Сила шести медных монет оказалась ничуть не меньше, чем у легендарной Пилюли Возвращения Души. Думая лишь о заветных медяках, Ян Эр упрямо цеплялся за жизнь и действительно чудом дотянул до возвращения Ли Чжэндэ.
Правда, лекарь, только-только сошедший с летящего меча, сильно страдал от головокружения и рук в процессе перевязки не жалел. Даже такой твердолобый малец, как Ян Эр, не выдержал и несколько раз заорал как резаный. Он то впадал в беспамятство, то снова приходил в себя. Когда все раны наконец стянули чистыми бинтами, эскулап подсчитал расходы и сообразил, что напрочь забыл использовать припасенный усыпляющий порошок. Не издав ни звука, трусливый коновал ретировался быстрее испуганного зайца.
Оставшись в одиночестве, Ян Эр сгорал от стыда за собственную слабость, да и дикая боль не позволяла ему вымолвить ни слова.
Дождь и не думал утихать.
— А мальчишка живучий. Избили до полусмерти, но важные органы не задели, — заботливо пробормотал Ли Чжэндэ.
Скинув верхнее одеяние, он осторожно укрыл им распластанного Ян Эра. Обернувшись, старейшина заметил своего юного ученика — тот уже совсем посинел от холода. Ли Чжэндэ торопливо сотворил заклинание Ясного Огня, чтобы парень поскорее согрелся. Иначе получалось неловко: отправлялись вдвоем, а обратно придется везти мертвеца да вдобавок еще одно бездыханное тело.
Чэнь Аньдао, совсем одубевший от стужи, долго стоял у огня, прежде чем до него дошел смысл слов учителя.
— Две жертвы? — тихо спросил он.
По крыше заброшенного храма вовсю барабанил дождь, вода просачивалась внутрь, и Ли Чжэндэ спешно латал прорехи. Услышав сухой, строгий голос ученика, старейшина невольно занервничал, но попытался сохранить невозмутимый вид:
— Гляжу я на этого сорванца — кость у него легкая, задатки к самосовершенствованию редкие. Да и по душе он мне пришелся.
— Вы хотите взять его в личные ученики?
Ян Эр пребывал в полузабытьи, но эти слова мгновенно привели его в чувство. Он встрепенулся, точно вытащенный из клетки дворовый щенок. Затравленно, но с затаенной надеждой приоткрыл глаза. Ему отчаянно хотелось, чтобы в нем разглядели верного пса, способного охранять дом, и забрали отсюда навсегда.
Снаружи полыхнуло так, словно на мгновение настал полдень, а следом совсем близко оглушительно громыхнуло. Ветер взвыл с новой силой, пламя бешено заплясало. Оранжевые отсветы легли на белые одежды Чэнь Аньдао. В этом тепле Ян Эр окончательно потерял связь с реальностью. Рука его сама собой дернулась, желая ухватиться за край чужого подола.
— Вы серьезно?
— Вполне.
В зрачках Чэнь Аньдао дрожало отражение костра, однако взгляд его оставался леденящим:
— Учитель, когда вы ходили в южную часть города, что творилось у дверей аптеки?
Ли Чжэндэ промолчал.
— Я там не был, но на севере уже яблоку негде упасть от беженцев. Наверняка у лавки целителя собралась толпа немощных и калек. А тамошние лекари привечают лишь тех, у кого кошель туже. Остальные сутками мокнут под дождем без всякой надежды получить хоть каплю снадобья и выжить. — Юноша сделал паузу и пристально посмотрел на наставника. — Скитальцы из Южного Куня и дезертиры из Северного Дая наводнили этот приграничный городок. Из-за многолетних наводнений и неурожая люди голодают. Эта трагедия разыгрывается здесь давно, просто мы спустились с гор только сегодня и наконец все увидели.
— Знаю, — глухо отозвался Ли Чжэндэ.
— Тогда вы должны понимать: спасение одного беспризорника — лишь попытка успокоить собственную совесть. Миру смертных это никак не поможет.
Великий старейшина ордена Линьюань сейчас походил на вымокшего павлина. Былое величие испарилось, но он упрямо держал удар, отказываясь признать поражение.
Чэнь Аньдао вздохнул.
— «Мечевой бессмертный Улин, Небесное Дао Линьюань» — пускай вы не дорожите этими громкими титулами, весь мир совершенствующихся почитает их. Стоит вам сегодня взять под крыло безродного бродяжку, как завтра он превратится в мишень для всеобщей травли.
— Учитель, — заговорил Чэнь Аньдао мягче, но настойчиво, — это человек, а не бездомный щенок или котенок, которого можно подобрать по первому порыву души. Если хотите сотворить благое дело, лучше позже устройте раздачу каши для голодных.
Ян Эр был мал и не обучен грамоте. От этой длинной речи у него пошла кругом голова, и лишь спустя время до него дошел горький смысл: его не возьмут.
— Кто еще с вами пойдет! — подал он голос с пола. Голосочек у него был слабый, как у новорожденного ягненка. — Да вы мне... да даром вы мне не нужны!
Как ни храбрился малец, детская обида все равно прорвалась наружу.
Чэнь Аньдао повернулся и молча уставился на ребенка. Тот не мог разглядеть его глаз, но отчетливо понимал: этот озаренный пламенем костра силуэт он запомнит на всю жизнь.
День сменялся ночью, ночь переходила в рассвет. Охваченный лихорадкой, Ян Эр чувствовал, как чьи-то руки стирают испарину с его лба, поят целебными отварами и чистой водой. В полубреду он думал: «Какой же этот человек глупый. Пот ведь тоже из воды берется. Если бы поил меня поменьше, я бы и потеть перестал».
Но вслух не произнес ни слова.
В бреду ему чудилось, будто рядом сидит матушка. Она выглядела счастливой и ласково шептала, что теперь ее сынок пристроен и у нее на сердце наконец спокойно. Ян Эр так и не набрался смелости признаться, что его прогнали. Он лишь глупо улыбался в ответ. Но вдруг плоть начала сходить с лица матери, обнажая пустые глазницы белого черепа. Во сне страха не было. Мальчик потянулся к ней, однако скелет рассыпался в прах, и пальцы скользнули сквозь седые пряди волос, сжав лишь пустоту.
Ян Эр резко распахнул глаза и сел на постели.
Снаружи звенели птичьи голоса. Ян Эр огляделся: он по-прежнему лежал в полуразрушенном святилище, но под ним теперь покоился плотный матрас, а укрывало его теплое мягкое одеяло.
Бедняку не до высоких материй — первым делом он кинулся проверять свои богатства.
В кармане обнаружились те самые шесть медных монет и с десяток золотых листьев. Их блеск в точности напоминал мерцание барьера, окружавшего его ложе. Ян Эр робко коснулся золотистой преграды. По ней побежали причудливые светящиеся знаки, и барьер с негромким хрустом рассыпался, словно тончайший фарфор, пропуская его наружу.
Те двое ушли, оставив ему деньги и защитный купол, уберегший его от ночных опасностей.
Вытащив золотые листья, Ян Эр поначалу хотел с досадой швырнуть их на землю, но гордость уступила нужде — он забрал и золото, и одеяло.
Жилищем это место назвать было трудно. Когда матушка слегла с недугом, хозяева, у которых она прислуживала, без жалости выставили их на улицу. С тех пор они ютились в заброшенной водяной мельнице на окраине.
Подбегая к дому с узлом под мышкой, Ян Эр еще издали расслышал чужие голоса.
Его не было несколько дней, так что неудивительно, что пустующий угол быстро заняли другие бродяги. Немного поразмыслив, малец решил, что старая развалина храма — не самый худший приют. К тому же медную статую Истинного Владыки мародеры давно опустошили изнутри, превратив в отличный тайник.
Приняв решение, он вернулся в святилище, бережно спрятал одеяло и почти все золото в полое чрево божества, оставив при себе лишь один золотой листок и шесть медных монет, после чего припустил к городским воротам.
Мальчишка был крепкого сложения и быстро оправился от лихорадки.
Вспоминая бледного немощного бессмертного, он недоумевал: чему вообще учат в этих их орденах, если хваленые праведники слабее обычного уличного оборванца?
Добежав до городских ворот, тела матери он не нашел.
Ян Эр отдал один медяк стражнику, чтобы расспросить о случившемся. Тот брезгливо сплюнул и обругал мальчишку: мол, совсем совести нет — бросить покойницу прямо у стены, так что она двое суток разлагалась на жаре. Почуяв неладное, стража велела уволочь труп за городскую черту.
— В городе и так заразы полно, мертвецов убирать некому. Оставишь их лежать — начнется мор. Вашу, почитай, уже спалили на общем костре, — равнодушно бросил караульный. — И вообще, ты нас двое суток травил, одного медного за такие новости маловато будет... Эй! Куда побежал?! Постой! Одного медяка мало, слышишь?!
Но Ян Эр уже мчался прочь, не слушая криков. Стражник лишь рот разинул, дивясь тому, как резво могут перебирать грязными ножками такие маленькие сироты.
Дорога от ворот тянулась вдоль реки. После затяжных ливней вода несла мусор и казалась совсем черной, а в лесу у обочины повсюду валялись сломанные ветви.
Ян Эр бежал по этому следу до самого полудня, пока не наткнулся на свежее захоронение.
Обычно бродяг сжигали кое-как. Кости и зубы прогорали плохо, а если дрова сырые — и вовсе оставались обугленные ошметки плоти. Могильщики просто сваливали останки в неглубокую яму и уходили, не утруждая себя лишней работой.
Те, в ком оставалась хоть капля страха перед духами, помечали место обычным булыжником. На таких камнях не высекали имен — они лишь предупреждали путников, что на это место лучше не наступать: здесь покоится мертвец.
Ян Эр остановился перед серой глыбой.
День выдался на удивление погожим: ласковый ветер колыхал плакучие ивы, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, расцвечивали безымянный холмик золотистыми пятнами.
Ян Эр провел ладонью по шершавой поверхности камня. Он не знал наверняка, здесь ли покоится его мать, но тоске и горю нужно было к чему-то приткнуться. В ушах звенело от усталости, и мальчик решил для себя: матушка спит именно под этим камнем.
Он сжал в кулаке золотой листок. Ян Эр надеялся купить на него добротный гроб, но теперь прах матери смешался с чужим пеплом, и разделить их было невозможно. Поразмыслив, он решил не мудрить и просто закопал золото в рыхлую землю у подножия валуна.
Для верности он пригрозил невидимым соседям по могиле, сердито прошептав:
— Это для моей матушки! Чужого не трогайте, не то руки поотрубаю!
Словно в ответ на его угрозу, по верхушкам деревьев пронесся прохладный вздох ветра.
Ян Эр уселся на траву и прислонился спиной к импровизированному надгробию.
Задрав голову, он принялся разглядывать солнечные зайчики. Странное дело: листья у ивы были длинными и узкими, просветы между ними — угловатыми, а блики на земле почему-то выходили идеально круглыми.
— Матушка, ты вчера приходила ко мне во сне, а я тебе соврал, — негромко заговорил Ян Эр. — Те бессмертные... задрали нос и не захотели меня брать.
Он не знал, куда теперь податься, а потому прижимался к камню все сильнее, будто надеялся уйти под землю вслед за матерью, лишь бы не думать о том, как жить дальше.
— Да только сдается мне, ничего хорошего в их небесных кругах нет. Видал я двоих вчера: один твердолобый, другой — бледная немочь. Ни ума в них, ни силы, разве что крышу латать умеют быстро. Больше никакого толку. — Он помолчал и хмуро добавил: — Лица у них, конечно, красивые, и одежки чистые. Да только красотой сыт не будешь, а шмотки им наверняка слуги стирают. Тот, бледный, небось и ведра воды поднять не сможет — белоручка похлеще молодого господина из семьи Хуа...
Договорить он не успел — за спиной раздался тонкий серебряный перезвон колокольчика.
Ян Эр замер. Звук приближался, сопровождаемый тихим шорохом примятой травы.
Круглые солнечные блики у его ног поглотила длинная тень.
Мальчик обернулся. Позади стоял тот самый юный бессмертный. Одеяния его сияли белизной, подобно полной луне, а круглые, словно у молодого оленя, глаза смотрели прямо на Ян Эра.
— Каждому ученику, принятому в орден, надлежит целый месяц собственноручно стирать одежды своего наставника без помощи духовных сил, — спокойно произнес Чэнь Аньдао. — Пускай я не отличаюсь богатырским сложением, но принести ведро воды мне вполне по силам.
Ян Эр опомнился, чувствуя невероятную неловкость. Этот человек спас ему жизнь, оставив деньги, и злиться на него не получалось, но и лебезить перед высокомерным бессмертным гордость не позволяла.
Его лицо за долю секунды отразило целую гамму чувств, пока наконец не застыло в гримасе, будто у мальчика разом разболелись все зубы.
Вид у него был настолько свирепый, что Чэнь Аньдао замешкался и лишь спустя долгое молчание произнес:
— Мое имя — Чэнь Аньдао. А твое?
«Точно долг выбивать пришел!» — запаниковал Ян Эр.
Он прикусил губу и после долгой борьбы выдавил:
— Ян... Ян Эр.
— Ян Эр, — Чэнь Аньдао осекся, сообразив, что называть столь крохотное создание полным именем звучит пока нелепо, и поправился: — По воле моего учителя я разыскал тебя, чтобы пригласить в наш орден. Согласен ли ты вступить на этот путь?
— Да те золотые листья я уже... Что?!
В вышине над ними запела птица, ветер мягко качнул ветви деревьев, и этот шепот леса разнесся по округе.
— Мой учитель велит принять тебя в школу, — терпеливо, слово за словом повторил Чэнь Аньдао, заметив замешательство на лице мальчика. — Ты согласен?
http://bllate.org/book/36602/4626916
Готово:
