Если бы ты приехала в горы лишь затем, чтобы укрыться от суеты мира, то любой учебный зал подошёл бы одинаково — разницы бы не было никакой.
Чжаочжао Чэн опустила голову и слегка покачала босыми ступнями. Мокрые от дождя туфли и носки доставляли неудобство, но разуться перед Фу Цинтаем было бы уж слишком неприлично.
Она медленно произнесла:
— Когда я поступала в академию, ректор сказал, что однажды лично видел мою прабабушку. Он расхваливал её до небес, называл героиней всего Поднебесного. Полагаю, именно благодаря предкам мне и удалось сюда попасть.
— Тогда, раз я тоже дочь рода Чэн, неужели должна оказаться хуже?
Возможно, недавняя нежность вскружила голову Чжаочжао, заставив её, саму того не замечая, открыться Фу Цинтаю.
Она надеялась, что он поддержит её, ободрит.
Но капли дождя тихо падали с края черепицы, а настроение Фу Цинтая оказалось таким же прерывистым и неуловимым, как эти капли.
— Если ты учишься лишь ради престижа, тогда, пожалуй, и вовсе не стоит тратить на это время.
Он не дал ей ни утешения, ни ободрения — просто без труда разрушил её воздушные, трогательные мечты.
Чжаочжао замерла, растерянно глядя на него.
Слова «с этого дня мы больше не друзья» уже вертелись у неё на языке, но в этот миг Фу Цинтай встал с бамбукового ложа и опустился перед ней на корточки.
Он взял её мокрые туфли и аккуратно снял их.
Её нежные, побелевшие от холода ступни он заключил в ладони, и от прикосновения его рук по телу разлилось жаркое тепло, будто огонь проникал прямо в сердце и лёгкие.
Фу Цинтай взял свой рукав и завернул в него её ноги, осторожно и нежно вытирая влагу.
Его лицо оставалось таким же бесстрастным и равнодушным.
Но Чжаочжао чувствовала его заботу.
Кто станет вытирать ноги другу — да ещё и каждый пальчик отдельно?
Ей стало неловко, и розовые пальчики непроизвольно шевельнулись.
Если раньше, бросившись в объятия Фу Цинтая, она действовала в панике, то сейчас, в полном сознании, как она могла позволить ему держать свои ноги?
Ступни девушки — только для глаз супруга.
Постепенно она поджала пальцы и, когда ноги уже почти высохли, убрала их на бамбуковое ложе.
— Спасибо тебе, Фу-да-гэ, — тихо пробормотала она, услышав шаги Шаньюэ, приближавшейся под дождём.
— Госпожа, — Шаньюэ стояла в дверях с чистой одеждой в руках и, казалось, недоумевала, увидев наследного герцога Великобритании всё ещё стоявшим на корточках.
Фу Цинтай, словно ничего не произошло, поднялся и вышел под навес крыльца.
Скрип старой двери, наконец, вернул Чжаочжао на землю: сердце, всё это время бившееся где-то в горле, успокоилось.
Она быстро переоделась, привела в порядок причёску и подошла к двери, машинально постучав дважды.
Но тут же спохватилась: ведь она же внутри! Зачем стучать?
Распахнув дверь, она увидела Фу Цинтая, стоявшего спиной к ней под навесом. Его когда-то белоснежные одежды теперь были испачканы грязью от неё, но это ничуть не портило его благородного, прямого, как бамбук, облика.
Стоя в отдалении, он казался одиноким и даже немного печальным.
Чжаочжао подошла ближе и сделала реверанс:
— Сегодня я позволила себе лишнее. Благодарю тебя, Фу-да-гэ, за своевременную помощь. Как только вернёмся в Шанцзин, я обязательно отблагодарю тебя должным образом.
— Как именно?
— А?
Чжаочжао не ожидала, что он вдруг обернётся и задаст такой вопрос. На несколько мгновений её разум опустел, и в голову первым делом пришла фраза из любимых романов —
«Отдам себя в жёны».
Нет-нет-нет, это совершенно невозможно!
Пока она растерянно молчала, Фу Цинтай уже сам предложил ответ:
— Не обязательно ждать возвращения в Шанцзин. У меня как раз есть возможность — через несколько дней я спускаюсь в город за припасами для учителя. Поможешь мне нести покупки?
— В город?
У Чжаочжао моментально загорелись глаза — она услышала то, чего так жаждала.
— Фу-да-гэ, ты возьмёшь меня с собой?
Фу Цинтай спокойно поправил её:
— Ты будешь помогать мне нести вещи.
— Хорошо, буду нести вещи!
Она уже совершенно забыла о прежней неловкости — в голове остались лишь два заветных слова: «в город».
— Скажи, пожалуйста, через сколько именно дней? Я заранее напишу учителю прошение на отпуск и подготовлюсь.
— К чему готовиться? — не понял Фу Цинтай.
— Ну как к чему? К одежде и украшениям! — Чжаочжао с трудом сдерживала радость, стараясь не выдать слишком явно своих чувств.
— Фу-да-гэ, разве ты забыл? Сегодня третье июля, а совсем скоро — седьмое! В Гусу в честь Праздника Цицяо будет шумно и весело!
Но сдержать восторг было невозможно.
Фу Цинтай посмотрел на её сияющие, полные звёзд глаза и тихо кивнул:
— На Празднике Цицяо много ярмарок. Пойдём тогда в Цицяо.
— Отлично!
*
*
*
Ярмарка в честь Праздника Цицяо принесла Чжаочжао огромную радость. Вернувшись в комнату, она всё ещё улыбалась.
— Шаньюэ!
Она плюхнулась на мягкие шёлковые одеяла и глубоко вдохнула аромат ткани.
— А ты ведь рассказывала, какие у наследного герцога достоинства?
Шаньюэ без промедления ответила:
— Умеет готовить!
А потом добавила:
— И заботится о других. Госпожа, на этот раз нам действительно стоит поблагодарить наследного герцога.
— Да, стоит поблагодарить его.
Чжаочжао сняла туфли и носки, устроилась на ложе и, поджав ноги, стала разглядывать изогнутые пальчики, вспоминая, как Фу Цинтай склонялся над ней, вытирая ступни.
С тех пор как она себя помнила, кроме отца, ни один мужчина не видел её ног — даже братья никогда.
А Фу Цинтай взял их так естественно, будто это было в порядке вещей.
Неужели он всё ещё считает её своей женой?
Но ведь они уже не связаны узами брака.
Она колебалась, размышляя об этом, и вдруг вспомнила:
— Кстати, откуда Фу Цинтай знал, что я на задней горе охраняю дынные грядки?
Тук-тук —
Два стука в дверь прервали её мысли. За дверью стояла Цзян У с коробкой еды:
— Чжаочжао, ты уже вернулась?
— Вернулась! — Чжаочжао быстро надела обувь и велела Шаньюэ открыть дверь.
— Чжаочжао, когда начался дождь, я так за тебя переживала! Хотела пойти на заднюю гору, но встретила Шаньюэ, которая возвращалась за одеждой, и узнала, что с тобой всё в порядке. Слава небесам, Будда тебя сохранил!
Она поставила коробку на стол и выложила на тарелки уже остывшие блюда.
— Еда совсем остыла. Может, лучше я разогрею и принесу заново?
— Не нужно, пусть Шаньюэ этим займётся.
Чжаочжао посмотрела на блюда на столе — застывший жир на поверхности блестел холодным светом. Аппетита не было, но она всё же вежливо попросила Шаньюэ разогреть еду.
Хотя, честно говоря, есть она всё равно не собиралась.
— А-у, впредь тебе не нужно этого делать. Я же сказала, что не хочу обедать — значит, не хочу. От голода ничего страшного не случится.
— Как это ничего? Ты же такая хрупкая! Если ты заболеешь от голода, мне будет очень больно за тебя.
Цзян У похлопала её по плечу, улыбаясь уголками губ.
— Чжаочжао, правда ли, что ты ходила на заднюю гору охранять дынные грядки?
В комнату заглянула Чэнь Вэнь, только что вернувшаяся в горы. Увидев открытую дверь, она без приглашения вошла внутрь.
— Вот это да! Ты осмелилась прямо на занятии у господина Синя заявить, что гуляла во сне с Чжоу-гуном! Его усы, наверное, аж встали дыбом от злости! Ха-ха-ха-ха!
— Откуда ты об этом узнала? — Чжаочжао прикрыла лицо ладонями. — Разве в ваших горах вообще бывают тайны?
— Весь учебный зал это видел! Какая уж тут тайна?
Чэнь Вэнь, заметив её пылающие щёки, подошла и потрогала лоб.
— Удивительно, но ты в порядке. Я думала, после грозы на задней горе ты снова слечь с какой-нибудь болезнью.
— Просто мне повезло найти…
Имя Фу Цинтая уже готово было сорваться с языка, но Чжаочжао вовремя проглотила его.
— Просто мне повезло найти бамбуковый домик и переждать там дождь.
Она упала лицом на стол и в отчаянии простонала:
— Что же делать? Хэжо, А-у, если обо мне пойдёт такая слава по всей академии, мне больше не показаться людям!
— Мы же все однокашники. Узнают — и узнают, ничего страшного, — утешала Цзян У. — Кстати, через несколько дней Праздник Цицяо. Я как раз спускаюсь домой. Не принести ли тебе что-нибудь?
— Не нужно, — покачала головой Чжаочжао, и короткие кисточки на её причёске мягко закачались. — Я сама спускаюсь в город на Цицяо.
— Ты тоже идёшь в город?
Цзян У удивилась.
— Неужели встреча с возлюбленным?
— Да что ты! — Щёки Чжаочжао вспыхнули ещё ярче, будто она выпила целую чашу вина.
Она кокетливо отмахнулась:
— Я… я помогаю старшему брату Фу с покупками в городе.
Цзян У улыбнулась — всё было ясно, как на ладони:
— Старший брат Фу просит нести вещи… Почему бы ему не выбрать кого-нибудь из сильных юношей, а не тебя, хрупкую девушку, которой и грамма не поднять?
— Я обязана ему услугой!
— Ой, помогать старшему брату Фу с покупками… А-у, ты уж слишком много воображаешь, — вмешалась Чэнь Вэнь. — Все знают, что в Горах Цаннань есть двое, кто совершенно не обращает внимания на женщин. Один — младший старейшина Цинсюй, который постоянно живёт у нас на задней горе, ведёт аскетичную жизнь и отрёкся от мирских желаний. Второй — наш старший брат Фу!
Она понизила голос, и в её глазах загорелся неудержимый огонь сплетен:
— Говорят, когда старший брат Фу только приехал в Горы Цаннань, его необычайная красота покорила всех немногих девушек в академии — почти каждая тайно влюбилась в него.
— Но тогда ему было всего двенадцать-тринадцать лет, он ещё не понимал чувств и носил вечную ледяную маску. Большинство девушек быстро отступили, но одна не сдавалась. Она следовала за ним из Зала Минхуэй в Зал Нэйхуэй. И когда обоим исполнилось по пятнадцать, она наконец решилась признаться ему в чувствах…
Чжаочжао затаила дыхание:
— И что случилось?
— Старший брат Фу, конечно же, проигнорировал её. Говорят, она пришла с улыбкой, а убежала в слезах.
Чэнь Вэнь поёжилась, будто сама почувствовала ледяной холод его равнодушия.
— Так что если старший брат Фу зовёт тебя в город за покупками, значит, речь действительно идёт только о покупках. Чжаочжао, не строй иллюзий — иначе самой же больно будет!
— Хотя, — вздохнула она с сожалением, — твоя красота, пожалуй, самая ослепительная из всех, что я видела в жизни. Жаль, что ты столкнулась именно с Фу Цинтаем. Ах…
Чжаочжао тоже невольно поёжилась.
Значит, вся эта внезапная забота, вся эта нежность — лишь иллюзия.
Вероятно, он просто считает её младшей сестрой друга… или, может, вспоминает, что в прошлой жизни она была его женой, и поэтому проявляет внимание. Но настоящих чувств, скорее всего, нет и в помине.
Хорошо, что она вовремя одумалась.
Чжаочжао похлопала себя по груди. После того как она проводила Чэнь Вэнь и Цзян У, снова бросилась на ложе и принялась жаловаться судьбе.
Действительно, в жизни не бывает всего и сразу. Брак с Фу Цинтаем подарил ей мужчину без единого недостатка, но лишил горячей, страстной любви мужа.
Когда же она встретит героя из романов — божественного красавца, преданного одной-единственной?
*
*
*
История с наказанием господином Синем распространилась слишком широко. Несколько дней подряд Чжаочжао не решалась показываться в столовой.
Однокашники постепенно разошлись, и она осталась одна, безучастно листая страницы книги.
Читалось плохо.
Она уже собиралась сдаться, как вдруг рядом раздались лёгкие шаги. Высокая фигура Фу Цинтая заслонила её целиком, окутав в золотистые лучи заката.
Она едва не зажмурилась:
— Фу-да-гэ, ты как здесь оказался?
— Разве ты не говорила, что хочешь скорее учиться и перевестись в Зал Минхуэй?
— Но ведь днём ты сам сказал, что если учишься ради престижа, то и вовсе не стоит тратить на это время!
Это было днём.
После обеда он специально спросил Шэнь Юаня, и тот сразу же принялся его отчитывать: «Если дело не касается серьёзных моральных принципов, поддерживай её в любом случае — правильно она поступает или нет».
Вот он и пришёл.
Но Чжаочжао вспомнила предостережение Чэнь Вэнь. Она резко вскочила, закинула за спину сумку и выпалила:
— Не нужно, Фу-да-гэ! Я лучше позанимаюсь с Сянцином. Ты ведь ещё не ужинал? Иди скорее. А я пойду к Хэжо и А-у.
Чжаочжао побежала прямиком к дому Чэнь Вэнь и обнаружила её за чтением книги по фармакологии.
http://bllate.org/book/3667/395301
Готово:
