Двенадцатый принц нахмурился, словно собираясь возразить, но кто-то позади него тихо дернул его за рукав, напоминая о месте, где они находятся. Лишь после этого он неохотно произнес:
— Это была моя вина.
Затем он повернулся к Линь Чэнкэ и добавил:
— Только что я проявил неуважение, приношу свои извинения. Надеюсь, уважаемый культиватор не станет держать зла.
В душе же он уже обдумывал, как при случае проучить Линь Чэнкэ, чтобы унять задетую гордость.
Линь Чэнкэ было лень продолжать этот спор, поэтому он просто кивнул:
— Ничего страшного.
На этом инцидент был исчерпан.
Тот культиватор, что был повыше, произнес:
— Мы — наблюдатели первого этапа отборочного турнира. Я Се По, старший ученик старейшины Лань Усяо с пика Ланьцан, а это мой младший соученик Фэн Цань.
Раздался детский голосок:
— Бессмертные! Вы — бессмертные! Прошу, научите меня культивировать!
Фэн Цань усмехнулся:
— Малыш, культивирование — дело не из легких. Стоит допустить хоть малейшую ошибку, и можно распрощаться с жизнью.
Все вокруг рассмеялись, позабавившись наивности ребенка, однако слова Фэн Цаня никто не принял всерьез.
Се По обвел взглядом толпу и сухо добавил:
— Пока у вас еще есть шанс отступить, я объясню всё как есть. Первый этап — прохождение через Небесную лестницу. Кто благополучно преодолеет её, тот прошел испытание. Времени не ограничено. Мы будем следить за вами от начала до конца и в любой момент исключим тех, у кого нечистые помыслы. Но предупреждаю: никто не даст вам гарантий безопасности. Это значит, что при малейшей оплошности вы можете погибнуть. Кто хочет уйти — можете уходить прямо сейчас.
Люди начали перешептываться, но спустя некоторое время не двинулся с места никто.
В конце концов, все были не дураки. Раз уж пришли, стоит хотя бы взглянуть на отборочный турнир Секты Чунъюнь. Уйти, даже не попробовав, — не значит ли это прослыть трусом на посмешище другим?
Увидев это, Се По кивнул:
— Хорошо. Надеюсь, вы проявите стойкость.
Он взмахнул широким рукавом, и в то же мгновение, когда он выбросил талисман перемещения, возник массив. Се По громко объявил:
— Всем собраться! Шагайте в центр массива!
Люди, кто шагом, кто бегом, быстро собрались внутри массива.
Линь Чэнкэ втайне разглядывал массив, восхищаясь размахом Секты Чунъюнь. Он несколько лет странствовал в одиночку, а потом присоединился к Цю Яньмину, поэтому немного разбирался в искусстве талисманов и массивов и сразу понял, насколько могущественен этот массив.
Однако использовать технику талисмана, способную в мгновение ока переместить десятки тысяч людей на тысячи ли, просто ради этого случая — хоть и удобно, но не лишает ли это демонстрации силы? В конце концов, как первая секта в Мире Истинного Себя, они всегда находятся под пристальным вниманием. Стоит ли считать Секту Чунъюнь просто богатой и расточительной, или же они непостижимы?
Лишь синяя вспышка промелькнула перед глазами, люди почувствовали головокружение, а когда открыли глаза, то оказались в месте, окутанном туманом.
Голос Се По снова раздался сверху:
— То, что перед вами, — это Небесная лестница. Преодолеете её в безопасности — пройдете испытание. Не нарушайте правил, я и мой младший соученик будем присматривать за вами.
Фэн Цань весело взмахнул широким рукавом:
— Итак... Первый этап отборочного турнира, прохождение через Небесную лестницу, начинается!
***
Как только Фэн Цань опустил рукав, густой туман перед людьми начал постепенно рассеиваться, открывая то, что он скрывал.
Увидев, что предстало перед ними, люди в ужасе ахнули.
Это была уходящая в облака лестница, начинающаяся прямо от земли, — конца ей было не видать. По бокам не было перил, а внизу разверзлась бездонная пропасть. Самые робкие при одном лишь взгляде на неё могли лишиться чувств.
Се По объявил:
— Этот этап проверяет ваше терпение и телосложение. Повторяю еще раз: ступив на Небесную лестницу, нельзя поворачивать назад. Времени нет, за свою жизнь отвечаете сами. Кто готов — начинайте.
Люди переглядывались, храня молчание. Значит, это и есть Небесная лестница. И впрямь не шутка. Если нога соскользнет, то, боюсь, шансов выжить не останется вовсе? Неудивительно, что Фэн Цань сказал, будто погибнуть легче легкого. Но не предусмотреть никаких защитных мер — разве это не бесчеловечно?!
Кто-то возмущенно воскликнул:
— Идти по такой опасной лестнице без какой-либо страховки, чтобы предотвратить несчастный случай? Ваша Секта Чунъюнь совсем не ценит человеческие жизни?!
Как только эти слова были произнесены, другие, придерживающиеся того же мнения, начали поддакивать:
— Точно! А если кто-то из нас сорвется, что тогда?!
— Я единственный сын в семье! Вы будете отвечать, если что-то случится?!
— Неужели ваша Секта Чунъюнь не боится осуждения других великих сект за такие дела?!
— Вы должны обеспечить защиту на всем пути!
— Верно!
— ... — Се По молча наблюдал за их бесконечным шумом, выражение его лица не изменилось ни на йоту.
Линь Чэнкэ сохранял спокойствие, но в душе презирал толпу: недалекие смертные, одновременно глупые и жадные. Правила игры озвучили, не можешь играть — убирайся подобру-поздорову. Если нет даже такой решимости, к чему вообще культивировать?
Фэн Цань же холодно усмехнулся и, не тратя лишних слов, высвободил одну десятую часть своего давления на пике стадии Закладки Основания.
Какой смысл в словесной перепалке? В пути культивирования всё решает сила! Несогласные — попробуйте одолеть меня!
Большинство присутствующих были обычными смертными, к тому же совсем юными. Внезапно столкнувшись с такой мощью, пусть даже всего одной десятой, они не могли пошевелиться, а по их лбам градом катился пот.
Даже Линь Чэнкэ, будучи готовым, с трудом сдерживал дыхание под этим давлением.
Лишь тот самый заносчивый Двенадцатый принц лишь нахмурился, и на его лбу выступили капли пота — давление не особо на него повлияло. Должно быть, всё дело в каком-то магическом артефакте, который он носил с собой.
Как-никак, члены императорской семьи кое-что да умеют.
Шум быстро стих.
Увидев, что все притихли, Се По взглянул на Фэн Цаня, давая понять, что достаточно — если продолжать, будут жертвы.
Фэн Цань неохотно убрал давление.
Люди, наконец, смогли вдохнуть, многие опустились на колени или повалились на землю, жадно глотая свежий воздух и вытирая пот со лбов, словно только что побывали на пороге смерти.
Фэн Цань смотрел на них сверху вниз, его взгляд постепенно застывал, как холодный иней. Голос его, чистый и звонкий, как горный ручей, произносил жестокие слова:
— Что такое культивирование? Культивирование — это стремление к бессмертию, попытка вырваться из оков Трех Миров и вознестись. Культивирование — это путь против воли небес, борьба с самим небом! Хотите обрести бессмертие — платите соответствующую цену! На пути культивирования другие могут помочь вам лишь на время, но не на всю жизнь! Если вы не решаетесь пройти даже самый простой этап, о каком культивировании может идти речь? Убирайтесь-ка вы лучше поскорее, поджав хвосты! Впереди вас ждут вещи куда опаснее, где шансы на выживание — один из десяти! Неужели тогда вы тоже будете так же ныть и звать на помощь?! Хватит позориться!
http://bllate.org/book/36687/4562494
Готово:
