На следующее утро Чэнь Цзяо, подгоняемая принцессой Гуньтао, отправилась вместе с ней во дворец. До Нового года оставалось совсем немного, и повсюду уже развешивали алые ленты и шёлковые гирлянды — везде царило праздничное оживление. Дворцовые слуги снуют туда-сюда, хлопоча в предвкушении ежегодного праздника.
Поклонившись императрице-вдове Ду, Чэнь Цзяо полчаса растирала ей спину, заваривала фруктовый чай и вообще усердно ухаживала. Принцесса Гуньтао тем временем то и дело подавала дочери многозначительные знаки: пора бы уже отправляться в Зал Дунминь навестить наследного принца.
Вчера она, конечно, слишком увлеклась воображением и теперь чувствовала лёгкое угрызение совести. Но сегодня её разбудили ещё до рассвета и буквально вытащили из постели! И теперь ей было совершенно наплевать на Лю Чэ и его проблемы. Совесть? Да это вчера у неё просто мозги перегрелись!
Она тянула время, пока наконец не пообедала. Воспользовавшись тем, что императрица-вдова ушла вздремнуть, принцесса Гуньтао сунула Чэнь Цзяо приготовленные подарки и буквально вытолкала её из дворца Чанълэ. Заодно приказала одной из нянь сопровождать её. Только после долгих уговоров и почти клятвы на крови принцесса наконец отозвала няню обратно.
На самом деле Чэнь Цзяо не то чтобы боялась встречи с Лю Чэ. Просто ведь она только что разорвала помолвку, а теперь вдруг сама же бежит к нему — выглядело это уж слишком… неловко. А вдруг Лю Чэ вспылит и вышвырнет её за дверь? Какой позор! А ещё хуже — вдруг он решит, что она передумала, и откажется от расторжения помолвки? Ведь всё уже шло так гладко! Не стоило рисковать понапрасну.
Добравшись до Зала Дунминь, она долго колебалась у входа, но в итоге решила не заходить. Велела Аньшэн передать подарки стоявшему у ворот евнуху и свернула к павильону в юго-восточном углу сада. Решила немного посидеть там, а потом вернуться — принцесса Гуньтао вряд ли заподозрит что-то неладное.
Павильон стоял в саду. Пройдя сквозь густые заросли деревьев, она оказалась у него. Сам павильон был небольшой, но внутри всё было устроено с комфортом: ширма, низенький столик, мягкие подушки и даже печурка для заваривания чая или подогрева вина. Печурка была холодной, внутри лежала зола — очевидно, сюда часто приходили.
С одной стороны павильон выходил на Зал Дунминь, с другой — на воду. Сидя здесь, можно было любоваться изумрудной лентой канала, отражающей безоблачное небо. Зелень и синева сливались в единое целое, словно драгоценный нефрит. По поверхности канала медленно плыли упавшие листья, уносясь всё дальше на восток.
Этот канал назывался Фэйцюй. Его проложили ещё при императоре Гаоцзу, проведя воду из реки Цзюйшуй. Он пересекал дворец Вэйян, озеро Цанчи и дворец Чанълэ, выходил за пределы Чанъани и в конечном итоге впадал в реку Чаньшуй.
Лю Юэ проходил мимо Фэйцюя и издалека заметил девушку в павильоне. На мгновение задумавшись, он перешёл канал по мостику и вскоре уже стоял у ступеней павильона. Девушка, увлечённая видом, так и не заметила его приближения, и ему пришлось окликнуть её:
— Сестра Ацзяо.
— Аюэ! Это ты! — обрадовалась Чэнь Цзяо, обернувшись.
— Рабыня кланяется Его Высочеству, князю Гуанчуаньскому, — учтиво присела Аньшэн.
Лю Юэ махнул рукой, давая ей понять, что можно вставать. Он внимательно осмотрел Чэнь Цзяо: цвет лица у неё был немного бледноват, но в целом выглядела бодрой. Он немного успокоился.
— Тётушка сказала, что ты больна. Уже лучше? Я хотел навестить тебя, но дел навалилось столько, что никак не получалось, — пояснил он.
(Он действительно пытался зайти в Дом маркиза Танъи, но принцесса Гуньтао не пустила его. Вспомнив предупреждение наследного принца после их встречи в «Пище — основе мира», он понял: наверняка Лю Чэ что-то сказал или сделал. Но об этом он не собирался рассказывать Чэнь Цзяо.)
— Ничего страшного, дела важнее. Со мной всё в порядке, Аюэ, не переживай, — тепло улыбнулась Чэнь Цзяо.
Лю Юэ чуть дрогнул губами, собираясь что-то сказать, но вспомнил разговор с матерью о предстоящей свадьбе. После Нового года ему предстояло вернуться в своё княжество и жениться. Больше он никогда не вернётся сюда… и больше никогда не увидит её. В груди сжалось, будто что-то тяжёлое перекрыло дыхание.
— Сестра Ацзяо, после праздников я уезжаю, — тихо произнёс он.
— Обязательно сообщи мне, когда будешь отъезжать. Я приду проводить тебя, — сказала Чэнь Цзяо, не замечая его подавленного настроения.
— Хорошо, — кивнул Лю Юэ и улыбнулся.
В этот момент к павильону подошла ещё одна девушка — Чжоу Тин. «Ну и павильон! — подумала Чэнь Цзяо с лёгкой иронией. — Неужели тут какая-то особая энергетика?»
Увидев Чэнь Цзяо и Лю Юэ, Чжоу Тин на мгновение замерла, а потом быстро пришла в себя и сделала реверанс:
— Чжоу Тин кланяется Его Высочеству, князю Гуанчуаньскому, и наследной госпоже.
Поднявшись, она всё ещё выглядела растерянной. Её служанка Пэй’эр, однако, быстро сообразила что-то и что-то шепнула хозяйке на ухо. Лицо Чжоу Тин озарилось радостью, и она кивнула. Пэй’эр тут же быстрым шагом убежала.
Чэнь Цзяо не придала этому значения — решила, что служанке просто что-то забыли передать или срочно нужно что-то сделать. Лю Юэ, выросший во дворце, прекрасно понял замысел этой парочки. Взгляд Чжоу Тин на него и Чэнь Цзяо был полон злорадства — ясно, что она задумала какую-то грязную интригу.
— Какая неожиданная встреча! Наследная госпожа и Его Высочество князь Гуанчуаньский! Не помешала ли я вам? — спросила Чжоу Тин, стараясь говорить как можно приветливее.
— Нет-нет, мы только что встретились, — честно ответила Чэнь Цзяо, не уловив скрытого подтекста.
— Наследная госпожа и князь Гуанчуаньский любуетесь видами вместе? — с притворным любопытством поинтересовалась Чжоу Тин.
— Чжоу-сяоцзе, лучше прибереги свои хитрости, — холодно предупредил Лю Юэ. — А то можешь угодить в историю, из которой не выберешься.
Лицо Чжоу Тин побледнело, и она надолго онемела. Лю Юэ, хоть и не пользовался особым фавором императора, всё же был правящим князем — с ним не стоило связываться. Пусть её дед и был канцлером, но она всего лишь женщина, а перед высокопоставленными мужчинами у неё всегда было какое-то врождённое благоговение.
Чэнь Цзяо не поняла, почему Лю Юэ вдруг так резко заговорил с Чжоу Тин, но доверяла ему: он не стал бы без причины обижать женщину.
Лю Юэ, увидев, что Чжоу Тин испугалась, повернулся к Чэнь Цзяо:
— Сестра Ацзяо, мне пора. Я должен идти.
(Он догадывался, что Пэй’эр наверняка побежала за наследным принцем, чтобы тот «случайно» застал их вместе. Такие уловки он уже видел во дворце: одни женщины из-за этого погибли, другие потеряли расположение императора. Способ старый, но действенный — он оставляет в сердце мужчины занозу подозрения.)
Взглянув на ничего не подозревающую Чэнь Цзяо, Лю Юэ почувствовал одновременно и радость, и тревогу. Радость — потому что его сестра Ацзяо совсем не такая, как эти интриганки. Тревога — потому что такая наивная и бесхитростная, как же она будет выживать в этом дворце?
— Подожди! — окликнула его Чэнь Цзяо. — У меня для тебя кое-что есть. Аньшэн, сходи в Чанълэ и принеси одну из вещей, которые я привезла, Его Высочеству.
— В другой раз, сестра Ацзяо, — мягко отказался Лю Юэ. — Тебе не стоит оставаться здесь одной.
— Да ладно тебе! Это же дворец Вэйян! Кто посмеет меня обидеть? Да и Зал Дунминь совсем рядом, да ещё и Чжоу-сяоцзе со мной. Не волнуйтесь вы так! — беспечно отмахнулась Чэнь Цзяо.
Услышав это, Лю Юэ не стал настаивать. Подумал, что в самом деле в императорском дворце с ней ничего не случится. А раз он уже уходит, то даже если Чжоу Тин и приведёт Лю Чэ, её коварный план всё равно провалится. Он кивнул Аньшэн, и они ушли.
После ухода Лю Юэ настроение Чжоу Тин явно испортилось — она выглядела подавленной и, казалось, даже расстроенной. «Неужели она влюблена в Лю Юэ?» — недоумевала Чэнь Цзяо. Но тут же махнула рукой: «Какое мне до этого дело!»
«Какая упущенная возможность! — злилась про себя Чжоу Тин. — Этот князь Гуанчуаньский слишком осторожен! Но разве эта глупая Чэнь Цзяо сможет долго прятаться? В следующий раз я обязательно поймаю её на чём-нибудь!»
С этими мыслями она улыбнулась и села напротив Чэнь Цзяо, явно собираясь завязать беседу:
— Наследная госпожа в прекрасном настроении сегодня!
— Да так, ничего особенного, — вежливо улыбнулась Чэнь Цзяо. Она не понимала, откуда вдруг такая любезность, но правила вежливости требовали отвечать улыбкой на улыбку.
— Наследная госпожа, наверное, пришла навестить наследного принца? Почему не заходите? Он ведь прямо там, внутри. Я только что вышла от него — наследный принц очень доволен картинами и каллиграфией, которые я ему подарила, — сказала Чжоу Тин, и на её лице появился кокетливый румянец. Любой, увидев это, подумал бы лишнее.
Но Чэнь Цзяо оказалась исключением — она даже не заподозрила подвоха.
— Правда? Как замечательно! — сказала она совершенно искренне.
(Лю Чэ и вправду обожал поэзию, каллиграфию и живопись. Чжоу Тин была молода и очаровательна, да ещё и разделяла его увлечения — естественно, он её оценил. Но вот беда: её деду Чжоу Яфу через год предстояло погибнуть, и весь род Чжоу исчезнет с политической арены, растворившись в истории. И эта девчонка вместо того, чтобы думать о спасении семьи, тратит время на ухаживания за наследным принцем! Хотя… если бы ей действительно удалось привязать к себе Лю Чэ, это могло бы стать спасением для рода. Но учитывая безжалостный характер Лю Чэ, как только император отвернётся от Чжоу Яфу, первый, кто нанесёт удар, — будет именно он. В таком случае Чжоу Тин и вправду вызывала жалость: её будущее — сплошной «чайный столик», уставленный «чашками несчастий». Как и у неё самой.)
Чжоу Тин решила, что Чэнь Цзяо насмехается над ней. Вспомнила, как наследный принц принял её подарки: картины ему понравились, а вот её саму… менее чем через чашку чая он вежливо, но твёрдо попросил удалиться. И всё это, несомненно, вина Чэнь Цзяо! Доу Юань рассказывала, что после визита Чэнь Цзяо в Зал Дунминь наследный принц стал каким-то странным и даже подрался на улице с какими-то хулиганами, получив ранение.
А ведь совсем недавно на восточном рынке Чэнь Цзяо болтала с каким-то низкородным юношей, а теперь вот — вдвоём с князем Гуанчуаньским! Ясно, что она такая же, как её мать! Жаль, что князь Гуанчуаньский раскусил её замысел и ушёл. Иначе… хм! Она бы обязательно заставила Чэнь Цзяо пожалеть об этом!
— Наследная госпожа, вы, наверное, очень близки с Его Высочеством князем Гуанчуаньским? — небрежно спросила Чжоу Тин, краем глаза замечая, как из-за деревьев появляется фигура в чёрно-золотой одежде. Она незаметно изменила позу, загораживая Чэнь Цзяо обзор.
— Ну, так себе, — равнодушно ответила Чэнь Цзяо, склонившись над перилами и бросая в канал листок. Тот медленно опустился на воду и поплыл вдаль.
— А в тот день на восточном рынке я видела, как вы смеялись с каким-то юношей. Кто он такой? Я его раньше не встречала, — будто между делом поинтересовалась Чжоу Тин.
Чэнь Цзяо резко повернулась к ней:
— А это тебя какое касается?
Чжоу Тин на миг опешила. Эта Чэнь Цзяо и вправду невыносима! Она ведь дочь канцлера, как она смеет так грубо разговаривать с ней? Но сейчас нельзя было ссориться. Она с трудом подавила раздражение и выдавила улыбку:
— Нет-нет, наследная госпожа, вы неправильно поняли! Я просто любопытствовала. Если обидела — прошу прощения.
(Хотя улыбка получилась натянутой.)
Чэнь Цзяо внутренне вздохнула. Эта Чжоу Тин явно не обладает достаточным умом для дворцовых интриг. Конечно, она сама не слишком наблюдательна, но всё же не дура! Просто в её прошлой жизни никто не думал о других так злобно и подозрительно — разве что у параноиков.
Её пристальный взгляд заставил Чжоу Тин нервничать. Заметив, что фигура в чёрно-золотом уже почти у поворота, Чжоу Тин решилась и громко заявила:
— Я люблю наследного принца! Наследная госпожа, вы ведь это знаете?
Сказав это, она покраснела и опустила глаза, нервно теребя край своего шёлкового рукава до тех пор, пока ткань не начала морщиться.
Чэнь Цзяо была ошеломлена. «Девушка, ты не туда заявляешь! — подумала она. — Это же надо сказать самому Лю Чэ! Зачем ты мне это рассказываешь? Неужели думаешь, что я — законная супруга, а ты — соперница, борющаяся за место у трона? И что теперь? Мне что, как в сериалах, устроить драку и отстоять честь первой жены? Фу!»
Взглянув на застенчивую девушку с пухлыми щёчками и детским личиком, Чэнь Цзяо стало ещё неловчее. «Этой малышке ведь всего тринадцать! В её возрасте в моём мире ещё в шестом классе учатся. Да и Лю Чэ — мальчишка четырнадцати лет, у которого, по большому счёту, ещё и усов-то нет!»
Она тряхнула головой, отгоняя нелепые мысли, и постаралась выглядеть максимально нормально:
— Э-э… слышала такое.
— А… а вам нечего сказать по этому поводу? — робко взглянула на неё Чжоу Тин, краем глаза замечая блеск чёрно-золотой ткани в кустах. «Он уже здесь! — лихорадочно думала она. — Он всё слышит! Наверняка теперь примет мои чувства!»
«Сказать? Что сказать?» — растерялась Чэнь Цзяо и, стараясь быть максимально дружелюбной, широко улыбнулась:
— Удачи тебе!
http://bllate.org/book/3670/395452
Готово:
