Ах, с тех пор как она бежала из Шанцзина, жизнь её катилась всё ниже и ниже. А двоюродный брат вернётся в столицу не раньше новогодних праздников — если же она сама явится туда заранее, это будет выглядеть по меньшей мере странно…
— Чжаочжао?
— А?
Она подняла голову и растерянно встретилась взглядом с Фу Цинтаем, чьи глаза становились всё мрачнее.
— До какого места мы дошли?
Ей показалось, что голос Фу Цинтая прозвучал чуть холоднее обычного.
— До биографий из «Шицзи»…
— Какой именно биографии?
— …
Чжаочжао Чэн и вправду не помнила. Единственная биография из «Шицзи», которая у неё отложилась в памяти, — та, что прославилась благодаря любовной истории Сыма Сянжу, которую пересказывали во всех театральных пьесах и народных сказках.
Она осторожно предположила:
— Биография Сыма Сянжу?
Это прозвучало обиднее, чем честное признание в забывчивости.
Голос Фу Цинтая стал ещё ледянее:
— Наставник Синь крайне строг при проверке заданий. Если хочешь учиться — учи как следует. Если не хочешь — тогда…
— Я не уйду с горы и не стану собирать вещи!
Она поспешно подняла подбородок, изображая непоколебимую решимость, будто кто-то только что выгнал её за дверь.
Это напомнило Фу Цинтаю кое-что.
— Чжаочжао, — мягко окликнул он её. — Сегодня утром те письма…
Те надуманные послания, в которых она напоминала ему, что помолвки между ними больше нет и им следует держать дистанцию.
А теперь, из-за домашнего задания, она сама позволила ему остаться и помочь ей.
Когда он объяснял, они сидели довольно близко.
Чжаочжао Чэн умерла от стыда. Она вырвала у него листок с ответами и сунула в свой книжный ящик.
Пусть наставник накажет — так тому и быть. Всё равно «знать — значит знать, не знать — значит не знать». Если не умеешь писать — оставляй пробел, это тоже своего рода добродетель.
Но Фу Цинтай схватил её за рукав.
— Чжаочжао.
Он всегда любил звать её так — двумя слогами.
— Если не закончишь задание, придётся идти рубить дрова на задней горе.
Он её запугивает?
Чжаочжао Чэн, сдерживая гнев, обернулась. После долгих колебаний всё же вернулась и снова села, прижимая к груди книжный ящик.
Она не смела смотреть на Фу Цинтая, уставившись в бумагу:
— Тогда объясни ещё раз. Я буду внимательно слушать.
— Хорошо.
Один-единственный слог, но он будто ударил в барабан прямо у неё в груди.
«Сны наяву — это зло, — подумала она. — Только что всё было так напряжённо, а теперь сердце снова колотится! Если так пойдёт и дальше, то каждая наша встреча будет превращаться в целый концерт сердцебиений!»
Не слышит ли он, как стучит её сердце…?
Бум!
По лбу её неожиданно стукнула кисточка.
Не больно, но бодрит.
— Если ещё раз отвлечёшься, объяснять не стану.
Не желая идти рубить дрова, она тут же стала смиренной:
— Не отвлекусь! Обещаю, больше не отвлекусь!
Свечи в Зале Сюаньчжи горели всё ярче, отбрасывая их тени на стену — лёгкие, колеблющиеся, будто два избранных судьбой человека.
Чжаочжао Чэн наконец-то сосредоточилась и под его руководством закончила всё задание.
— Спасибо тебе, Фу-да-гэ.
Увидев безупречную работу, она искренне поблагодарила Фу Цинтая.
— Но… — замялась она, — когда будет Су Сяньцин, я лучше попрошу его помочь. Если и он не сможет — всегда найдутся подруги вроде Хэжо, все они добрые. Так что не стоит больше утруждать тебя, Фу-да-гэ. Писать за меня задания — это ведь всё равно что использовать драгоценный меч для резки овощей…
Она оказалась настоящим мастером в том, чтобы переставлять мосты сразу после перехода.
Фу Цинтай сидел на циновке и долго молчал.
Когда Чжаочжао Чэн закончила свою пространную речь и он уже подумал, что всё кончено, она глубоко вдохнула и, сменив тон на ещё более осторожный, спросила:
— Кстати, Фу-да-гэ, почему ты, сказав, что уезжаешь, вдруг остался?
Она точно знала, как вонзить нож прямо в его сердце.
Фу Цинтай словно услышал, как хрустит лёд под ногами. Он долго молчал, прежде чем встретился с её глазами — чистыми, без единой примеси злого умысла.
Она действительно просто задавала вопрос. Без всякой задней мысли.
Хотя… может, и не совсем.
Он заметил, как она незаметно сглотнула и добавила:
— Я ведь собиралась попросить у тебя рецепт. Хочу, чтобы Шаньюэ научилась готовить. Твоя стряпня намного лучше, чем у поварихи здесь. Мне очень нравится…
«Ещё один шанс, Чжаочжао Чэн. Скажи, что хочешь есть мои блюда — и я прощу тебе все сегодняшние слова!»
— Но раз ты всё же остался, думаю, мне всё равно стоит попросить у тебя рецепт. Ведь мы не так уж близки, и постоянно пользоваться твоей кухней — это неприлично.
Чжаочжао Чэн смотрела на него своими ясными, живыми глазами.
— Фу-да-гэ, за что ты согласишься продать мне рецепт?
Костяшки пальцев, лежавших на краю стола, побелели. Голос, холодный до костей, прозвучал почти язвительно:
— Не продаю.
Авторские комментарии:
«Пинъюаньцзюнь Чжао Шэн был сыном правящего дома Чжао». Из «Шицзи. Биография Пинъюаньцзюня и Юй Циня».
«Не продаёшь — так не продаёшь. Но зачем так сердиться?»
Разве Фу Цинтай такой обидчивый человек?
Чжаочжао Чэн недоумевала. Ведь когда он помогал ей с заданием, совсем не казался таким.
— Ладно.
Она сама себя утешала: возможно, его кулинарные навыки он освоил специально для своей матери и не хочет делиться ими с посторонними.
— Но, Фу-да-гэ, сейчас уже совсем стемнело, и, наверное, весь ужин уже разобрали…
Рецепт — одно дело, а если удастся перехватить хоть немного еды — совсем другое.
Фу Цинтай, поняв её замысел, почти незаметно «хм»нул и велел ей собрать вещи и следовать за ним на кухню.
Было уже поздно, плита была вычищена, еды не осталось. Фу Цинтай подумал немного и сварил три миски лапши.
Чжаочжао Чэн переживала, что он сочтёт её бесполезной, если она будет только есть, ничего не делая, и даже предложила помочь.
Но Фу Цинтай безжалостно отказал ей.
Возможно, он просто считал, что её помощь только замедлит процесс. «Не выходила бы я из дому, — подумала она с горечью, — и не узнала бы, насколько я беспомощна».
Запах лапши с кислыми бамбуковыми побегами в прозрачном бульоне только усилил это ощущение.
Одна миска была для Шаньюэ. Горничная, получив простую постную лапшу без капли мяса, тут же расхвалила Фу Цинтая:
— Госпожа, по-моему, молодой господин Фу к вам небезразличен. Конечно, не каждый может вознести вас до небес и луны, но если он заботится о вас и во всём угождает — это уже больше, чем у большинства. К тому же ведь он сначала собирался уехать, а потом передумал. Наверняка остался ради вас…
— Но ведь всё это Су Сяньцин и старший двоюродный брат тоже могут сделать, — возразила Чжаочжао Чэн, шагая по узкой горной тропе, то проваливаясь, то спотыкаясь, и даже не оглядываясь.
— Да и мои старшие братья — первый, второй, третий и четвёртый — разве не любят меня?
— Но, госпожа…
— Шаньюэ, не смей предавать меня из-за одной миски лапши!
Шаньюэ виновато улыбнулась. От еды размягчается сердце — она уже склонялась к тому, что молодой господин из Дома Британского герцога весьма неплох.
—
На следующий день снова была лекция наставника Синя. Чжаочжао Чэн с гордостью представила своё задание и заслужила одобрение учителя.
— Чжаочжао, не думал, что ты такая скромница!
Цзян У подошла во время перерыва:
— Я только что видела твою работу у наставника. Несколько мест просто великолепны — малыми средствами достигаешь большого эффекта. Как ты это написала? Научи и меня!
Чжаочжао Чэн, конечно, не могла сказать, что это Фу Цинтай помог ей.
— Просто писала, как чувствовала. Много смотрела, как пишет мой двоюродный брат, и кое-чему научилась.
И добавила на всякий случай:
— У меня совсем нет особых методов. Просто наблюдала за братом, и понемногу что-то отложилось. Если хочешь научиться, лучше следуй методам наставника — это надёжнее всего.
— Значит, всё-таки под влиянием двоюродного брата, — разочарованно вздохнула Цзян У. — Раньше наставники часто показывали нам работы старших учеников из Зала Нэйхуэй и Зала Минхуэй. Мне показалось, твоя работа немного похожа на стиль старшего брата Фу. Неужели он тебя учил?
— Никак нет! — решительно отрицала Чжаочжао Чэн. — У нас с ним кроме землячества ничего общего нет. Не надо такого говорить!
— Я просто мимоходом упомянула, — засмеялась Цзян У и шепнула ей на ухо, — даже если бы старший брат Фу и помог тебе, ты бы мне сказала, и я никому не проболталась бы. Чего ты боишься?
— Но правда не он помогал!
Чжаочжао Чэн так настаивала, что Цзян У наконец поверила.
Однако после её ухода в душе Чжаочжао Чэн остался осадок.
Она не хотела, чтобы всё связывали с Фу Цинтаем, и тем более не желала вредить его репутации.
Из-за этого она рассеялась на следующем уроке. Наставник Синь, впечатлённый её работой и зная о её происхождении, решил дать ей шанс проявить себя и в конце занятия задал вопрос:
— В «Биографии Пинъюаньцзюня и Юй Циня» рассказывается о знаменитом случае Мао Суй, который сам предложил свою кандидатуру. Пинъюаньцзюнь не обладал талантом распознавать людей: собирал таланты, но не использовал их — это большая ошибка. Однако, изучая историю, мы знаем, что до появления системы императорских экзаменов система наследственных должностей и рангов существовала сотни лет. Если она сохранялась так долго, значит, в ней были свои достоинства. Объясни, пожалуйста, преимущества и недостатки системы рекомендаций в рамках этой системы наследственных рангов.
Какие преимущества… какие недостатки…?
Чжаочжао Чэн растерялась и наконец вернулась из своих мыслей на землю.
Наставник обращался к ней?
Он ждал, что она ответит прямо сейчас?
— Наставник…
Она запнулась, поднимаясь с места. Что такое система рекомендаций? Что такое наследственные ранги? Она знала лишь то, что аристократы всегда защищали свои интересы, но где же здесь польза для Поднебесной, а где вред?
И где её собственная надежда?
Она заикалась, пытаясь вспомнить, о чём вчера говорил Фу Цинтай, но ничего толком не приходило в голову. К тому же она только что отвлеклась, и теперь ладони её покрылись холодным потом от волнения.
Наставник Синь заметил её замешательство и снова взглянул на её работу:
— Эту работу написала не ты?
— Написала! — быстро ответила она.
Ведь она действительно сама выводила каждый иероглиф.
— Тогда почему не можешь ответить на вопрос?
Её решимость сразу растаяла:
— Я просто…
— Кто тебе помог? — сурово спросил наставник, видимо, решив не тратить больше времени.
Чжаочжао Чэн стиснула зубы и опустила голову:
— Это я сама написала. Просто… я только что мечтала, и забыла почти всё, что писала ночью…
— Ты мечтала на моём уроке?! — возмутился наставник.
— А?
Чжаочжао Чэн ещё не понимала серьёзности положения, пока наставник Синь, дрожа седыми усами, не отправил её охранять арбузное поле на задней горе. Только тогда она осознала, какую глупость совершила.
Но было уже поздно. В руках у неё болтался веер, который дал какой-то однокурсник, и товарищи показывали дорогу:
— Иди туда, найдёшь тропинку, поднимайся в гору — там арбузное поле. Смотри, чтобы никто не съел, и берегись диких зверей. Удачи!
Хоть не рубить дрова.
Чжаочжао Чэн даже подумала, что всё не так уж плохо.
Перед уходом Цзян У схватила её за рукав:
— Почему ты с самого начала не сказала, что тебе помог двоюродный брат?
— А?
— Тогда наставник, может, и не стал бы так настаивать! Лучше наказать юношу, чем девушку.
— Но это ведь не его вина. Нехорошо втягивать его.
Чжаочжао Чэн посмотрела на свой жалкий веер.
— Всё равно смотреть за арбузами — не так уж страшно. Главное — не рубить дрова.
— Тебя так легко обидеть.
Чжаочжао Чэн удивилась.
Она же дочь маркиза Ганьаня! Стоит ей упасть — и полдома бегает в панике; чуть нахмурится — и все вокруг ломают голову, как её развеселить. И вдруг ей говорят, что она «легко обидеть»!
Просто у неё ещё осталось немного стыда, и она не хотела втягивать Фу Цинтая. Что до Су Сяньцина — он тут вообще ни при чём.
Она подняла веер, прикрываясь от полуденного солнца:
— Иди обедать. Не беспокойся обо мне.
— Тогда я принесу тебе обед!
Когда Чжаочжао Чэн развернулась, Цзян У ещё долго стояла на месте и кричала ей вслед.
http://bllate.org/book/3667/395299
Готово:
