Легенда гласила, что те два Столпа Свернувшихся Драконов, что возвышались у подножия ворот ордена Линьюань, некогда преподнес в дар правитель прежней династии.
Позже трон перешел к его сыну, от сына — к внуку, и так, сменяя друг друга, многие поколения наследников владели империей, пока наконец не лишились ее вовсе. Враги вторглись в страну, столица пала, а великий пожар обратил величественные дворцы в пепел. Сменились династии, стерлись из памяти имена владык, но к древним колоннам никто так и не посмел прикоснуться.
Совершенствующиеся почитались за полунебожителей, и земным царям не пристало вмешиваться в дела бессмертных. Каменные столпы оставались священными приношениями, а дары забирать обратно не положено. И хотя в годы лихолетья немало храмов и монастырей было разрушено до основания, с этих колонн никто не осмелился сковырнуть даже драконьи очи.
Для простых смертных эти столпы служили вечным напоминанием о недосягаемой выси. А уж тысяча каменных ступеней, уходящих вверх, к призрачным нефритовым теремам, и вовсе казалась отражением луны в воде да призрачным цветком в зеркале. Даже если кому и доводилось узреть их во сне, наяву никто не дерзал осквернить взглядом священную обитель.
Оттого, перешагивая порог ворот, охраняемых Столпами Свернувшихся Драконов, Ян Эр на мгновение растерялся. Каменные ступени под ногами были твердыми и холодными, но ему казалось, будто он ступает по мягким облакам — так легко и ненадежно, что кружилась голова.
Он шел следом за Чэнь Аньдао, задрав голову к величественным небесным чертогам, укрытым в сосновых кронах. Широкая каменная лестница тянулась к облакам, будто вела на самые небеса. Каждый шаг давался ему с трудом: сердце замирало то от страха, то от невольного восторга.
— Учителя спешно вызвали по делам, его сейчас нет в ордене, так что сперва мы засвидетельствуем почтение Великому старейшине, — на ходу заговорил Чэнь Аньдао. — Запомни крепко: если он спросит, отвечай, что обряд ученичества уже совершен и учитель нарек тебя новым именем. Нужно сделать так, чтобы отыграть назад было невозможно.
— Нарек именем?
— В мире совершенствования сила и знания чаще передаются по наследству в великих кланах. Если же на этот путь вступает выходец из мира смертных, ему надлежит отречься от мирского и оборвать связи с прошлым. Прежнее имя оставляют позади, а новое дарует наставник, — пояснил Чэнь Аньдао. — Учитель позабыл об этой мелочи, но твое мирское имя «Ян Эр» лишь разгневает Великого старейшину. Придется тебе самому что-нибудь придумать.
На ступенях после недавнего дождя блестели лужицы. Ян Эр нарочно наступил в одну из них, подняв веер грязных брызг.
— Ян Дань.
—... Не годится, — вздохнул Чэнь Аньдао.
— Ян Эргоу.
— Глупости какие.
— Никакие не глупости, — обиженно буркнул Ян Эр. — У меня брата так звали.
Чэнь Аньдао замер на полушаге и, полуобернувшись, тихо спросил:
— А где твой брат теперь?
— Да там же, где и батюшка, — ответил Ян Эр. — Ушел воевать да не вернулся.
—... Прости меня, я не должен был спрашивать, — негромко отозвался Чэнь Аньдао.
Ян Эр опешил. Он уставился в спину идущего впереди спутника и с недоумением спросил:
— За что просить прощения-то?
Этот простой вопрос застал Чэнь Аньдао врасплох. Прошло немало времени, прежде чем он ответил, уходя от прямого разговора:
— Впрочем, оно и к лучшему. Только отринув все земные привязанности, можно целиком посвятить себя постижению Дао.
— А что это значит — отринуть привязанности? — полюбопытствовал Ян Эр. — Это что же, мне и о матушке покойной вспомнить нельзя?
— Те, кто обрел истинный путь, действительно свободны от мирских забот. Но простым послушникам такое пока не под силу, — отозвался Чэнь Аньдао. — И все же в кругах бессмертных к мирской жизни относятся с явным пренебрежением. Постарайся пореже поминать свое прошлое, чтобы не навлекать на себя лишних пересудов.
Ян Эр плелся следом, то и дело покачиваясь из стороны в сторону. Мокрые подошвы его стоптанных башмаков оставляли на чистых плитах грязные темные следы. Он скользнул взглядом по белым сапогам Чэнь Аньдао с изящной синей каймой — они шли по одной и той же дороге, но обувь старшего оставалась безупречно чистой, без единого пятнышка грязи.
Как вообще можно быть настолько чистым и благообразным?
Звон маленьких колокольчиков на одежде Чэнь Аньдао разносился по склону, чистый и звонкий, точно трель иволги. Набравшись от этого звука храбрости, Ян Эр внезапно остановился и крикнул в спину Чэнь Аньдао:
— Ты ведь тогда наотрез отказывался брать меня в ученики! С чего вдруг теперь так суетишься?
В его голосе сквозила неосознанная тревога. Точно так же он робел в детстве, когда впервые сам приготовил обед для матушки: в глубине души он отчаянно надеялся на похвалу, но вслух лишь виновато бормотал: «Воды не рассчитал, да и подгорело малость, куда мне до стряпни матушки...»
— Мое мнение здесь ничего не значит. Кого брать в ученики — решает только наставник. Если он сделал свой выбор, я могу высказать сомнения, но не вправе перечить его воле, — ровным голосом ответил Чэнь Аньдао. Он даже не обернулся и не замедлил шаг, так и не заметив, что парень отстал и замер на ступенях.
Пустяк, казалось бы, но Ян Эру почудилось, будто его окатили ледяной водой.
«Значит, он все еще презирает меня, — с горечью подумал Ян Эр. — Просто у того чудаковатого господина власти побольше, вот этот чинуша и вынужден подчиняться»
Внутри вскипела глухая злость. Он сердито выкрикнул:
— А ну как ты, став моим старшим, начнешь отыгрываться на мне и жизнь портить?
— Ты напрасно тревожишься. Раз уж учитель все решил, отныне ты мой младший брат по ордену. Долг и приличие велят мне оберегать тебя. Так что отбрось пустые сомнения и сосредоточься на постижении истинного пути, дабы поскорее достичь успехов в совершенствовании.
— Уже дважды, — процедил Ян Эр.
— Что?
— Ты уже дважды велел мне «сосредоточиться на пути». Раз твое имя — Аньдао, «Обретший путь», то меня будут звать Синьвэнь — «Вопрошающий сердцем». Станешь звать меня по имени, я откликнусь твоим, вот и выйдет — «Аньдао Синьвэнь», то бишь «вопрошающий сердцем на пути». И больше тебе не придется каждый божий день нудеть мне на ухо!
Раздражение навалилось с новой силой. Спокойная, размеренная походка Чэнь Аньдао вдруг показалась Ян Эру невыносимо заносчивой. Он резко обогнал спутника и, шумно топая, пошагал вперед, перепрыгивая через ступени.
Чэнь Аньдао был старше и успел повидать жизнь. Выслушав эту гневную тираду, он лишь покачал головой — юношеская гордость мальчишки была уязвлена, и теперь тот просто выплескивал детские обиды. Но если он вспыхивает от малейшего пустяка, то как дитя из глухой провинции сможет выжить в суровых стенах ордена Линьюань?
Затем мысли Чэнь Аньдао вернулись к имени, которое парень выбрал под горячую руку. На удивление, имя «Синьвэнь» — Вопрошающий Сердцем — звучало вполне достойно, словно и впрямь дарованное наставником. Вот только причина, по которой мальчишка его выбрал, отдавала ребячеством.
Чэнь Аньдао расправил плечи, стараясь придать своему облику побольше солидности, и строго произнес:
— Это имя останется с тобой до конца твоих дней. Ты хорошо все обдумал?
Ян Эр небрежно мотнул головой. На его вкус, и «Эргоу» — Вторая Собака — было отличным именем. В детстве он даже немного завидовал старшему брату, чье имя состояло из двух иероглифов, тогда как его самого кликали просто Ян Эром.
— Ян Синьвэнь. Отныне это твое имя, — подвел итог Чэнь Аньдао. — Смотри не обмолвься старым именем перед Великим старейшиной.
Ян Эр... вернее, теперь уже Ян Синьвэнь, ничего не ответил и лишь прибавил шагу.
Бесконечная каменная лестница наконец уперлась в широкую площадь. Перед ними вырос величественный чертог, ничуть не уступающий императорскому дворцу. Над массивными дверями красовалась роскошная вывеска в золоченой оправе, украшенная замысловатыми письменами, в которых Синьвэнь не сумел разобрать ни слова.
Заметив, что Чэнь Аньдао остановился у порога, Синьвэнь тоже замер. Старший брат достал из пространственного мешочка чистый лист желтой бумаги и тонкую кисть. Быстро начертав магические знаки, он протянул талисман Синьвэню:
— Этот талисман наделен эффектом Техники Очищения Одежды. Прикрепи его к груди, нужно смыть дорожную грязь, прежде чем войти во Дворец Небесных Законов.
Синьвэнь послушно приложил бумажку к груди. В то же мгновение его поношенная холщовая рубаха, заляпанная грязью, стала чистой, а с лица исчезли копоть и пыль. Парень так и обомлел от удивления, но тут же подозрительно прищурился:
— Постой, разве талисманы пишут не для того, чтобы нечисть изгонять да злых духов крушить? Разве можно тратить магию на такую ерунду?
Чэнь Аньдао промолчал, лишь пристально, изучающе вглядываясь в его лицо.
— Что не так? — Синьвэнь невольно потер щеку. — Опять где-то испачкался?
—... Не три, только грязь размазываешь, — тихо проговорил Чэнь Аньдао. — А ведь у тебя весьма недурные черты лица.
— Чего? — не понял Синьвэнь.
— Ничего, — покачал головой Чэнь Аньдао и вернулся к прежней теме: — Что до твоего вопроса о талисмане... Природа не наделила меня выдающимся талантом, мои духовные каналы сужены, оттого мне и приходится корпеть над искусством создания массивов и талисманов. Эту формулу очищения одежды я вывел сам. Другие адепты для этого используют простые заклинания воды или ветра, так что неудивительно, что ты о таком не слыхал.
С самым бесстрастным видом он постучал пальцем по макушке, намекая Синьвэню пригладить растрепавшиеся вихры.
Кое-как пригладив непослушные волосы, Синьвэнь с лукавым прищуром спросил:
— И когда же ты сотворил сие чудо магии?
—... Все еще торчат в разные стороны, — Чэнь Аньдао поспешил сменить тему. — Поправь хорошенько.
— Ага, замялся! — Синьвэнь скрестил руки на груди, самодовольно ухмыляясь. — Признайся, старший брат, небось выдумал это Заклинание очищения одежды, когда тебе вконец надоело обстирывать нашего почтенного учителя?
У дверей Дворца Небесных Законов повисло неловкое молчание. Чэнь Аньдао резко развернулся, взмахнув широкими рукавами:
— Идем.
Заметив, как упрямо заалели кончики ушей старшего брата, Синьвэнь подавил смешок и смиренно последовал за ним.
Дворец Небесных Законов служил местом для собраний и чтения лекций. Вопреки внешнему великолепию, изнутри он выглядел на удивление скромно и строго. Несколько десятков деревянных столов и скамей тянулись ровными рядами, напоминая выстроенные на плацу полки. По обеим сторонам высились книжные стеллажи. За исключением пары чахлых комнатных растений на верхних полках, убранство зала навевало лишь тоску своей безжизненностью.
За главным столом в самом конце зала восседал седовласый старец. Он склонился над массивным древним фолиантом и, услышав шаги, неохотно оторвался от чтения. Его тяжелый взгляд скользнул по Чэнь Аньдао, а затем неторопливо переместился на маячившего позади Синьвэня.
— Ученик Чэнь Аньдао приветствует Великого старейшину, — Чэнь Аньдао почтительно склонился в поклоне.
Синьвэнь поспешно повторил его жест:
— Ученик Ян Синьвэнь приветствует Великого старейшину.
Он благоразумно не поднимал головы, но сквозь полуопущенные ресницы с любопытством разглядывал старика.
Старец неторопливо погладил длинную седую бороду. Движения его были настолько медлительными, что Синьвэнь невольно подивился: ему казалось, что Чэнь Аньдао — самый нерасторопный человек на свете, но этот почтенный муж превзошел все мыслимые пределы занудства.
Закончив ласкать бороду, старик неспешно промолвил:
— Аньдао, чьих кровей этот отрок и к какому пику приписан?
— Докладываю Великому старейшине, — вежливо отозвался Чэнь Аньдао. — Этот юноша — новый ученик, которого наставник лично нашел во время недавнего спуска в мир смертных. Его имя — Ян Синьвэнь.
— Хм... — протянул старец, благодушно вглядываясь в лицо Синьвэня.
Вдруг его брови взлетели вверх. Старик резко вскочил с места, отчего тяжелая книга выскользнула из его рук и с плеском рухнула прямо в каменную чернильницу. Черные брызги веером окропили его парадные одежды, но тот даже не заметил этого. Выпучив глаза, он громогласно вопросил:
— Погоди! Что ты сейчас сказал?! Старейшина Синцзи... этот сумасброд взял себе ученика?!
От этого громоподобного вопля Синьвэнь вздрогнул, но, скосив глаза на Чэнь Аньдао, обнаружил, что старший брат даже бровью не повел.
— Все именно так, — спокойно подтвердил Чэнь Аньдао. — Наставник счел его кости необычайными, а врожденный талант — многообещающим. Парень пришелся учителю по душе, оттого он и принял его в ученики, даровав новое имя. Почтенный Старейшина Синцзи собирался лично провести его во Дворец Высоких Слоев для совершения официального обряда, однако у самого подножия горы снизошло божественное откровение от Лотоса Небесного Трона. Наставник спешно отбыл на истребление нечисти, поручив мне завершить формальности. Обряд принесения клятв мы провели внизу, в городке. Я выступил свидетелем, и теперь прошу выдать моему младшему брату ученический жетон.
— Вздор и безрассудство! — рассвирепел старик, брызжа слюной. — Разве это дело? Всего через два месяца начнется Великий отбор адептов! Там соберутся лучшие таланты из знатных семей, выбирай не хочу! За каким бесом ему понадобился этот безродный оборванец из мира смертных?!
Сам «безродный оборванец» лишь смиренно опустил взгляд. Синьвэню было не привыкать к пинкам судьбы; за долгие годы скитаний и лишений он научился терпеть любые оскорбления. Вспышка гнева, случившаяся на лестнице с Чэнь Аньдао, была лишь минутной слабостью, вызванной горем от утраты матери и не до конца отступившей лихорадкой. Однако Чэнь Аньдао, похоже, счел своего нового подопечного сущим пороховым погребом, готовым взлететь на воздух от малейшей искры. Он незаметно заступил Синьвэню дорогу, заслоняя его своим плечом, дабы тот в порыве обиды не наговорил дерзостей Великому старейшине.
— Мой младший брат весьма сообразителен, к тому же мирские узы более не держат его. Наставник разглядел в нем чистоту духа и не пожелал губить дарование, оттого и...
— Отринул узы? Да он просто круглый сирота без роду и племени! — взвился Великий старейшина, смешно раздувая щеки. — И что с того, что он смышленый? Ты вот тоже с малых лет умом блистал, а толку? Духовные каналы забиты, к совершенствованию непригоден! Ли Чжэндэ и без того нарушил все мыслимые устои ордена, когда притащил сюда тебя и твоего старшего брата, а теперь вздумал плодить нищету! Уму непостижимо! С ума меня сведете!
Синьвэнь незаметно почесал кончик носа. Он быстро смекнул: старик может сколько угодно брызгать слюной и поносить «нарушение правил», но он ни разу не произнес твердого «не бывать этому». Выходит, несмотря на звучный титул Великого старейшины, его «чудаковатый» наставник обладал куда большим весом в ордене, и дед просто не смел открыто перечить его воле.
Пока старик изливал желчь, Чэнь Аньдао безмолвно стоял рядом, скрестив руки на груди, терпеливо выжидая, пока иссякнет поток чужого красноречия.
Старик бушевал долго. То и дело доносилось: «На пике Улин одни калеки да бездари собрались!», то «Безродным червям не место среди бессмертных!», то доставалось самому Ли Чжэндэ: «Старейшина Синцзи выбирает учеников исключительно за смазливые мордашки!»
Спустя добрых четверть часа пожилой ворчун наконец выдохся. Махнув рукой, он небрежно швырнул на пол бамбуковую дощечку и велел им проваливать к управляющему сычжэну за жетоном.
Чэнь Аньдао с неизменным почтением поклонился, аккуратно подобрал бамбуковую табличку с пола. Синьвэнь послушно повторил все его движения, стараясь казаться образцом благонравия.
Стоило им миновать массивные ворота Дворца Небесных Законов, как Синьвэнь тут же пристроился к старшему брату и тихо спросил:
— Тот старик помянул твоего старшего брата. Ты разве не первый ученик на вашем пике?
—... Следи за языком, — строго осадил его Чэнь Аньдао. — Перед тобой был Великий старейшина ордена Линьюань.
— Да пусть хоть трижды великий, — фыркнул Синьвэнь. — А все одно трусит перед нашим учителем.
Чэнь Аньдао остановился и наградил его долгим, тяжелым взглядом:
— Искать покровительства сильных и презирать тех, кто кажется слабее — удел малодушных смертных. Истинному совершенствующему не пристало иметь столь гнилое сердце.
— Скажешь тоже! Этот старый хрыч только что при нас честил всех направо и налево, не стесняясь в выражениях, да грязью поливал! — Синьвэнь иронично вскинул брови. — Уж если он, будучи старейшиной, позволяет себе плевать на приличия только из-за твоего происхождения, то грош цена всей вашей хваленой праведности. Сдается мне, в вашем мире бессмертных лицемерия побольше, чем у нас в низинах.
http://bllate.org/book/36602/4633531
Готово:
