Вэй Цзинхун поперхнулся:
— Все говорят: «Короткая разлука — будто новая свадьба», а ты, оказывается, не по шаблону живёшь?
Жуань Юй, всё ещё погружённая в предыдущую тему, тихо спросила:
— Господин Вэй, вы ведь сказали, что в глазах студентов Государственной академии на третьем месте по красоте и характеру — Сюэ Ваньцинь, на втором — Ли Чэньлу. А кто же первая? Кто занимает первое место?
Вэй Цзинхун на миг опешил, а затем, взглянув на нежное и прекрасное лицо Жуань Юй, улыбнулся:
— Это неважно. Лучше вам, госпожа Жуань, об этом не знать.
Жуань Юй моргнула, не понимая:
— Почему?
— Айюй, не спрашивай, — вмешалась Цзян Янь. — Наверняка что-то неприятное.
Цзян Янь знала, кто на первом месте, даже если Вэй Цзинхун молчал. В глазах тех бездельников и повес, что не учились вовсе, Жуань Юй была природной красавицей с кротким нравом — и потому они открыто насмехались над ней.
Переведя разговор в иное русло, Цзян Янь прищурилась и посмотрела на Вэй Цзинхуна:
— А по мнению самого господина Вэя, кто первая среди девушек в Государственной академии?
Глаза Вэя, похожие на цветущую вишню, изогнулись в улыбке, когда он увидел у входа в столовую У Минсюэ, беседующую с подругами:
— Конечно же, госпожа У!
С этими словами он, держа в руке веер, весело заулыбался и пошёл вслед за своей Асюэ.
В начале двенадцатого месяца в Иннане всю ночь шёл мелкий снег. На рассвете слабый утренний свет смешался с тонким снежным покровом на черепичных крышах, и перед глазами раскинулось безмолвное царство холодных оттенков синего и белого.
В Государственной академии уже горели огни.
Поскольку в полдень предстояло совершить жертвоприношение, студенты собрались ещё в пятый утренний час на переднем дворе, где снег ещё не успели убрать. Семьдесят два участника ритуальной музыки, одетые в тонкие светлые халаты с тёмно-синими отворотами, завязали волосы длинными лентами того же цвета и надели благовонные мешочки, нефритовые кольца и ритуальные узлы — всё для того, чтобы создать впечатление небесных существ. Наряды, хоть и прекрасны, были совсем не тёплыми, и уже через четверть часа на снегу нос Цзян Янь покраснел от холода.
К счастью, как только перекличку закончили, студенты с фонарями в руках двинулись в путь к южному жертвеннику. Как только тело начало двигаться, холод стал не таким пронзительным.
Дорогу заранее расчистили чиновники Чиньи Вэй и сотрудники Восточного департамента. Цзян Янь шла в самом конце процессии ритуальной музыки, выдыхая белое облачко пара и краем глаза разглядывая стоявших вдоль пути воинов Чиньи Вэй с обнажёнными мечами. Фу Ли среди них не было.
Через час они достигли жертвенника. Вскоре прибыли императорская карета и паланкин императрицы. Двадцать с лишним высоких и статных воинов Чиньи Вэй почтительно склонились, чтобы помочь больному императору и императрице выйти и проводить их на жертвенник.
Первым делом в ритуале было приветствие божеств под музыку. Цзян Янь вместе со студентами преклонила колени на жертвеннике, ожидая прибытия императора и императрицы. Государь, давно страдавший от болезни, седой и худой, будто его мог унести лёгкий ветерок, с трудом поднимал ноги. Каждый шаг давался ему с мукой. Когда его, задыхающегося и опирающегося на императрицу и евнухов, наконец довели до верхней ступени жертвенника, Цзян Янь уже окоченела от холода.
Получив разрешение, студенты встали и поблагодарили. Цзян Янь отошла в сторону вместе с другими, но случайно подняла глаза — и замерла. Её взгляд упал на юношу, стоявшего за спиной императрицы с обнажённым мечом.
Сегодня Фу Ли был одет в тёмный военный кафтан Чиньи Вэй покроя йэсам, накинул чёрный плащ, на голове у него была круглая чёрная шляпа. Подтянутый пояс подчёркивал стройную талию. Рука лежала на рукояти меча, чёрные сапоги подчёркивали длинные ноги — он выглядел исключительно мужественно и благородно.
Фу Ли тоже заметил её. Его выражение лица слегка изменилось. Их взгляды на миг встретились сквозь толпу, но тут же разошлись — каждый вернулся к своим обязанностям.
Зазвучали рога, загремели барабаны, древние бронзовые колокола запели — и Цзян Янь, сидя посреди снега и ветра, положила руки на струны се, начиная торжественную мелодию «Хармонии».
По мере того как разворачивались сложные этапы церемонии — чтение молитвы, поклоны, подношение жертв, принятие мяса — студенты-музыканты должны были исполнять одиннадцать разных мелодий. Снег прекратился, но ветер усилился. Студенты терпели голод и холод, играя на инструментах; их светлые широкие рукава и ленты в белоснежном пейзаже придавали им облик небожителей.
Когда жертвоприношение наконец завершилось, студенты уже не чувствовали ни рук, ни ног. Цзян Янь стояла в толпе и слышала повсюду стук зубов — чуть не рассмеялась, но вместо этого чуть не высморкала нос.
В три часа дня все отправились обратно.
Студенты шли в хвосте процессии чиновников и, поскольку никто за ними не присматривал, чувствовали себя свободно. Вэй Цзинхун чихнул дважды подряд — «Апчхи! Апчхи!» — и, с насморком в голосе, вздохнул:
— Жертвоприношение — это не для людей! В следующий раз я точно не пойду! Завтра выходной — пойду с Асюэ пить вино и любоваться снегом.
Снег хрустел под ногами. Цзян Янь, растирая руки и дыша на них, улыбнулась:
— А вы с Асюэ когда собираетесь всё решить?
— Не знаю. Поживём ещё пару лет. Да и не пойму я пока, что у неё на уме.
Снова вздохнув, Вэй Цзинхун спросил Цзян Янь:
— Завтра редкий выходной. Не помочь ли мне устроить тебе встречу с Фу Ли?
Цзян Янь уже открыла рот, чтобы ответить, но тут впереди поднялся шум — колонна внезапно остановилась. Она чуть не врезалась в спину идущего впереди.
Она опешила и забыла, что хотела сказать, только поднялась на цыпочки и спросила:
— Что случилось?
Никто не мог ответить. Через мгновение из толпы раздался испуганный крик:
— Убийцы! Охраняйте государя! Охраняйте государя!
Толпа мгновенно пришла в смятение. Прежде стройная колонна рассыпалась, как песок. С обеих сторон дороги бросились десятки воинов Чиньи Вэй, пытаясь восстановить порядок:
— Оставайтесь на месте! Не двигайтесь!
Не успели они договорить, как с крыш домов посыпались стрелы — несколько воинов упали, заливая снег кровью. Ярко-алые пятна на белом фоне выглядели ужасающе.
В спокойном и процветающем Иннане подобной резни не видели никогда. Люди на миг замерли в ужасе, а затем раздался ещё более хаотичный вопль. Чиновники, евнухи и служанки бросились врассыпную, и улица превратилась в кипящий котёл.
Цзян Янь, затерянная в толпе, то и дело толкалась, но всё же сумела схватить за руку растерявшуюся Жуань Юй:
— Айюй! Не беги!
Едва она ухватила подругу за руку и обрадовалась, как вдруг услышала свист стрелы. Инстинктивно обернувшись, она увидела летящую прямо в лицо стрелу — и даже не успела увернуться!
В последний миг к ней бросился воин Чиньи Вэй и одним взмахом меча перерубил стрелу пополам. Осколки пронеслись мимо её виска и звонко упали на каменные плиты позади.
Цзян Янь, приоткрыв рот, увидела, как Фу Ли схватил её за запястье, резко оттащил вместе с Жуань Юй к колонне придорожной лавки и спрятал их за ней. Затем он снял с себя плащ и накинул ей на плечи, укрыв её дрожащее от холода тело. Только после этого он обернулся к подоспевшему Вэй Цзинхуну:
— Защити их.
Больше ни слова. Он глубоко взглянул на Цзян Янь и, резко развернувшись, вскочил на коня и помчался туда, откуда доносился шум.
Убийцы явно охотились за императрицей.
Говорили, что в последние годы императрица безжалостно устраняла своих противников, присваивала себе власть и устраивала браки между знатными девушками и влиятельными кланами, чтобы укрепить своё положение. Этим она задела интересы многих старых аристократов, и немало людей — открыто или тайно — желали ей смерти.
Нападение длилось около четверти часа, но, к счастью, императрица отделалась лишь испугом. Воины Чиньи Вэй быстро очистили место происшествия. Начальник Северного департамента Цай Ци подскакал на коне и приказал студентам вновь выстроиться:
— Небеса благословляют Великую Минь! Убийцы повержены! Никто не смеет паниковать — продолжайте движение!
Из толпы раздались крики: «Да здравствует государь!»
Казалось, всё обошлось. Цзян Янь уже начала успокаиваться, как вдруг услышала приказ Цай Ци:
— Подсчитайте потери! Раненые — вперёд!
К нему подбежал воин и доложил, склонившись:
— Начальник Цай! Один молодой младший знаменосец, мастер меча, убил семерых убийц и принял на себя стрелу, предназначенную наследному принцу. Рана… кажется, серьёзная.
Услышав это, Цзян Янь почувствовала, как лёд сжал её грудь, и вся кровь бросилась в голову.
На следующий день Цзян Янь переоделась в мужскую одежду и отправилась в гарнизон Чиньи Вэй в столице.
Снег ещё не сошёл полностью. У ворот Чжэнъян начиналась территория императорского дворца, и дальше проход был запрещён. В руке у Цзян Янь был шашлычок хулу. Она вежливо поклонилась двум стражникам:
— Я студент Государственной академии Цзян Янь. Прошу разрешения повидать младшего знаменосца Чиньи Вэй Фу Ли. Не могли бы вы, господа, передать ему?
Два молодых воина даже не взглянули на неё и махнули рукой:
— Гарнизон Чиньи Вэй — не место для посетителей! Убирайся! Если помешаешь расследованию, сами знаешь, чем это кончится!
Цзян Янь не обиделась. Она лишь улыбнулась и незаметно сунула каждому по несколько монеток:
— Я действительно друг Фу Ли. Услышала, что он тяжело ранен, и пришла проведать. Прошу, господа, окажите любезность.
Получив подношение и увидев её вежливость, стражники смягчились:
— Подожди здесь.
Один из них зашёл внутрь. Вскоре он вернулся с совершенно иным выражением лица — даже улыбнулся и пригласил:
— В гарнизоне свои правила. Просим вас внутри ничего не спрашивать и никуда не заглядывать.
— Хорошо, — кивнула Цзян Янь и последовала за ним.
Шашлычок хулу источал сладкий, кисловатый аромат, но настроение у Цзян Янь было тяжёлым. Вчера Вэй Цзинхун узнал, что раненый — действительно Фу Ли, но где именно — никто не знал. Мысль о «серьёзной ране» не давала покоя.
Миновав учебное поле, они прошли мимо стены к ряду аккуратных, чистых домиков без единой сорной травинки. Стражник остановился у самой северной комнаты, обращённой на солнце:
— Младший знаменосец Фу отдыхает внутри. Поговорите. Через полчаса я сменюсь — к тому времени выйдите, пожалуйста.
Цзян Янь кивнула. Когда стражник ушёл, она глубоко вдохнула, спрятала шашлычок за спину и постучала в дверь.
Изнутри тотчас раздался холодный голос:
— Входи.
Цзян Янь вошла. Перед ней была небольшая гостиная: стол, два стула, книжная полка и оружие у стены. За занавеской находилась спальня, обращённая на юг.
После снегопада в комнате было прохладно, даже у окна. Фу Ли уже был одет и сидел у письменного стола, ожидая её.
Увидев Цзян Янь, он потеплел, инстинктивно встал — и тут же поморщился, задев рану.
— Эй, не двигайся! — Цзян Янь быстро подошла и, свободной рукой, усадила его обратно. — Ты ранен! Почему не лежишь в постели?
— Не настолько серьёзно.
Фу Ли снова попытался встать:
— Хочешь чаю? У меня только лунцзин, да и тот старый.
— Не хочу! Сиди! — Хотя он выглядел лучше, чем она ожидала, запах лекарств и лёгкий оттенок крови всё равно заставили её сердце сжаться. Всё напомнило прошлогоднюю резню в Шуочжоу.
— Как же ты так умудрился?.. — Цзян Янь села рядом и вытащила из-за спины шашлычок хулу. — Держи.
Ярко-красные ягоды хулу, покрытые прозрачной карамелью, были единственным ярким пятном в этой скромной комнате. За шашлычком сияла улыбка Цзян Янь — настолько ослепительная, что Фу Ли на миг замер, прежде чем медленно протянул руку и взял угощение.
Их пальцы на миг соприкоснулись — и тут же разошлись.
Цзян Янь почесала висок и прочистила горло:
— Куда ты ранен? Правда ли, что ты принял стрелу за наследного принца?
Фу Ли опустил глаза на шашлычок, повертел палочку и кивнул:
— Ничего страшного.
Теперь, когда она рядом, боль почти не чувствуется.
— Куда именно? — Цзян Янь не могла успокоиться: он был плотно одет, раны не видно, но губы бледные.
— Уже всё в порядке, — уклончиво ответил Фу Ли.
Цзян Янь нахмурилась:
— Я пришла навестить раненого. Если не скажешь — уйду.
Она сделала вид, что встаёт.
Фу Ли тут же бросил шашлычок и схватил её за запястье:
— В левом боку.
Цзян Янь ахнула:
— Ты ранен в живот? И всё ещё сидишь, болтая со мной? Разве не больнее так?
— Внутренности не задеты. Поверхностная рана. Через два-три дня заживёт.
Цзян Янь глубоко вздохнула:
— Ложись в постель! Сейчас же!
Фу Ли упрямо ответил:
— Не нужно.
Цзян Янь холодно произнесла:
— Тогда я ухожу.
http://bllate.org/book/3660/394824
Готово:
