— Я… — начала было Чэнь Цзяо, собираясь повторить, но вдруг раздался резкий хлопок — принцесса Гуньтао со всей силы ударила ладонью по столу и гневно воскликнула:
— Лучше сразу откажись от этой мысли!
— Ладно, не пойду, — покорно опустила голову Чэнь Цзяо.
Её внезапная смиренность мгновенно погасила гнев матери и даже оставила ту в недоумении. За несколько последних стычек Гуньтао уже уяснила: дочь, хоть и кажется мягкой и уступчивой, на самом деле упряма до крайности. Она ожидала долгих споров и даже заранее решила приказать страже усилить надзор за ней.
— Матушка, отдыхайте, — сказала Чэнь Цзяо у двери и уже собралась уходить, но вдруг будто вспомнила что-то и вернулась:
— Ах да! Ачэ пригласил меня завтра утром…
Она не успела договорить, как Гуньтао перебила:
— Иди.
Чэнь Цзяо кивнула и вышла.
Когда дочь скрылась из виду, принцесса Гуньтао с облегчением обратилась к своей доверенной няне, стоявшей рядом:
— Наконец-то Ацзяо повзрослела.
Тем временем та самая Ацзяо, которую мать считала повзрослевшей, покинув двор принцессы, направилась во двор маркиза Танъи Чэнь У. Там она застала его сидящим при свете лампы. Свет падал на него так, что одиночество стало ещё заметнее. Услышав шаги, он поднял голову, но не успел скрыть боли на лице. Увидев дочь, он поспешно отвёл взгляд и хрипло спросил:
— Ацзяо, что привело тебя?
— Ацзяо пришла проводить отца. Завтра вы уезжаете в Танъи, — ответила она, входя и садясь рядом. Этот отец был ей одновременно близок и чужд.
Чэнь У глубоко вздохнул, протянул руку, чтобы погладить её по голове, но, не дотянувшись, убрал обратно.
— Ацзяо… — начал он и замолчал, не зная, что сказать.
— Ацзяо, багаж уже собран? — спросила она.
Чэнь У слегка удивился: он не понимал, почему дочь интересуется такими мелочами, но всё же ответил:
— Чэнь Линь уже всё упаковал.
Чэнь Линь был его личным слугой.
Побеседовав ещё немного, Чэнь Цзяо попрощалась и вышла. Во дворе она неспешно прогуливалась и вскоре заметила, как Чэнь Линь распоряжается слугами, укладывая вещи в ящики. Увидев наследную госпожу, тот поспешил подойти и поклониться:
— Приветствую вас, наследная госпожа.
— Дядя Чэнь, не нужно церемоний, — мягко подняла его Чэнь Цзяо.
Это обращение «дядя Чэнь» вызвало у старого слуги слёзы на глазах.
Выйдя из двора отца, Чэнь Цзяо почувствовала, как шаги её стали легче. Вернувшись в свои покои, она бросилась на постель и от радости закаталась по кровати. Сколько лет она ждала этого — шанса уехать из Чанъани! Перекатившись несколько раз, она вскочила и стала рыться в шкатулке на туалетном столике, пока не нашла мешочек с деньгами. Это были её сбережения — золотые лепёшки, припрятанные на случай побега.
От волнения и страха что-то упустить она почти не сомкнула глаз всю ночь. Едва небо начало светлеть, в полной тишине она надела простую светлую одежду и осторожно открыла дверь. Не разбудив служанок у входа и избежав патрульных стражников, она добралась до двора отца. Осмотревшись, она ловко подошла к пристройке, открыла один из сундуков для одежды, залезла внутрь и закрыла крышку.
Вскоре вокруг зашевелились люди, послышались голоса. Сердце Чэнь Цзяо напряглось: она боялась, что её обнаружат, но ещё больше — что сундук оставят. Неизвестно сколько она пролежала в темноте, пока наконец не почувствовала, как сундук подняли.
— Этот сундук будто потяжелел, — заметил один из слуг.
Сердце Чэнь Цзяо подскочило.
— Да, наверное, там вазы или нефрит, — отозвался другой.
— Чего стоите? Быстрее! Господин уже выезжает! — раздался голос Чэнь Линя.
— Есть! — откликнулись слуги и ускорили шаг. Вскоре сундук остановился и был поставлен на место. Чэнь Цзяо приподняла крышку и сквозь щель увидела: её сундук уже лежал в повозке. Только теперь она смогла выдохнуть.
Через мгновение повозка тронулась.
Измученная бессонной ночью, Чэнь Цзяо не выдержала и зевнула, провалившись в сон.
Она проснулась от голода. «Наверное, мы уже далеко от Чанъани?» — подумала она и попыталась открыть сундук, но сверху что-то тяжёлое мешало. Неужели её оставят здесь умирать с голоду? В панике она начала стучать и кричать:
— Эй! Кто-нибудь есть?
Вскоре послышались шаги. Ободрённая, она стучала ещё яростнее. Кто-то сдвинул сундук, и крышка открылась. Ослепительный свет заставил её инстинктивно прикрыть глаза рукой.
— Наследная госпожа? Вы здесь?! — изумился голос.
Через четверть часа Чэнь Цзяо стояла перед отцом. За окном уже стемнело — они остановились в гостинице неподалёку от Чанъани.
— Ацзяо, как ты оказалась в сундуке? — спросил Чэнь У.
— Ацзяо хочет поехать с вами в Танъи.
— Глупости! Матушка велела тебе оставаться в Чанъани!
Чэнь Цзяо бросила многозначительный взгляд на Чэнь Сюя, прося поддержки. Тот вздохнул и выступил вперёд:
— Отец, мы уже далеко от Чанъани, да и день клонится к вечеру. Нам нужно спешить в Танъи. Лучше возьмём сестрёнку с собой. Мы ведь выехали в спешке и взяли мало людей — не выделишь же отдельный отряд, чтобы везти её обратно.
— Да-да, отец, я уже здесь! А если отправите одну, вам же всё равно будет неспокойно, верно? — подхватила Чэнь Цзяо.
В конце концов Чэнь У сдался и разрешил дочери ехать с ними, велев Чэнь Линю заказать ещё один номер.
«Наконец-то я на свободе!» — глубоко вдохнула Чэнь Цзяо, подняв глаза к ночному небу, усыпанному звёздами. Воздух казался ей напоённым свободой, и гнёт, давивший на сердце годами, наконец спал.
Путешествие проходило в спешке, и уже через полмесяца они добрались до Танъи. Несмотря на усталость, на душе у Чэнь Цзяо было легче, чем когда-либо.
Старая госпожа дожила до встречи с сыном и той же ночью скончалась. Выйдя из её покоев, Чэнь У был бледен, глаза покраснели, пошатывался на ногах и несколько раз чуть не упал. Он отстранил подоспевшего Чэнь Линя.
Глядя на удаляющуюся спину отца, Чэнь Цзяо сжалась от жалости и хотела побежать за ним, но Чэнь Линь остановил её:
— Наследная госпожа, позвольте господину побыть одному. Ему сейчас очень тяжело.
Чэнь Цзяо кивнула и последовала за служанкой в отведённый ей двор. В отличие от величественного дома в Чанъани, здесь царила изящная простота южных построек.
— Как вас зовут? — спросила она служанок.
— Меня зовут Сиэр, — ответила старшая.
— А меня — Люйэр.
— Сиэр, Люйэр… Расскажите мне о доме.
— Есть!
Из их рассказа Чэнь Цзяо узнала, что за годы, пока семья жила в Чанъани, домом управляла жена младшего брата Чэнь У — госпожа Юнь. У Чэнь Шэня, родного брата Чэнь У, было двое сыновей и две дочери; младшая дочь Чэнь Сянь была дочерью госпожи Юнь, остальные — от наложниц. Больше Чэнь Цзяо не расспрашивала и отпустила служанок, чтобы умыться и лечь спать.
Похороны старой госпожи длились десять дней. Чэнь Цзяо казалось, что у неё совсем не осталось чувств в коленях. К счастью, как женщине, ей позволяли иногда уйти отдохнуть, в отличие от Чэнь У и Чэнь Сюя, которые обязаны были присутствовать постоянно. Все они сильно похудели. После похорон начался траур: нельзя было носить яркую одежду и есть мясо. Менее чем за две недели Чэнь Цзяо уже чувствовала, что во рту у неё «птицы поют от пресности».
Чэнь Сюй, не выдержав, стал торопить с отъездом в Чанъань. После гадания у жреца дата была назначена на полдень следующего дня.
«Неужели снова вернуться?» — сжала кулаки Чэнь Цзяо. «Нет! Я не согласна!»
Она распахнула окно. Ночной ветерок был прохладен. Уже наступал восьмой месяц, и погода становилась холоднее.
На следующий день Чэнь Цзяо благополучно слегла. Врач осмотрел её и сказал, что простуда не позволяет ехать в дорогу. Выпив лекарство, она сладко улеглась в постели: болеть было неприятно, но остаться в Танъи того стоило.
— Сиэр, сходи посмотри, уехали ли господин и брат? — приказала она.
— Есть! — Сиэр быстро вышла.
Вскоре она вернулась:
— Наследная госпожа, карета уже тронулась. Молодой господин вернулся в Чанъань, а господин остался.
Едва Сиэр договорила, в покои вошёл Чэнь У. Он сел у кровати и с заботой спросил:
— Ацзяо, тебе лучше?
— Гораздо, — кивнула она и добавила:
— А отец, почему вы не поехали?
— Как я могу оставить тебя одну? Отдыхай и выздоравливай. Мы проведём зиму в Танъи. До Чанъани далеко, а в холода путешествовать опасно. Отправимся весной, когда потеплеет.
Раз уж им предстояло остаться, нужно было нанять новых слуг. Чэнь Цзяо подумала, что пора обзавестись людьми, которые будут принадлежать только ей. Люди из будущего всегда испытывают нехватку уверенности и стремятся предусмотреть запасной выход. Жизнь в Чанмэньском павильоне тоже неплоха, но быть в полной зависимости от чужой воли — ужасное чувство.
— Наследная госпожа, на невольничьем рынке слишком шумно и неспокойно. Останьтесь в карете, я сам всё улажу, — уговаривал Чэнь Линь, глядя на Чэнь Цзяо, переодетую в мужскую одежду. Несколько дней назад он доложил маркизу, что в доме не хватает слуг, и наследная госпожа, услышав, захотела поехать с ним. Он не одобрял этого, но и возражать не смел: с детства Ацзяо была своенравна, а годы при дворе принцессы Гуньтао и статус будущей невесты наследника лишь укрепили её характер.
— Ничего страшного, — сказала Чэнь Цзяо, откинула занавеску и первой выпрыгнула из кареты.
У Чэнь Линя снова заболела голова. С тех пор как наследная госпожа приехала в Танъи, она с каждым днём становилась всё более вольной. Всё, чему её учили годами — изысканные манеры знатной девицы, — будто испарилось. Он даже боялся представить, как разозлится принцесса Гуньтао, когда они вернутся в Чанъань.
Хотя в Ханьской империи торговля рабами была запрещена, на деле всё обстояло иначе: знать всегда нуждалась в прислуге, и невольничьи рынки процветали повсюду. Зайдя на рынок, Чэнь Цзяо оцепенела. Людей выстроили рядами, связав верёвками. Торговцы выкрикивали свои предложения, расхваливая «товар» так же, как продают скот или лошадей.
— Молодой господин, ищете слугу? Посмотрите на этого! Зубы белые, здоровье крепкое! — торговец вытащил мальчика лет десяти, с силой сжал ему подбородок и разинул рот, демонстрируя белоснежные зубы. — Мал ростом, да крепок! — добавил он, хлопнув мальчика по спине так, что тот даже не дрогнул, будто каменная статуя. Его лицо скрывали спутанные волосы.
— Молодой господин, лучше поднимитесь наверх, — тихо посоветовал Чэнь Линь.
— Почему? — удивилась Чэнь Цзяо и огляделась. Лишь теперь она заметила, что богато одетые покупатели сразу направлялись наверх. Внизу торговались редко.
— Здесь внизу остаются те, кого никто не берёт: слишком старые, упрямые или с недостатками, — пояснил Чэнь Линь.
— Какой красивый юноша, — раздался голос поблизости.
Чэнь Цзяо посмотрела туда. Мужчина лет сорока схватил мальчика за шею и откинул ему волосы с лица. Под ними оказалась длинная рубец от глаза до уха, придававший чертам зловещий вид.
Мужчина фыркнул, достал платок и начал энергично тереть щёку мальчика. Тот, до этого спокойный, вдруг заволновался и попытался вырваться. Но хрупкое тело ребёнка не могло противостоять взрослому мужчине. Через мгновение рубец исчез, и на свету предстали тонкие черты лица, белоснежная кожа и удивительная красота.
— Беру его, — удовлетворённо кивнул мужчина торговцу, который аж рот раскрыл от изумления.
— Эх, бедняге несдобровать, — вздохнул кто-то рядом.
— Почему? — спросила Чэнь Цзяо.
— Молодой господин, вы, верно, новичок в Танъи? — спросил собеседник, окинув её и Чэнь Линя взглядом. — Это управляющий из дома Ли. Их молодой господин любит красивых мальчиков. Кто попадает к ним, через месяц выносят на руках. Жаль парня…
Чэнь Цзяо посмотрела на юношу. В его чёрных глазах читались отчаяние, гордость и ярость… Сердце её дрогнуло. Она подошла к торговцу:
— Я покупаю этого человека.
— А вы из какого дома? — спросил управляющий дома Ли, но, увидев роскошную одежду и благородные манеры Чэнь Цзяо, сразу сник: ясно было, что перед ним представитель знати.
Чэнь Линь мрачно взглянул на управляющего, потом с досадой посмотрел на Чэнь Цзяо, вздохнул и повернулся к торговцу:
— Сколько?
— Тысяча монет, — поспешил ответить тот.
Затем они поднялись наверх и купили ещё несколько слуг, после чего вернулись в дом маркиза. Новых слуг, включая юношу, отправили в отдельный двор для обучения.
Однажды, когда Чэнь Цзяо собиралась выходить, слуга доложил:
— Наследная госпожа, третья госпожа из младшей ветви прибыла.
http://bllate.org/book/3670/395434
Готово:
