Ци Лань погладил Хань Му по голове, и сердце его наполнилось чувством небывалого удовлетворения. Он не испытывал радости от самой победы над противником — в конце концов, победить соперника при его уровне мастерства было делом естественным. Однако, увидев в глазах котенка неподдельный восторг и волнение, он невольно заулыбался.
Цзы Тань, стоявшая неподалеку, дождалась, пока человек и питомец закончат свои нежности, и спросила:
— Когда ты это постиг?
Ци Лань слегка улыбнулся. С тех пор как она перестала отбирать у него кота, их отношения заметно потеплели. Возможно, дело было в его возросшей уверенности, а может, он просто решил отблагодарить Цзы Тань за то, что та присматривала за котенком, пока он был занят, но он ответил прямо:
— Весенняя вода — это, скорее, весенний дождь.
Намерение меча Весенней воды воплощалось в образе ласкового весеннего дождя: на вид мягкого, но таящего в себе смертельную опасность. К этому намерению прилагалась техника меча Весенней воды. Ци Лань начал изучать её очень давно, но тогда, как бы он ни оттачивал движения, они оставались лишь красивой оболочкой, лишенной сути — он овладел формой, но не постиг духа.
Как раз когда Ци Лань был готов бросить эту технику ради другой, он попал под весенний дождь. Вместе с дождем перед его глазами предстал котенок, который, резвясь, прыгал среди цветов, пытаясь поймать бабочку.
Тот густой весенний дождь словно в один миг пролился ему в самую душу, размягчил его очерствевшее сердце, и семена, погребенные глубоко внутри, беззвучно пустили нежные зеленые ростки.
Это чувство… даже спустя долгое время он помнил его до мельчайших подробностей. В тот день, словно ведомый некой чудесной силой, он выхватил меч Цинхун, выскочил под дождь и снова, и снова начал исполнять технику, давно впитавшуюся в его кости.
Дождь промочил одежду, но не смог погасить пламя в его душе. Когда он закончил в девятый раз, он не сдержался и издал громкий клич, обращенный к небесам. Он постиг истину — не только в мече, но и в своем сердце.
Он опустил голову и тихо рассмеялся, и смех его становился всё громче, пока не разнесся по всему пику Цинжэнь. Прижав к себе перепуганного кота, он потрепал его по голове.
Раз уж он мне дорог… значит, мы никогда не расстанемся.
Цзы Тань облегченно вздохнула, выслушав сокращенную версию «руководства по просветлению» от Ци Ланя, и задумчиво произнесла:
— Похоже, мне тоже стоит завести кота… а иначе что?
Ци Лань бросил на нее свирепый взгляд:
— Даже не вздумай зариться на моего кота!
Цзы Тань усмехнулась:
— Кошатник. Желаю вам долгой и счастливой жизни.
Хань Му, совершенно не понимавший внутренних порывов Ци Ланя, с видом глуповатого папаши искренне восхитился: «Не зря я вырастил этого ребенка, какая мощная способность к постижению! Умудриться осознать намерение меча вот так…»
Ци Лань едва заметно улыбнулся.
Вскоре начался следующий поединок. Выйдя на арену, Ци Лань обнаружил, что его противник ему хорошо знаком.
Тот не увидел на лице Ци Ланя ни тени удивления, но это не помешало ему ощутить внутреннее самодовольство. Соперник притворно сдержанно произнес:
— Не ожидал меня увидеть?
Ци Лань остался бесстрастным. Его взгляд скользнул по макушке противника, и, увидев густую шевелюру, он не удержался от ироничной усмешки.
Цзы Тань на трибунах слегка нахмурилась и пробормотала:
— Почему это он?
Человека на арене явно задела улыбка Ци Ланя. Но он уже не был тем безмозглым юнцом, которого можно было вывести из себя парой слов. Спрятав гнев глубоко внутри, он улыбнулся:
— Не в обиду будь сказано, братец, но тебе стоит больше времени уделять совершенствованию. Нечего вечно возиться с этим никчемным зверем-оборотнем, только зря тратишь такой редкий Небесный духовный корень.
— Обладая Небесным корнем, ты в своем развитии уступаешь мне, у которого лишь Тройной духовный корень. Неужели ты не чувствуешь, что подвел ожидания старейшин клана?
Ци Цзян достиг шестого уровня Закладки Основания. Он прошел Закладку Основания совсем недавно и был принят в ученики одним из практиков Золотого Ядра. Его переполняла обида из-за того, что Истинные владыки Зарождающейся Души не обратили на него внимания. К тому же, считая, что он превосходит Ци Ланя в развитии, но не получает тех же ресурсов, он винил во всем Ци Ланя — словно стоило тому исчезнуть, как всё досталось бы ему самому.
Старые счеты и новая ненависть делали Ци Цзяна всё безумнее. Однако Ци Лань проигнорировал его провокации и с глубоким смыслом заметил:
— Твои волосы… отрастают, я вижу.
В тот год, когда Ци Цзян обидел котенка, Цзы Тань на месте спалила ему всю шевелюру. Ци Лань тогда не почувствовал облегчения, поэтому целый год, стоило ему увидеть Ци Цзяна, он тут же обривал его наголо и избивал до полусмерти.
Услышав это, Ци Цзян окончательно потерял самообладание. Ослепленный яростью, он бросился на Ци Ланя с мечом.
— Пф, — Ци Лань легко уклонился, и выпад прошел мимо. Секундой позже в спину Ци Ланя полетели три талисмана. Тот, словно ничего не заметив, в последний момент совершил странное, неуловимое движение и оказался прямо рядом с Ци Цзяном. Взмах мечом — и техника Весенней воды была применена в самый подходящий момент.
Ци Цзяну, как чистому практику Дао, пришлось вступить в ближний бой, но по сравнению с Ци Ланем, который досконально изучал искусство меча, его техника выглядела настолько примитивно, что на это было больно смотреть.
Истинный владыка Сюаньчэ наблюдал за поединком со стороны. Он все еще не оставил надежд на Ци Ланя. Увидев плавные, изящные движения, в которых прослеживалась некая таинственная закономерность, он удовлетворенно улыбнулся. Что же до Ци Цзяна… он с самого начала не удостоил его вниманием.
— Слишком вяло, — Ци Лань отвел меч Ци Цзяна. — Неверно, не так.
Он нашел брешь в защите противника и полоснул мечом по его лицу, оставив ярко-красную царапину.
— Ты… на что-то еще способен? — небрежно бросил Ци Лань, приставив лезвие меча Цинхун к горлу противника.
Лицо Ци Цзяна побагровело, в глазах читалось унижение. Разумеется, он был способен на большее: у него были высшие талисманы, первоклассные магические артефакты и особые боевые приемы, дарованные ему Почтенным. Но… ничего из этого он не мог использовать.
То, что на скромный турнир секты явилось столько Истинных владык Зарождающейся Души, стало для него неожиданностью и лишило возможности применить козыри.
— Жди, — процедил он. — Сегодняшнее унижение я верну тебе в десятикратном размере!
Сказав это, Ци Цзян отодвинул рукой меч Цинхун и, развернувшись, покинул арену. Ци Лань остался стоять на месте, слегка нахмурившись.
Победа далась слишком легко, и это вызывало беспокойство. К тому же он пытался спровоцировать противника: поначалу это удалось, но вскоре тот быстро взял себя в руки, а его поспешное признание поражения выглядело крайне подозрительно.
Неужели это все еще тот самый вспыльчивый Ци Цзян, которого он знал?
— Это был… Ци Цзян? — Цзы Тань тоже была в недоумении. Они участвовали в группе Закладки Основания, и увидеть здесь Ци Цзяна означало, что он тоже достиг этой стадии. Но как? С его данными, без невероятной удачи, это было невозможно.
— Он сказал, что находится на шестом уровне Закладки Основания, — заметил Ци Лань. Но его противник не показал силы, подобающей этому уровню. Именно это волновало Ци Ланя больше всего.
Видя, что двое людей ломают голову, Хань Му отчаянно мяукал, пытаясь донести: «Вы не можете подумать о Расе демонов? Вы что, романов не читали?»
Однако его слова превращались лишь в жалобное кошачье мяуканье. Система, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания, автоматически переводила его «тревожные крики» в «милое заигрывание». Услышав кота, Ци Лань тут же отбросил все подозрения, присел и нежно спросил:
— Что такое? Проголодался?
С этими словами он прямиком направился с котенком обратно на пик Цинжэнь, оставив Цзы Тань в полном недоумении.
Наступила ночь. Убедившись, что снаружи никого нет, Ци Цзян плотно закрыл дверь, изображая усталость. В комнате он выставил защитный барьер и достал из-за пазухи темно-фиолетовую жемчужину. Стоило ему направить в нее духовную энергию, как она ярко вспыхнула.
Из жемчужины раздался старческий голос:
— В чем дело?
Ци Цзян осторожно ответил:
— Докладываю Почтенному, ваше задание по разведке выполнено.
— Говори!
Ци Цзян опустил голову и прошептал:
— За последние годы Закладку Основания успешно прошли восемьдесят семь учеников. Из них один с Небесным корнем, тринадцать с двойным, семьдесят три — с тройным и ниже…
Помолчав, он добавил:
— Тот ученик с Небесным корнем — это Ци Лань, о котором я уже докладывал. У него не только редкий корень и отличный талант, но и выдающаяся способность к постижению — сегодня в бою я обнаружил, что он постиг намерение меча Весенней воды. Если удастся перетянуть его на нашу сторону, со временем он станет для Почтенного неоценимым помощником.
Свет жемчужины то вспыхивал, то гас, словно отражая настроение владельца. Спустя долгое время раздался голос:
— Ты прав. Такого талантливого юнца нельзя позволить этим старикам загубить. Если он не достанется нашему Пути Демонов, я не допущу, чтобы он выступал против нас…
Ци Цзян сдержал улыбку и почтительно ответил:
— Думаю, Ци Лань не разочарует Почтенного.
Убрав жемчужину, Ци Цзян повалился на кровать, смеясь. Интересно, что он выберет? Смерть или жалкое существование? В любом случае, легкой жизни он ему не даст. Он прикрыл глаза, в его голове уже созрел безупречный план.
Раз он так любит кота, интересно будет посмотреть, сможет ли он оставаться таким же спокойным, когда его любимец погибнет у него на глазах?
http://bllate.org/book/36599/4551128
Готово:
