Ци Лань сидел за столом в одиночестве. Его взгляд скользил по расписанным лазурью чашам и тарелкам, но к сочной свинине в красном соусе он так и не притронулся. Рука, сжимавшая палочки, невольно замерла. Тяжело вздохнув, он отложил их и распорядился убрать еду.
Слуга Сяо Цин, низко опустив голову, вошла в комнату. Взглянув на почти нетронутый обед, она не удержалась от уговоров:
— Господин, может, съедите хоть немного?
Ци Лань отмахнулся, и ей пришлось поспешно унести поднос.
Некоторое время Ци Лань просидел на кровати, погруженный в свои мысли, а затем отправился в тренировочный зал. В последние дни, помимо обедов, всё свое время он отдавал медитации.
Хань Му спрыгнул с крыши и последовал за ним. Он устроился на подоконнике снаружи, в «слепой зоне», где его было трудно заметить, если не приглядываться. Так он проводил свои дни, сопровождая Ци Ланя.
Глядя, как тот упорно продолжает садиться за их прежний обеденный стол, как каждый раз заказывает одни и те же блюда, и видя, как с каждым днем его лицо становится всё бледнее и осунувшейся, Хань Му чувствовал, как на сердце ложится тяжелый груз.
Он понимал: Ци Лань ждет его возвращения. Тот уже подготовил достаточно ступеней и благовидных предлогов, надеясь, что Хань Му внезапно появится и разделит с ним ту самую ароматную свинину. Но что-то неведомое словно преграждало ему путь, заставляя топтаться на месте в нерешительности.
Хань Му казалось, что их отношения с Ци Ланем странны. Он не мог точно сказать, в чем именно, но... не слишком ли они близки? В реальной жизни у него были закадычные друзья, но их общение совсем не походило на это... волнующее, что ли? Рядом с Ци Ланем его настроение напоминало американские горки: то он забывал себя от радости, то страдал до разрыва сердца.
Такая модель поведения больше подошла бы не братьям или друзьям, а... любовникам. Конечно, Хань Му тут же отбросил эту мысль. Во-первых, он был уверен в своей традиционной ориентации, да и сам сейчас находился в теле питомца — какая уж тут любовь между человеком и зверем. Во-вторых, Ци Лань был всего лишь одиннадцатилетним ребенком, что он мог понимать в любви?
Среди всех странных догадок Хань Му предпочел поверить в такую: из-за тяжелого детства тот просто не умеет доверять незнакомцам, но если уж впускает кого-то в свой мир, то проявляет к нему огромное чувство собственности.
Хань Му горько усмехнулся. Кажется, он понял причину своего безграничного снисхождения к Ци Ланю. Они ведь одного поля ягоды. Одинаково жаждут любви и одинаково боятся потери.
Внутри комнаты Ци Лань закрыл глаза. Его дыхание стало ровным, он погрузился в медитацию. Легкий ветерок проскользнул в окно, и парень внезапно почувствовал напряжение.
— Пх... — вдруг Ци Лань исторг струю крови. Но этого было мало: его тело закачалось, как тонкая ива на ветру, и он, будто не в силах вынести невыносимую боль, повалился на пол.
Достаточно ли громко он сплюнул кровь? Услышит ли котенок? Может, стоит добавить несколько стонов?
Столь театральные движения, столь коварный замысел! Любой, кто хоть немного умел размышлять, сразу бы раскусил подвох. Но Хань Му, остолбеневший от страха, не входил в их число. В голове у него помутилось, он инстинктивно прыгнул в окно и стрелой метнулся к лежащему на полу мужчине, тревожно мяукая.
Что случилось? Искажение Ци? Хань Му метался в панике, пытаясь лапой растормошить лицо Ци Ланя. Тот, с трудом удерживаясь от того, чтобы не открыть глаза, продолжал притворяться мертвым.
Видя, что лапы не помогают, котенок потянулся и начал лизать глаза Ци Ланя.
Теплое прикосновение вызвало у Ци Ланя невообразимый трепет, по сердцу разлилось тепло, и он, не выдержав, обнял котенка.
— Мяу! — Хань Му понял, что попался, хотя и не был глуп. Он выпустил когти, оставив на тыльной стороне ладони Ци Ланя кровавые следы, и попытался вырваться, но тот прижал его еще крепче.
Мальчик перевернулся, его глаза сияли. Он впился взглядом в котенка и радостно прошептал:
— Котенок, я знал, что ты придешь. Ты ведь беспокоишься обо мне, правда? Я тоже так волновался за тебя, где ты пропадал все это время? Я так переживал, ты знаешь?
Затем его голос упал:
— В тот день я был неправ, я не должен был так с тобой поступать... Простишь меня?
Хань Му сохранял невозмутимое выражение морды, но внутри него бушевала буря: Да как он вообще может так играть?! Он что, не знал, где я? Да он врет как дышит!
Однако под ожидающим взглядом Ци Ланя Хань Му обнаружил, что невольно кивает. Он с досадой посмотрел на мальчишку, который, увидев кивок, вмиг преобразился и просиял. Про себя Хань Му подумал: Значит, я и правда собака...
Шесть лет пролетели незаметно. Благодаря вмешательству Системы для Хань Му это время промелькнуло как миг, и Ци Лань из маленького бесстрастного ребенка превратился в статного юношу. Помимо физических изменений, он успешно достиг пятого уровня Закладки Основания, оставив далеко позади тех, кто начинал вместе с ним и до сих пор боролся на стадии Становления Ци.
А Хань Му, будучи котом, который только и делал, что ел да спал, и окруженный заботой, перешел из стадии детеныша во взрослую форму. Он обрел истинное величие зверя-оборотня: белоснежная шерсть стала шелковистой, на лбу проступил узор из чернильных облаков, а цвет глаз сменился с нежно-голубого на глубокий морской, полный таинственного очарования.
Не зря этот вид был любимцем среди женщин-заклинательниц.
К тому же, прожорливый кот набрал около десяти фунтов веса. Ци Лань больше не мог носить его на руках, как в детстве, и каждый раз тяжело вздыхал, глядя в небо. Впрочем, с другой стороны, он находил, что иметь большого кота тоже неплохо — спать с ним было все равно что обнимать живую, теплую подушку.
В эти годы между ними не было ссор. Причин тому было много: например, Цзы Тань, проиграв в той битве, с головой ушла в тренировки и редко искала общества кота; Хань Му осознал, что времени, проведенного с Ци Ланем, становится всё меньше, а ссоры и холод лишь крадут драгоценные минуты. Да и Ци Лань, наученный горьким опытом, понял, что его кот — существо, которое любит ласку, а не давление.
В общем, жизнь казалась гармоничной. Если не считать таймера в голове Хань Му — до второго задания оставалось тридцать дней.
Это значило, что времени в этом мире у него... оставался всего месяц.
Именно в это время начались пятилетние состязания секты. Как единственный ученик Пика Цинжэнь, Ци Лань, без сомнений, стал представителем своего пика в категории Закладки Основания.
В отличие от воодушевленного Ци Ланя, Хань Му в эти дни был молчалив. Он больше не убегал играть, а целыми днями ходил за Ци Ланем по пятам, глядя на него полными тоски глазами.
Ци Лань был польщен. С момента прихода в Секту Цинъюнь его кот еще никогда не был таким привязчивым. Но радость сменилась тревогой: он осмотрел кота с ног до головы и спросил:
— Что такое? Плохо себя чувствуешь?
В ответ кот лишь жалобно вздохнул. Хань Му молчал. Он несколько раз пытался помешать Ци Ланю участвовать в состязаниях, но Система каждый раз наказывала его ударом тока. Так она безмолвно напоминала: не ищи смерти.
Зная, что с самым близким ему существом в этом мире случится что-то плохое, он не мог вмешаться и не мог ничего изменить. Оставалось лишь смотреть, как всё идет своим чередом.
Кот снова вздохнул. Ци Лань, не понимая его печали, всё же нежно прижал его голову к груди.
В день состязаний Ци Лань был облачен в длинное одеяние цвета лунной лазури с серебряной каймой. На семнадцатилетнем юноше оно смотрелось невероятно гармонично, подчеркивая его изящную, стройную талию, перехваченную черным ажурным поясом.
За годы в Секте Цинъюнь Ци Лань избавился от детской жесткости, хотя холодность, выкованная в трудностях, осталась в самой его душе. В сочетании с мягкостью, присущей обладателям водных корней, он выглядел одновременно противоречиво и притягательно.
Хань Му смотрел на этого юношу, и в его сердце смешивались гордость и печаль. Ему хотелось заявить на весь мир: этот выдающийся парень вырос на его глазах! Он был свидетелем всего его пути, он был его самым важным... э-э, котом.
Как и ожидал Хань Му, появление Ци Ланя произвело фурор. Когда он прыгнул на арену, почти все присутствующие женщины-заклинательницы невольно ахнули.
Хань Му сидел рядом с Цзы Тань. Она недавно достигла четвертого уровня Закладки Основания, и её мать, Истинный владыка Сюаньсу, души в ней не чаяла. Поэтому никто не осмеливался шептаться, даже когда Цзы Тань пришла на такое важное мероприятие с котом.
В отличие от других девушек, визжавших от восторга, Цзы Тань при виде Ци Ланя лишь изменилась в лице и пробормотала:
— Черт, он снова прорвался.
Хань Му, услышав это, захотел закрыть лапой глаза. Он окончательно оставил попытки свести их вместе. Он понял: Ци Лань не стремится к романтике, а Цзы Тань — фанатичная заклинательница, которой нет дела ни до чего, кроме силы, даже до прекрасных юношей.
Хань Му очень хотелось знать, как же они в оригинальном сюжете всё-таки сошлись.
Пока он размышлял, гул трибун нарастал. Он сосредоточился на арене: Ци Лань, держа Меч Цинхун, наносил удар под невероятным углом. Его противник, практик девятого уровня Закладки Основания с огненным корнем, полагался на мощные атаки. Казалось, он должен был подавить Ци Ланя и уровнем, и стихией, но вместо этого сам оказался в глухой обороне!
Лучшая защита — это нападение. Этого принципа придерживались все, кто шел путем грубой силы. Они насмехались над защитниками, называя их черепахами в панцирях. Однако, когда нападающий сам теряет ритм и оказывается прижат к стене, его участь становится... незавидной.
Так случилось и с противником Ци Ланя, который не мог отразить удары, мягкие, как весенний дождь. Казалось бы, нежные и изящные, эти движения меча превратились в плотную сеть, накрывшую арену. Как бы противник ни старался, он не мог найти выхода из этого Домена.
Пока на сцене разворачивалось зрелище, среди зрителей тоже кипели страсти.
Глава Пика Цинвэй, Истинный владыка Сюаньчэ, тяжело вздохнул и сказал Истинному владыке Сюаньмину:
— Этот ребенок уже постиг Намерение меча Весенней воды? Давно такого не видел... Как жаль, что такой талантливый фехтовальщик пропадает у тебя. Отдай его мне, а?
Сюаньмин бросил на него косой взгляд и холодно отрезал:
— Убирайся.
Сюаньчэ не сдавался:
— У него врожденный дар к мечу... Тратить его на обычное Дао — преступление. Я отдам тебе Семизездное дерево, идет?
Семизездное дерево было одним из главных ингредиентов для Пилюли Прорыва Зарождающейся Души, и из-за редкости оно ценилось на вес золота, особенно для практиков стадии Зарождающейся Души.
Стоило прозвучать этому названию, как остальные владыки, наблюдавшие за перепалкой, замерли и начали расспрашивать подробности. Воспользовавшись моментом, пока Сюаньчэ окружили, Сюаньмин спокойно поднялся, бросив брату полный жалости взгляд.
А Ци Лань, не подозревая, что стал предметом торга, только сошел с арены и встретился взглядом с парой сияющих глаз.
http://bllate.org/book/36599/4551127
Готово:
