После разговора с Тан Юаньбо Руань Сюэвань наконец почувствовала, как тяжесть, давившая на сердце, отпустила её.
Скрипнула дверь — в комнату вошла служанка Моли, заменившая Цинсы. Услышав голос хозяйки, она тихо сказала:
— Госпожа так рано проснулась?
После завтрака Руань Сюэвань отправилась к госпоже Ван. Та сидела в покоях за вышиванием и, увидев дочь, улыбнулась и поманила её к себе.
— Мама, когда второй брат ушёл из дома? — спросила Руань Сюэвань, усаживаясь напротив.
Госпожа Ван не заметила лёгкой тревоги в голосе дочери и, не задумываясь, продолжила:
— Твоему второму брату ведь не нужно ходить на утренние собрания. Он вышел совсем недавно. А вот твой отец и генерал обязаны присутствовать ежедневно, поэтому ушли ещё на рассвете.
— Значит, генерал вчера ночевал у нас? — как бы между прочим спросила Руань Сюэвань, услышав упоминание Тан Юаньбо.
— Да! Кстати, твой отец до сих пор гордится: говорит, что генерал Тан, хоть и храбр на поле боя, в выпивке оказался слабее его. Вчера не выдержал и пары чашек — его пришлось уводить слугам. — Госпожа Ван подняла глаза и усмехнулась. — Эти мужчины и правда странные: что уж сравнивать — кто крепче выпьет? Разве в этом есть заслуга?
Руань Сюэвань сжала в рукаве нефритовую подвеску. Если он ушёл так рано, как же ей вернуть ему её?
Тем временем Тан Юаньбо, вернувшись с утреннего собрания, машинально потянулся к поясу — но там уже ничего не было.
Его пальцы изменили направление и сжали перстень на большом пальце правой руки. Взгляд стал глубже.
— Генерал Тан! — окликнул его сзади Руань Чжунхуэй.
Тан Юаньбо остановился и, увидев, как Руань Чжунхуэй приближается, слегка поклонился:
— Министр Руань.
— Генерал Тан, — ответил Руань Чжунхуэй, тоже кланяясь. — Только что хотел поблагодарить вас. Если бы не вы, мне бы не избежать беды — император вполне мог снять меня с должности.
Вспомнив случившееся, Руань Чжунхуэй вздрогнул от страха.
В министерстве военных дел разгорелся скандал, и государь пришёл в ярость. Лишь благодаря вмешательству Тан Юаньбо Руань Чжунхуэю удалось избежать неминуемой катастрофы.
— Не стоит благодарности, министр Руань. Кто не ошибается в управлении подчинёнными? Но вам стоит хорошенько навести порядок в министерстве, — спокойно ответил Тан Юаньбо.
— Да, вы совершенно правы, генерал. Мне нужно выяснить, кто пытается меня подставить. — В министерстве явно кто-то хочет занять его место. Подозреваемых немного — стоит лишь провести расследование, и следы обязательно обнаружатся.
«Ха! Хорошо, что удача на моей стороне и есть такой покровитель, как генерал Тан, — подумал Руань Чжунхуэй. — Иначе сегодня бы точно погиб».
Он решил в этом месяце щедро наградить сына Янчжи. Тот доставлял ему хлопоты последние пятнадцать лет, но наконец сделал что-то стоящее.
Перевод Руань Янчжи в отряд Тан Юаньбо произошёл исключительно благодаря его собственным заслугам. Никто не знал, что именно он сделал, но генерал явно оценил его и теперь считал своим надёжным помощником. Видя, как сын преобразился и явно чувствует себя на своём месте, Руань Чжунхуэй понял: всё идёт хорошо.
— Генерал, — осторожно подошёл слуга. — Нефритовая подвеска осталась у госпожи Руань. Может, отправить кого-нибудь за ней?
Тан Юаньбо смотрел, как удаляется фигура Руань Чжунхуэя. Он провёл пальцем по перстню и спокойно ответил:
— Не нужно.
— Генерал Тан! — раздался голос из проезжавшей мимо кареты. — Сегодня господин Ван устраивает пир в павильоне Си Юэ. Не соизволите ли присоединиться?
Из окна кареты выглядывал Сун Байсун в парадной одежде. Его улыбка была ослепительной и располагающей.
Но для Тан Юаньбо она казалась фальшивой до тошноты.
— Генерал? — Сун Байсун заметил пристальный взгляд и на миг замер.
— Сегодня занят. В другой раз, — коротко бросил Тан Юаньбо и тронул коня вперёд.
Сун Байсун смотрел ему вслед, в глазах мелькнула тревога.
«Неужели он ко мне неприязненно относится? Что я такого сделал?»
— Подойди, — позвал он.
— Господин Сун, — отозвался слуга снаружи.
— Передай господину Фану: пусть на время приостановит ту затею. Боюсь, Тан Юаньбо уже заподозрил неладное, — нахмурился Сун Байсун.
— Слушаюсь.
Тем временем Руань Сюэвань спрятала «горячую картошку» — нефритовую подвеску — в шкатулку для туалетных принадлежностей. Она ждала, что Тан Юаньбо пошлёт кого-нибудь за ней, но тот, похоже, не собирался этого делать. Тогда она сказала Моли:
— Как только второй молодой господин вернётся, позови его ко мне. Я приготовила кое-что вкусненькое — пусть попробует.
— Хорошо. Сейчас отправлю горничную следить за воротами, — ответила Моли, убирая в шкаф свежие наряды.
Вечером Руань Янчжи широким шагом вошёл во двор Сюэвань.
— Сестрёнка, слышал, ты меня звала? Где угощение? Давай скорее! — весело воскликнул он.
Руань Сюэвань улыбнулась:
— Если бы не еда, тебя и не дождаться? Чем занят? Давно тебя не видела.
Руань Янчжи почесал затылок, смущённо улыбаясь:
— Скучаешь? Прости, что не могу проводить с тобой время. На самом деле, ничего особенного — просто прохожу усиленные тренировки под началом генерала. Каждый день выматываюсь до предела. Вернусь домой — только и хочу, что лечь спать. В следующий выходной обязательно выведу тебя погулять.
Руань Сюэвань не собиралась гулять с ним — просто хотела узнать, как он. Но, услышав это, ей стало больно за брата.
Действительно, он похудел — это не показалось ей.
— Моли, принеси то, что я приготовила, — сказала она служанке.
— Ты и правда что-то сделала? — глаза Руань Янчжи загорелись.
Он заметил, как сильно изменилась сестра. Раньше она даже чашку чая не подумала бы подать, а теперь стала такой заботливой и хозяйственной.
Но, вспомнив цену этих перемен, он вновь возненавидел Сун Байсуна. «Погоди, подлец! — подумал он. — Пока мои силы малы и должность низка, но как только поднимусь выше — ужо тебе достанется! Ты вообще ни в чём не сравним с нашим генералом, кроме разве что лица!»
— Кстати, брат, — Руань Сюэвань подошла к туалетному столику и достала подвеску из шкатулки. — Я случайно нашла это в павильоне. Если не ошибаюсь, это принадлежит генералу Тану. Завтра передай ему.
Руань Янчжи не стал задумываться. Раз сестра сказала, что нашла, — значит, так и есть. Если бы здесь был старший брат Яочжи, он бы, конечно, усомнился.
— Хорошо, завтра отдам генералу, — сказал он, пряча подвеску.
Руань Сюэвань облегчённо вздохнула.
Моли принесла коробку с едой.
Руань Янчжи с жадностью открыл её и увидел аккуратные мясные шарики.
— Восхитительно! — воскликнул он. — Я пробовал много видов мясных шариков, даже на императорском пиру в Новый год, но таких вкусных ещё не ел! Такая упругость, просто небесное наслаждение!.. Ах да, сестра…
Руань Сюэвань с интересом ждала продолжения.
— Ты ведь в прошлый раз делала вяленое мясо? У нас сейчас тренировки — все измучились и похудели. Не могла бы приготовить немного? Хоть немного разнообразить нашу похлёбку.
Он боялся, что после такого угощения завтрашняя еда покажется ему несъедобной. Лучше сразу попросить сестру сделать что-нибудь на потом. Он ведь слышал, что она постоянно готовит и посылает угощения отцу и старшему брату. Почему ему такого не достаётся? Обидно.
Руань Сюэвань, видя его умоляющий взгляд, рассмеялась.
— Конечно! Готовь сколько хочешь. Если захочешь чего-то ещё — скажи. Я не могу помочь вам в делах, но хотя бы накормить сумею. Иначе буду чувствовать себя бесполезной, сидя целыми днями дома.
— Ты — не бесполезная! — возмутился Руань Янчжи. — Не говори так о себе. Ты — жемчужина нашего дома, наша любимая фея.
Руань Сюэвань смутилась.
«Кто сказал, что Янчжи не умеет говорить красиво?» — подумала она.
После ухода брата она сразу же принялась за вяленое мясо.
Хотя повара были искусны и быстро усваивали рецепты, всё же приготовленное собственноручно вкуснее. Она любила свою семью и хотела дарить им лучшее.
На следующее утро, когда Руань Янчжи собирался уходить, Моли принесла ему завтрак и вяленое мясо, приготовленное сестрой.
— Сестра вчера поздно легла? — спросил он, глядя на изысканные блюда и ароматное мясо. В голове мелькнул образ уставшей Сюэвань, и он почувствовал вину.
— Госпожа не тратила много времени. Она объяснила поварихам рецепт, а всё остальное сделали они, — ответила Моли, как было велено.
— Отлично. Поварихам — щедрая награда, — сказал Руань Янчжи, и слуга тут же протянул Моли кошель.
Моли не отказалась, сделала реверанс:
— От лица поварих благодарю второго молодого господина.
Руань Янчжи аккуратно упаковал мясо, спрятал его за пазуху, съел завтрак с любовью и отправился в лагерь.
Тренировки в военном лагере были суровыми. Даже без войны солдаты не имели права расслабляться.
Повсюду сновали мужчины без рубашек. Руань Янчжи, будучи начальником четвёртого ранга, занимал среднее положение среди офицеров. Его упражнения были тяжелее, чем у простых солдат. Но даже самые выносливые после изнурительных занятий нуждались в отдыхе.
— Хлоп! — кто-то сильно хлопнул Руань Янчжи по плечу.
Тот вздрогнул и обернулся. Узнав друга, выдохнул с облегчением.
— Испугал меня!
— Что шныряешь тут, как вор? — спросил парень того же возраста. Они росли вместе и были закадычными друзьями.
Руань Янчжи не церемонился с ним и вытащил из-за пазухи свёрток, протягивая другу кусочек мяса.
— Тайком перекусываю. Только никому не говори! Если генерал узнает — будет беда.
Тот понюхал, недоумённо засунул в рот.
— Ого, вкусно! Дай ещё!
— Руань начальник, Чэнь начальник, — прошёл мимо солдат.
Чэнь Фаньюй вытер рот и кивнул солдату. Как только тот скрылся, снова протянул руку:
— Ещё кусочек!
Руань Янчжи неохотно поделился.
— Где купил?
— Моя сестра сделала, — гордо ответил Руань Янчжи.
Чэнь Фаньюй прищурился:
— Это та самая сестра, что была женой министра, а потом развёлась?
Глаза Руань Янчжи сузились. Он недовольно посмотрел на друга.
Чэнь Фаньюй тут же поднял руки:
— Я ничего плохого не имел в виду! Просто вспомнил, кто она, чтобы запомнить.
— Моя сестра не имеет ничего общего с Сун Байсуном. Не смей их даже рядом ставить! — Руань Янчжи спрятал свёрток.
— Да ладно! Ещё кусочек! Ну пожалуйста! Мы же братья! Одно слово — и ты уже обиделся? Давай ещё парочку!
Пока они препирались, перед ними внезапно возникли несколько человек. Впереди шёл мужчина в тёмно-синем парчовом халате. Его суровые черты лица и пронзительный взгляд заставили всех замереть.
Руань Янчжи и Чэнь Фаньюй мгновенно вытянулись по стойке «смирно».
— Генерал!
В этот момент из-за пазухи Руань Янчжи выпал свёрток.
Тот побледнел. Он отчаянно хотел поднять его, но не смел пошевелиться под пристальным взглядом генерала.
— Что это? — спросил заместитель Тан Юаньбо, поднимая свёрток и принюхиваясь. — Пахнет вкусно!
Тан Юаньбо холодно окинул обоих взглядом:
— Обегите поле пятьдесят кругов.
— Есть! — хором ответили Руань Янчжи и Чэнь Фаньюй.
Заместитель протянул свёрток генералу:
— Генерал, как аппетитно! Давайте сегодня использовать это как награду. Ребята будут тренироваться с огоньком!
http://bllate.org/book/3669/395390
Готово:
