Гуньтао. Её лицо мгновенно потемнело.
Гуньтао чувствовала, что сейчас лопнет от злости. Упущенная выгода — это же золотая жила! Гораздо выгоднее, чем продавать секреты или оказывать услуги. Эта дурочка, получив пару странных изобретений и открыв маленькую столовую, уже думает, что знает цену деньгам? Да она просто не знает, как трудно вести хозяйство!
Император взял книжицу, открыл и увидел на белых страницах аккуратные иероглифы и простые, понятные рисунки. Даже будучи дилетантом, он за несколько секунд понял, как делается бумага. После бесконечных, многословных и бессмысленных меморандумов сановников такая ясность и простота казались чудом — и было приятно.
Столько текста умещается на одной странице! Вспомнились горы бамбуковых дощечек в павильонах Шичю и Тяньлу. Если бы их заменили такими книжицами, всё поместилось бы в одном сундуке! От этой мысли император взволновался. Он захлопнул книжицу и радостно воскликнул:
— Великолепно! Это подвиг на тысячелетия! Цзяо, чего ты желаешь в награду?
Наконец-то! Цзяо глубоко вдохнула и уже собралась говорить, как вдруг раздался голос Лю Чэ:
— Отец, Аньцзяо — моя наследница. В этом подвиге должна быть и моя доля.
Говоря это, он уже стоял рядом с Цзяо.
«Лю Чэ, что ты задумал?» — сердито сверкнула на него глазами Цзяо. Она была поражена его наглостью — отбирать её заслуги!
— Хорошо, награда будет. Лю Чэ, изготовление бумаги Я поручаю тебе, — великодушно махнул рукой император.
— Да, отец, — ответил Лю Чэ.
Разумеется, он тоже понял выгоду бумаги. Но его интересовали не деньги, а влияние этого изобретения на учёных, а значит, и на всю Ханьскую империю. Он не мог допустить, чтобы столь важное дело оказалось вне его контроля. Бумага должна быть в его руках.
Император одобрительно кивнул: Лю Чэ всегда справлялся с поручениями. Его взгляд скользнул по принцессе Гуньтао — та явно дулась. «Опять золото заслонило глаза, — подумал он. — Сестра, тебе уже не молодость, а сердце у тебя уже меньше, чем у Цзяо».
Он знал, что Цзяо чего-то просит, и просьба, скорее всего, непростая. Вспомнилось, как однажды она ворвалась в зал Сюаньши, чтобы ходатайствовать за низложенную императрицу Бо. Тогда её искренность тронула даже его.
— Цзяо, чего ты хочешь? — спросил он, глядя на стоящих в зале двоих. «Неужели эти дети снова поссорились?» — подумал он.
Императрица Ван думала глубже. Она знала сына: бумага — великий подвиг, но не настолько, чтобы он открыто отбирал заслугу. Похоже, он пытался остановить Цзяо… Неужели её дар — лишь прикрытие для чего-то, что угрожает наследному принцу?
«Неужели…» — сердце императрицы дрогнуло. Она бросила взгляд на принцессу Гуньтао. Та всё ещё сердито смотрела на Цзяо, явно злясь, что дочь отдала рецепт императору. Значит, Гуньтао ничего не знает. Цзяо действовала втайне от матери. Тогда, наверное, ничего серьёзного — просто ссора между молодыми людьми.
Цзяо проигнорировала предостерегающий взгляд Лю Чэ и обратилась к императору:
— Ваше Величество, могу ли я сказать о своей просьбе наедине?
— Можешь, — разрешил Цзинди.
— Благодарю Ваше Величество! Да пребудет Ваше Величество вечно счастлив! — радостно ответила Цзяо.
http://bllate.org/book/3670/395456
Готово:
