Наследный принц Южного Царства ругал его за то, что тот недостоин столь искренней и преданной зависимости Шэнь Уцзи; все чиновники и полководцы столицы клеймили его за жестокосердие и разрушение страны, а простой народ проклинал за волчьи амбиции и сулил дурную смерть.
И правильно ругали. Такому человеку, как он, следовало гореть на восемнадцатом уровне ада, где вовеки не увидеть искупления.
Цзян Лянь закрыл глаза, затем медленно открыл их, и бушевавшие на самом дне зрачков эмоции исчезли без следа.
Десятилетия старых обид и кровавой вражды пронеслись перед глазами, словно утренний туман, оставив после себя лишь этот живой образ, от которого у него едва не захватывало дух.
— Сецзы?
Не дождавшись ответа, Шэнь Уцзи пододвинулся ближе к Цзян Ляню и принялся вовсю разглядывать его красивое лицо своими большими круглыми глазами.
Все вокруг говорили, что наследный сын князя Юндин хорош собой.
Глаза выразительные, нос прямой, губы тонкие, но Шэнь Уцзи казалось, что у сецзы вечно какое-то безэмоциональное лицо, совсем как у деревянной чурки.
Уставившись в эти глубокие, подобно древнему колодцу, зрачки, он взмахнул перед ним рукой и участливо спросил:
— Ты слышишь меня? Еще болит?
— Слышу.
Цзян Лянь пришел в себя. Произнеся одно слово, он тихонько кашлянул, чтобы смягчить охрипший голос, и ответил с необыкновенной нежностью:
— Боль уже прошла.
Шэнь Уцзи успокоился.
Он подбежал, притащил маленькую табуретку и устроился прямо перед Цзян Лянем, аккуратно сложив руки на коленях, после чего принялся пристально разглядывать его своими ясными, немигающими глазами.
Цзян Лянь, глядя на грязь, оставшуюся на одежде Шэнь Уцзи, лихорадочно рылся в памяти: судя по всему, сейчас шел день рождения Шэнь Чжоужу.
На том пиру присутствовали и послы Южного Императорского Государства, а потому никак нельзя было обойти стороной тему Консорта Ань, погибшего в том страшном пожаре.
После смерти Консорта Ань Шэнь Чжоужу, взвесив скудные силы и слабость южного войска, кое-как замял дело. Кто же знал, что всего несколько лет спустя Южное Императорское Государство начнет громить вражеское Великое Ци по всем фронтам, причем особенно отличится тот самый Наследный принц Южного Царства, который в сражениях и стратегических расчетах был хитрее лисы, а в бою и истреблении врагов свирепее тигра. Он нагнал на соседние государства такой страх, что их волчьи амбиции мгновенно улетучились.
И вот теперь послы Южного государства явились с дарами, но их речи были полны скрытых ядовитых подколок. Они довели известного своей гуманностью Императора до белого каления, однако тот не смел выразить недовольство прямо перед послами и был вынужден, изображая любящего отца, отправить Шэнь Уцзи щедрые дары.
А чуть позже Второй принц устроил поджог и так напугал Шэнь Уцзи, что у того начался приступ безумия. К счастью, Шэнь Чжоужу пресек это происшествие на корню, прежде чем весть успела долететь до ушей южных послов.
Второго принца наказали домашним арестом, а Третий принц получил очередную порцию наград.
Столичные обыватели еще долго судачили об этом за чашкой чая, пока их окончательно не потрясла новость о том, что наследник Юндин отправляется во дворец компаньоном для учебы к Третьему принцу.
В прошлой жизни Цзян Лянь терпеливо сносил унижения и выжидал, в этой же он едва ли не сам подгонял наследного принца поскорее доложить обо всем Императору.
Цзян Лянь вернулся мыслями в реальность и встретился взглядом с Шэнь Уцзи.
Глядя на бледное, утонченное лицо Цзян Ляня, Шэнь Уцзи моргнул своими большими глазами и неуверенно спросил:
— Сецзы, твой отец плохо к тебе относится? Почему он тебя ударил?
Он не разбирался в хитросплетениях человеческих отношений и не умел заглядывать вперед, поэтому спрашивал прямо о том, что волновало. Сейчас же, испугавшись, что мог разрушить отцовско-сыновьи узы Цзян Ляня, он задал вопрос напрямую.
Знакомый, искренний способ задавать вопросы.
Цзян Лянь слегка тронул губы улыбкой и, не отвечая, переспросил:
— А ты? Ты любишь своего отца?
Маленькая головка Шэнь Уцзи еще не успела сообразить, в чем дело, как его глаза ярко заблестели, и он выпалил:
— Люблю! Я больше всего на свете люблю императора-отца.
Цзян Лянь усмехнулся:
— А он хорошо к вам относится? Когда вы остаетесь наедине, вдвоем, так, чтобы отец был добр, а сын — полон сыновней почтительности?
Шэнь Уцзи запнулся. Он попытался припомнить те моменты, когда видел императора-отца, и с унынием обнаружил, что их, похоже, почти не было...
Вернее, уже полгода он не оставался с императором-отцом наедине: все их встречи происходили либо на банкетах, либо в Императорской академии, где всегда толпились остальные братья и сестры.
Все его эмоции мгновенно отразились на лице: ясное небо заволокло тучами, а некогда сияющие большие глаза потеряли всякий блеск.
Рана Цзян Ляня дала о себе знать, и он медленно произнес:
— Если я не ошибаюсь, вы — Третий принц, и все вокруг говорят, что Император жалует вам сокровища со всей страны, а значит, определенно к вам благоволит.
Шэнь Уцзи поджал губы. Ему казалось, что это неправильно, но он никак не мог понять в чем подвох, и инстинктивно обратился за помощью к Цзян Ляню:
— Ты тоже считаешь, что император-отца любит меня?
Цзян Ляню ответил:
— Рыбы в воде не знают радости друг друга; разумеется, как Ваше Высочество считает, так оно и есть.
Шэнь Уцзи выслушал это смутно, до конца не поняв, и лишь продолжал молча смотреть на Цзян Ляня.
Цзян Лянь посоветовал:
— Следуй своему сердцу, верь вот этому месту.
Он указал на собственный висок.
— Думай сам, делай выводы сам. Если не знаешь, как поступить правильно, прислушайся к инстинктам, верь самому себе.
Шэнь Уцзи умолк.
Он не любил думать самостоятельно — от этого сильно болела голова, к тому же, какого бы результата он ни добился, матушка Цянь неизменно все разбирала по полочкам и находила изъяны, причем без исключений.
К тому же... матушка Цянь была приставлена к нему самим императором-отцом, а слушать матушку — значит слушать императора-отца. Он должен быть послушным ребенком, которого любит император-отца.
Спокойный голос Цзян Ляня нарушил тишину:
— Если у Вашего Высочества есть сомнения...
— Бах!
Матушка Цянь забарабанила в дверь снаружи, и стук этот был пугающе резким и тяжелым:
— Ваше Высочество! Позднеет, пора возвращаться во дворец!
Шэнь Уцзи, только-только погрузившийся в собственные размышления, испуганно вздрогнул.
Он быстро пришел в себя, но когда попытался вернуть ускользнувшие из головы мысли, в памяти не осталось ровно ничего.
Матушка Цянь?
Цзян Лянь бросил взгляд на содрогающуюся от ударов дверь, и его взгляд слегка похолодел.
Матушка Цянь, урожденная Цянь Дьелань, была шпионкой Шэнь Чжоужу. На словах она окружала мальчика заботой, а на деле занималась скрытым вредительством — выжидала, пока Уцзи превратится в никчемного глупца или пока его окончательно не отравят до состояния слабоумного.
Шэнь Уцзи явно перепугался. Он бросился к двери, прыгая и спотыкаясь на ходу, и даже не обратил внимания, как сильно ударился голенью о край кровати.
Когда матушка Цянь сердилась, ее голос становился донельзя пронзительным:
— Ваше Высочество! Вы что, позабыли все правила!
Шэнь Уцзи испуганно опустил голову, не смея поднять на нее взгляд.
Злой слуга третирует господина.
Цзян Лянь равнодушно скользнул взглядом по Цянь Дьелань, затем приподнялся, сошел с ложа и бесшумно встал за спиной у Шэнь Уцзи.
В прошлой жизни он испытывал отвращение к тому, как слепо Шэнь Уцзи во всем подчинялся матушке Цянь, и лишь изредка, в хорошем настроении, давал ему пару подсказок, однако по-настоящему в это не вникал. Лишь позже, при встрече с Наследным принцем Южного Царства, он до конца разобрался, кем была эта двуличная или даже многоликая тварь.
Она являлась и соглядатайством Императора, внедренным к Шэнь Уцзи, и старшей наставницей, заменяющей тому мать, и тайным агентом Южного государства, помогающим Шэнь Уцзи. Успешно совмещая три роли сразу и получая деньги со всех трех сторон, она благодаря власти главной экономки чувствовала себя как рыба в воде.
http://bllate.org/book/36678/4560718
Готово:
