Усевшись, Чэнь Цзяо получила от слуги меню — хотя на деле оно представляло собой связку бамбуковых дощечек. Она невольно вновь задумалась о бумаге. Как только бумагу удастся распространить повсеместно, первым делом она заменит это неудобное меню на бумажное. Эти громоздкие связки дощечек были настоящей обузой.
После открытия столовой Лю Чэ пришёл сюда впервые. На церемонии открытия он тогда оставался лишь внизу и не поднимался наверх. Войдя в комнату, он отметил её светлость и простор. Окон здесь было много и все — большие; ветер свободно проникал внутрь, заставляя тёплые жёлтые занавески колыхаться. На столе лежала тёмная парчовая скатерть, а в центре стояла чаша с орхидеей, придававшая помещению особую живость.
Взяв меню, Лю Чэ заметил, что на каждой дощечке чётко указано название блюда и его цена. Такая открытая система ценообразования выглядела весьма необычно. Она не только сдерживала произвол заведений в завышении цен, но и давала гостям уверенность, а также значительно облегчала надзор со стороны императорского двора. Подумав об этом, Лю Чэ взглянул на Чэнь Цзяо. Её идеи, кажущиеся на первый взгляд простыми, при ближайшем рассмотрении оказывались глубокими и значимыми — и это не переставало его удивлять.
Один лишь взгляд Лю Чэ заставил Чэнь Цзяо затрепетать от волнения. В душе она стонала: «Братец, хватит уже намекать! Сестрёнка ничего не понимает!» К счастью, Лю Чэ вскоре отвёл глаза, и Чэнь Цзяо тайком выдохнула с облегчением. Авторитет императора был слишком велик — даже сквозь века его мощь ощущалась почти физически.
Только что она ещё смеялась над Лю Юэ, называя его трусом, но теперь поняла: она сама ничуть не храбрее. Перед ней сидел человек, способный убить собственных детей и дочерей, будущий император, чей гнев мог обернуться сотнями тысяч погибших. Раньше, быть может, она не до конца осознавала это, но чем дольше она жила в эту эпоху, тем больше видела и тем сильнее страшилась.
Если в детстве миловидный и беззаботный Лю Чэ позволял ей забыть о жестокости, с которой он войдёт в историю, то теперь, после нескольких лет отчуждения, прежние тёплые чувства меркли перед ужасами, описанными в летописях.
Все дорожат жизнью. Никто не лишён страха смерти.
Пока Чэнь Цзяо мысленно причитала, Лю Чэ уже заказал целую гору блюд. Во время ожидания еды он поднял чашку чая, сделал глоток и спросил:
— Это зелёный чай из Цяньтана?
Чэнь Цзяо, вернувшись из своих размышлений, кивнула:
— Да.
Сидевший напротив Лю Юэ тоже поднёс чашку к губам, сделал глоток и тут же был покорён его нежным ароматом. Он сделал ещё один глоток — и чашка опустела.
Лю Чэ бросил на Лю Юэ мимолётный взгляд, покрутил чашку в руках и произнёс:
— Помню, когда ты, Цзяо-цзяо, вернулась, ты привезла этот зелёный чай и подарила его императрице-вдове, отцу и матери. Мне тоже досталась порция.
Действительно, в числе подарков, которые Чэнь Цзяо привезла в императорский дворец, был и этот чай.
Чэнь Цзяо неопределённо промычала:
— М-м.
В душе она нервничала: насколько много знали властители дворца о её делах в Цяньтане?
Лю Чэ, видя, что она не желает говорить, больше не стал настаивать. Он лишь велел Яну Дэйи налить себе ещё чашку чая и принялся неспешно наслаждаться напитком. Чэнь Цзяо украдкой посмотрела на него: «Надеюсь… он не в гневе?» В детстве она отлично улавливала его настроение, но теперь, с этим взрослым Лю Чэ, она чувствовала себя совершенно беспомощной.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Войдите.
Дверь открылась, и вошёл Линь Цюй. Он поклонился Чэнь Цзяо и Лю Чэ:
— Цюй кланяется наследной госпоже и Девятому господину.
Поклонившись, он обернулся к двери:
— Быстрее вносите!
На его зов в комнату один за другим вошли семь-восемь слуг с подносами. Когда все блюда были расставлены, слуги удалились, а Линь Цюй, угодливо улыбаясь, сказал:
— Наследная госпожа, Девятый господин, приятного аппетита.
— Можешь идти, — сказала Чэнь Цзяо.
— Да, госпожа, — ответил Линь Цюй и вышел.
На столе стояли девять блюд и один суп — семь мясных и два овощных. Стол ломился от еды, хотя гостей было всего несколько человек. «Неужели заказали слишком много?» — подумала Чэнь Цзяо, заметив, что Ян Дэйи стоит за спиной Лю Чэ и подаёт ему блюда. Она чуть было не сказала что-то, но лишь тихо вздохнула. В каждом времени свои правила.
— Почему вздыхаешь, Цзяо-цзяо? Блюда не по вкусу? — нахмурился Лю Чэ.
Он вдруг осознал, что не знает, какие блюда нравятся Чэнь Цзяо, а какие — нет. Заказывая, он не спросил, полагая, что раз столовая её, то все блюда в меню, вероятно, ей по душе.
— Нет, просто вспомнилось кое-что, — улыбнулась Чэнь Цзяо, покачав головой.
— А какие блюда тебе нравятся? — спросил Лю Чэ.
— А? Мне всё подходит, — ответила Чэнь Цзяо с вежливой улыбкой, машинально повторив фразу, часто употребляемую в её прежней жизни.
Ответ прозвучал явно уклончиво. С тех пор как Лю Чэ стал наследником престола, никто не осмеливался так небрежно отвечать на его вопросы. Его лицо слегка потемнело, и он замолчал.
Ян Дэйи незаметно взглянул на ничего не подозревающую Чэнь Цзяо и про себя вздохнул. Его господин — наследник трона, второй человек в империи после императора. Обычно стоило ему лишь слегка нахмуриться, как толпы людей бросались угодить ему. Только наследная госпожа Цзяо, хоть и казалась сообразительной и обаятельной, на деле оказалась удивительно невнимательной.
Лю Юэ впервые пришёл в «Пищу — основу мира» и впервые видел жареные блюда. Он с изумлением смотрел на тарелки с аппетитными, ароматными и яркими кушаньями, не зная, с чего начать.
Чэнь Цзяо, увидев его растерянность, улыбнулась и указала на одно из блюд:
— Попробуй это, скажи, каково на вкус.
Лю Юэ кивнул, взял кусочек жареного мяса с древесными ушками и, отведав, воскликнул:
— Восхитительно!
Лю Чэ уже был мрачен, как грозовая туча. Чэнь Цзяо, ничего не замечая, продолжала угощать Лю Юэ. Тот чувствовал себя так, будто на спине у него торчали иглы, и, опустив голову, молча ел всё, что она подавала.
После трапезы Лю Чэ, сославшись на дела, быстро ушёл, уведя за собой не желавшего расставаться Лю Юэ. Оставшись одна, Чэнь Цзяо поднялась на третий этаж, в офисную зону, чтобы заняться делами.
Вернувшись вечером в особняк, она застала принцессу Гуньтао в приподнятом настроении. Та протянула ей приглашение от Лю Чэ: через два дня он приглашал её в Гуйюань полюбоваться цветущей корицей. Они расстались всего несколько часов назад — почему он не сказал об этом лично, а отправил приглашение через Гуньтао? Неужели не боялся усложнять?
Через два дня, едва проснувшись и закончив утренние омовения, Чэнь Цзяо не успела дойти до зала для тренировок, как принцесса Гуньтао уже усадила её перед зеркалом. Гуньтао, взволнованная и счастливая, командовала тремя-четырьмя служанками: одни подносили одежду, другие расчёсывали волосы, третьи наносили косметику. При этом она всё твердила:
— Моя Цзяо-цзяо так прекрасна! Хватит щеголять в небрежном виде. Девушка должна уметь наряжаться!
«Небрежный вид?» — подумала Чэнь Цзяо. Это уж слишком преувеличено. Каждый день она тщательно ухаживала за кожей, просто не наносила макияж. В её возрасте кожа и так сияла здоровьем, а косметика могла только навредить. Что до одежды — она носила шёлк и парчу, просто не стремилась к излишней вычурности.
Глядя в зеркало на себя, разукрашенную, словно яркая бабочка, Чэнь Цзяо не знала, смеяться ей или плакать. Да, она выглядела красиво, но не слишком ли пышно? Если бы не её упорство, Гуньтао непременно нанесла бы ей жирный крем и лак для волос — представить это было невозможно.
Едва успев позавтракать, она увидела, как прибыл Лю Чэ. Заметив её в новом наряде, он на мгновение оцепенел от восхищения, и лишь через некоторое время пришёл в себя. Весь путь до Гуйюаня уголки его губ были приподняты в счастливой улыбке.
Гуйюань — тот самый знаменитый Гуйгун, который позже отреставрирует Ханьский У-ди. Сейчас это была просто живописная императорская роща к западу от Чанъаня, рядом с дворцом Бэйгун. Ещё издалека до них долетел насыщенный, сладковатый аромат корицы, от которого не хотелось отрываться. Войдя в сад, они ощутили ещё более насыщенный запах — каждый вдох наполнял лёгкие благоуханием.
Перед ними простирался бескрайний лес коричных деревьев. Был уже конец восьмого месяца, но листва оставалась сочно-зелёной, не ведая осенней увядальности. Среди зелени мелькали золотистые соцветия — густые, плотные, будто рассыпанные по листве золотые крошки. Под лучами осеннего солнца цветы сверкали, словно золото, и зрелище это было поистине великолепно.
Вдруг подул лёгкий осенний ветерок, зашелестели ветви, и с деревьев посыпались цветы, словно золотой дождь. Чэнь Цзяо подняла один цветок, поднесла к носу, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Вся тяжесть и тревоги, что гнетом лежали на сердце, растворились в этом аромате и красоте.
Лю Чэ смотрел на неё: её улыбка была чистой и сияющей, как у ребёнка, и казалась ещё ярче, чем сами соцветия корицы. «Совет Хань Яня оказался верным, — подумал он. — По возвращении обязательно награжу его».
В прекрасном расположении духа Лю Чэ вдруг решил:
— Цзяо-цзяо, подожди здесь. Я сорву немного цветов.
Не дожидаясь ответа, он стремглав побежал прочь. Ян Дэйи, стоявший неподалёку, на миг опешил, но тут же бросился следом.
Чэнь Цзяо не стала его ждать и медленно пошла по дорожке.
— Госпожа, не ждать ли наследника? — спросила Аньшэн.
— Сад небольшой, всё равно встретимся, — ответила Чэнь Цзяо беззаботно.
Они неторопливо шли, любуясь и вдыхая ароматы, наслаждаясь прогулкой.
На повороте они увидели двух девушек, идущих по соседней тропинке. Одной было около тринадцати — яркая, с живыми глазами. Другая постарше — нежная и изящная, редкой красоты.
— Госпожа, живая — внучка канцлера Чжоу, Чжоу Тин. Нежная — из рода Доу, Доу Юань, — пояснила Аньшэн.
— Из рода Доу? — удивилась Чэнь Цзяо. Она знала дочерей семьи Доу, все они уже вышли замуж и родили детей. Такую юную представительницу она не припоминала.
— Не из главной ветви. Говорят, дочь младшей жены, приехала в Чанъань лишь несколько лет назад, — пояснила Аньшэн, заметив недоумение госпожи.
«Понятно», — кивнула Чэнь Цзяо.
Когда девушки подошли ближе, Чэнь Цзяо услышала, как Чжоу Тин сказала:
— Юань-цзецзе, кто такая эта Чэнь Цзяо? На каком основании она присвоила себе наследника?
Чэнь Цзяо, уже занесшая ногу, чтобы сделать шаг, тут же поставила её обратно. «Вот это да, — подумала она, — сплетни докатились прямо до меня!»
— Тин-мэймэй, не говори глупостей, — мягко ответила Доу Юань. Её голос звучал, как лёгкое перышко, щекочущее сердце.
— Фу! Эта Чэнь Цзяо опирается лишь на свою мать, принцессу Гуньтао. Сегодня же принцесса Пинъян устраивает прогулку по саду и даже не пригласила её! Всего лишь наследная госпожа, а важничает больше принцессы! А ещё принцесса Гуньтао перед всеми знатными семьями Чанъаня трубит, что её дочь — красавица, чья красота затмевает весь город. Ха! По-моему, Чэнь Цзяо наверняка уродина, раз боится показаться на люди!
Чэнь Цзяо изумилась: «Неужели это оскорбление?» Она помнила Чжоу Тин с детства — весёлая, милая девочка. Кто бы мог подумать, что вырастет такой язвительной!
— Тин-мэймэй, наследная госпожа Цзяо — будущая невеста наследника. Нам не пристало судачить, — мягко увещевала Доу Юань.
— Фу! Наследник — истинный дракон среди людей! Разве такая непослушная женщина достойна стоять рядом с ним? — возмутилась Чжоу Тин.
— Тин-мэймэй! — строго одёрнула её Доу Юань.
— Ладно, ладно, я же знаю! Просто ведь никого нет рядом, вот и пожаловалась немного, — капризно сказала Чжоу Тин, обнимая руку подруги.
Девушки ушли, продолжая разговор.
— Говорят, госпожа Чжоу без памяти влюблена в наследника, — вспомнила Аньшэн городские слухи.
Чэнь Цзяо всё поняла. Значит, она теперь соперница. «Ццц, — подумала она, — Лю Чэ ещё так юн, а уже притягивает поклонниц…»
Пройдя ещё немного и почувствовав усталость в ногах, она нашла беседку и села отдохнуть. Вскоре появился Лю Чэ с охапкой цветов корицы и радостно подошёл к ней.
— Цзяо-цзяо, разве я не просил ждать на месте? Пришлось тебя искать, — сказал он с лёгким недовольством, протягивая ей цветы.
«Меня только что твои поклонницы облили грязью», — мысленно фыркнула Чэнь Цзяо, бросив на него украдкой презрительный взгляд, но всё же взяла цветы. Вспомнив о многочисленных жёнах и наложницах будущего императора, она почувствовала раздражение.
— Зачем вдруг пошёл за цветами? — спросила она, пряча лицо в цветах и глубоко вдыхая их аромат.
— Нравится? — Лю Чэ не стал настаивать на ответе.
— Да, очень. Спасибо, Ачэ, — широко улыбнулась она.
Сердце Лю Чэ запело от счастья. С тех пор как они воссоединились, Цзяо обращалась к нему лишь «наследник», будто забыв всю их прежнюю близость. А теперь, услышав, как она с улыбкой назвала его «Ачэ», он почувствовал, что даже если бы ветки ещё десять раз поцарапали ему руки, это того стоило бы.
— Цзяо-цзяо, я только что видел старшую сестру. Она приглашает нас присоединиться, — сказал Лю Чэ.
— Иди сам, я не пойду, — ответила Чэнь Цзяо, вспомнив слова Чжоу Тин.
Лю Чэ удивился:
— Если ты не пойдёшь, я тоже останусь. Будем гулять вдвоём.
Зная, что Лю Чэ любит шумные компании, Чэнь Цзяо уже собралась уговорить его пойти, но в этот момент увидела, как к ним направляется группа людей во главе с принцессой Пинъян.
— Ацзе, что привело тебя сюда? — Лю Чэ встал и пошёл навстречу сестре. К старшей сестре он всегда относился с уважением.
http://bllate.org/book/3670/395447
Готово:
